Защитник - Ана Хуанг

моя попытка выиграть пари, но я не могла вспомнить, почему именно выбрала эту глупую стратегию. Надо было придерживаться базовых правил и снова надеть футболку.

Он закончил первую партию и переложил их на тарелку.

Я попробовала кусочек.

— Вкусно. Видишь? Ты можешь сделать это без визита пожарных.

На его губах мелькнула ухмылка, но он ничего не ответил и принялся за следующую порцию блинов.

Моя улыбка померкла. Что-то определённо было не так. Он не пытался со мной флиртовать, едва поддерживал разговор, и хотя он остался печь блины, в нём чувствовалась какая-то отчуждённость, от которой у меня всё сжалось внутри.

Я так привыкла к его теплу, что не осознавала, как сильно буду скучать по нему, когда оно исчезнет.

— Я вчера вечером действительно работала над заявлением, — сказала я, пытаясь оценить его реакцию. — Я убрала телефон, чтобы сосредоточиться.

— Ты уже это говорила.

— Конечно, — я заправила прядь волос за ухо. — Но, кажется, ты на меня злишься, так что я хочу убедиться, что дело не в том, что я тебе не ответила.

Винсент замер. Он поднял взгляд от плиты, и его лицо выразило искреннее удивление.

— С чего ты взяла, что я на тебя злюсь?

— Просто... твои вибрации. — Это прозвучало глупо, когда я произнесла это вслух, но мой тестер вибраций никогда не подводил меня.

Он отложил лопаточку.

— Я не злюсь на тебя, но мне немного обидно, что ты думаешь, будто я расстроюсь из-за одного неотвеченного сообщения.

Я отчаянно жалела, что снова подняла этот разговор, но было уже поздно отступать. Я двинулась дальше.

— Хорошо. Ты не злишься, но признай, что это немного странно, — я указала жестом между нами. — Обычно нам гораздо легче общаться друг с другом.

Его челюсть дёрнулась.

— Это потому, что я не хочу сейчас находиться рядом с тобой.

Я подтолкнула его к этому, но его слова всё равно повергли меня в шок. Воздух выходил из груди, и мне приходилось дышать, преодолевая внезапное давление, обжигающее горло.

Один. Два. Три.

Я сжала губы и выдавила из себя улыбку.

— Но ты же говоришь, что не злишься на меня.

Это было бессмыслицей. В сторону пари, меня не должно было так волновать, что обо мне думает Винсент. Если он больше не хотел со мной общаться, ладно. Мы всегда существовали на периферии жизни друг друга, сближаясь скорее по обстоятельствам, чем по собственному выбору.

Но было ли это по-прежнему так? Я сама решила позволить ему жить здесь, а он решил переехать. Наши сообщения, наши разговоры, ужин в «Зените» и игровые автоматы – всё это мы делали, чтобы проводить время вместе больше, чем было необходимо. Отчасти это было сделано для того, чтобы увеличить наши шансы на выигрыш пари, но не всегда. И это меня до смерти пугало.

Винсент издал тихий, невесёлый смешок.

— Я не поэтому не хочу быть рядом с тобой.

— Тогда в чём причина? Либо говори, либо уходи, — резко бросила я.

Я была уставшей, напряженной и растерянной. Глаза жгло без всякой видимой причины. У меня больше не было сил играть в «Угадай, о чём говорит Винсент».

— Ладно. Хочешь знать причину? — Он подошёл ко мне, его движения были точными и выверенными, словно хищник, крадущийся к добыче. — Причина в том, что я не мог перестать думать о тебе, пока меня не было. Потом я прихожу домой и вижу, как ты сидишь там, ничего не делая, кроме как существуя, и я, блять, не могу дышать. — Его голос был низким и напряжённым. — Может, ты была права. Я злюсь на тебя, потому что ты можешь шататься по кухне, печь блины и шутить, а я изо всех сил стараюсь не прикасаться к тебе. Вот почему я не хочу быть рядом с тобой. Ты убиваешь меня и даже не знаешь об этом.

С каждым словом он делал шаг вперёд; я отступала. Вскоре я оказалась прижатой к стойке, зажатой между холодным кафелем и обжигающим жаром его тела.

У меня пересохло во рту, и я смогла лишь прошептать:

— Тогда почему ты остался?

— Я, черт возьми, не смогу сказать тебе «нет», даже если захочу. — Он процедил слова сквозь зубы, лишенные своей обычной игривости.

Сердