Третья сила - Михаил Костин

— Конструкторы, стало быть, черные? — полюбопытствовал Пантор.

— Это не важно, — отмахнулся толстяк. — И конструкторы, и маги могут быть хоть белыми, хоть черными, хоть фиолетовыми. Кто из них благо, а кто нет — спорный вопрос. Для нас это не имеет значения. Потому что день, в который они решат выяснить отношения, для нас будет черным днем в любом случае.

Здойль обвел рукой поле между фигурами. Черные и белые клетки пустовали, но фигурки уже выстроились в боевом порядке и готовы были броситься в атаку.

— Что это?

— Поле боя, — мрачно пошутил Пантор, не совсем понимая, куда клонит толстый маг.

— Верно, — кивнул Здойль, — но не совсем. Сейчас и уже много лет это нейтральная полоса. Вот здесь, ближе к магам, находится то, что вы называете Диким Севером, где больше развита магия. А вот тут, возле конструкторов, ОТК. У вас почти вся магия под запретом и принято использовать механизмы. Север и ОТК конфликтуют, но границы их тем не менее практически нерушимы. Почему?

Пантор пожал плечами. Шоколад почти совсем остыл, но магу теперь было не до экзотического напитка.

— Должно сохраняться равновесие. Почти никто в ОТК и здесь на Севере уже не помнит правды. Но равновесие сохраняется. Это как инстинкт. Как только равновесие на нейтральной полосе нарушится, закончится перемирие между конструкторами и магами. Начнется новая война. И, поверьте, она не нужна ни Северу, ни ОТК. Потому что и Север, и ОТК окажутся на самом деле между двух огней. Разменные фигуры в игре, в которой они не принимают никакого участия. И Дикий Север и ОТК просто сметут. Выиграют маги или конструкторы, нам будет уже не важно. Но есть одно средство, чтобы стать силой, с которой придется считаться.

Толстяк сделал паузу, будто ждал от Пантора подтверждения понимания.

— Книга? — невольно спросил молодой маг.

— Книги, — кивнул толстяк. — Их семь. И каждая из них имеет большое значение.

— Вы хотите сказать, что книга, которую я ищу, — одна из семи?

— Ха, вы ведь ничего не знаете о том, что ищете?!

— Я знаю достаточно, — не согласился Пантор.

— Ну-ка, ну-ка, — фальцет Здойля стал еще противнее.

— Книга достаточно древняя. В ней собраны сложные заклинания и циклы, посвященные некромантии. При помощи них можно привязывать души, поднимать мертвых, возвращать к жизни и отправлять в вечное небытие.

— Вы знаете о Книге не больше, чем об окружающем мире, — тонко хихикнул толстяк. — Зачем вам то, о чем вы не имеете представления? Лучше отдайте Книгу мне. Я дам вам взамен все, что захотите.

Пантор напрягся, отставил чашку. Вот Здойль и подошел к главному. Непонятно только, зачем нужно было столько времени ходить вокруг да около и рассказывать о мироустройстве. И вообще, сколько правды в том, что поведал толстяк? Может, все это сказки. Если вправду есть древние маги и какие-то конструкторы, то где они? Почему никогда не показываются? ОТК и Дикий Север для них нейтральная полоса. Доска для игры в фигуры, на которую они не суются? Допустим, но почему жители ОТК и Севера сами за столько лет ни разу не нашли ни магов, ни конструкторов? Пантор припомнил курс географии. Знал он немного. Разве что ОТК и Север делили континент. ОТК осваивали острова. И все. Никаких других народов на континенте не существовало. И никаких других континентов не открывали. Хотя плавали, надо признать, не так много и не дальше островов. Так что открытиям новых земель взяться было особенно неоткуда.

— Вы мне не верите, молодой человек, — заметил толстяк.

— Это не моя Книга, — помотал головой Пантор. — У нее есть хозяин.

— Так говорил ваш приятель, — подтвердил Здойль. — Он называл хозяином вас. Теперь вы здесь, а хозяина у Книги по-прежнему нет. Может быть, стоит отдать ее в руки человека, который знает, что делать?

— Я, безусловно, воспользуюсь вашим советом, господин Здойль, — мягко ответил Пантор. — И отдам Книгу хозяину. Он знает, что с ней делать.

Толстяк нахмурился, вислые щеки воинственно подтянулись.

— Твой хозяин смыслит в этом не больше тебя, — взвизгнул маг, переходя на «ты». — Я предлагаю тебе и твоему хозяину все, что захотите. Назови любую цену.

— Что вы можете предложить?

— Все, — истово проговорил маг, он уже подавил приступ злости, но все еще плохо себя контролировал. — Деньги, земли, власть, людей. Свободу и уединение. Возможность получить ответы на самые сложные вопросы. Известность и положение. Лучшие женщины, ну или мужчины… это уже зависит от вас.

— Неравноценно, лорд Здойль, — покачал головой Пантор.

Он умышленно говорил спокойно. И умышленно назвал мага лордом. В глазах толстяка мгновенно вспыхнула ярость, но дальше бешеных искорок во взгляде он ее не пустил.

— Хочешь равноценного обмена? Забирай со своим хозяином всю мою библиотеку. Это тысячи книг, посвященных самой разной магии. Некромантии в том числе.

Пантор снова покачал головой.

— Мне не нужна ваша библиотека, лорд Здойль.

Толстяк прищурился. Сказал неожиданно спокойно:

— Да, вы игрок, молодой человек. Чего же вы хотите? Что я могу дать вам и вашему мифическому хозяину?

Молодой маг пригубил остывший шоколад, поставил чашку.

— Вы можете предложить хозяину Книги жизнь?

— Что? — снова сорвался на фальцет толстяк.

В комнату впервые за время их разговора влетела муха, взвилась над столом.

— Жизнь, — повторил Пантор.

Толстяк по-новому поглядел на Пантора. Муха кружилась у него над головой.

— Хозяин книги — мертвяк? — спросил хозяин дома.

— Хозяин книги не живой, — кивнул Пантор. — Вы можете предложить ему жизнь?

— Жизнь? — Здойль тонко хихикнул.

Муха нагло кружила между сидящими за столом магами. Пантор отмахнулся. Магическое насекомое сменило траекторию, продолжило полет уже по новой дуге.

— Жизнь, — веселился между тем все больше толстяк, тонко, по-бабьи, похихикивая. — Жизнь! Вы что же думаете, что эта Книга — эдакая палочка-воскрешалочка? Нет, дорогуша, если это так, вы не понимаете ни смысла, ни ценности попавшего вам в руки артефакта. Вы ничего не понимаете. Ничего!

Он хохотал уже в голос. Громогласно, визгливо.

Муха кружила у мага над головой. Не прекращая хихикать, Здойль сложил пальцы в хитрую фигуру. Магическое насекомое сошло с очередного круга и вылетело в дверь.

— Вы хотите сказать, лорд Здойль, что Книга не способна вернуть жизнь неживому?

Толстяк оборвал смешок, поглядел на Пантора с неприязнью.

— Вы, молодой человек, представляете себе, что такое… — Он замялся.

Взгляд мага описал по комнате полукруг, уперся в столешницу, на которой стояли обсидиановые и кварцевые фигурки.

— Вы представляете себе, что такое, скажем, этот стол и для чего он нужен?

— В общих чертах.

— Прекрасно. Думаю, об этом столе вы знаете больше, чем о Книге. А теперь представьте себе, что ваши знания об этом предмете мебели сводятся к тому, что в основе его деревяшка, которой можно топить камин. И стол нужен вам только как дрова. Ваши рассуждения о Книге примерно того же порядка. К вам в руки по странному стечению обстоятельств попала ценнейшая вещь, а вы…

— А я хочу лишь вернуть ее хозяину, — отрезал Пантор.

— И что вы намерены делать?

— Покинуть ваш гостеприимный дом, господин Здойль.

— Хорошо, — легко согласился толстяк. — Вы можете сделать это в любой момент, когда вам будет угодно. Или вас что-то удерживает?

— Я просил бы вас отпустить со мной моего друга.

— Ваш друг обязан мне кое-чем и пока не сможет покинуть эти стены, — с довольной издевкой протянул толстый маг.

— Быть может, я смогу оплатить его долг?

— Конечно, — толстяк откинулся на спинку кресла и растекся в улыбке. — Отдайте мне Книгу.

— Это исключено.

— Вот видите, молодой человек, — гаденько ухмыльнулся Здойль. — У каждого есть свой козырь в рукаве. Это игра. Всегда и во всем выигрывать нельзя, так что выбирайте. Ход за вами.

Толстяк кивнул на доску.

— Партию?

— Спасибо, — покачал головой Пантор. — Я уже говорил, что не умею играть.

Молодой маг поднялся из-за стола. Во рту остался приторно-горьковатый привкус тягучего остывшего шоколада.

— Но знаете правила, — ухмыльнулся Здойль.

— Знаю, — согласился Пантор. — Приятно было побеседовать.

Он направился к выходу. Рядом тут же возникла муха, хотя еще мгновение назад насекомых, созданных толстым магом, не было и в помине.

— Еще увидимся, молодой человек.

— Посмотрим, — огрызнулся Пантор и вышел.

До выхода он добрался быстро. По лестнице слетел вприпрыжку. Внизу мух стало две. Здойль не доверял, это было ясно. И отпустить он его не отпустит. Вернее, отпустит, но только без Винсента. Стало быть, без знания, где искать Книгу. А в тот момент, когда рыжий решит поделиться с ним этой информацией, секрет перестанет быть секретом и для толстяка. И кто тогда быстрее доберется до Книги? Да и бросать здесь Винсента было бы нечестно. Правда, имелся еще один выход, опасный, но уже прочно застрявший в голове. Пантор думал. Винсент ждал в его апартаментах. Развалился на кожаном диванчике и изучал ровно выкрашенный потолок, под которым кружила пара мух. Внешне Рыжий был беспечен, но в глазах застыл вопрос.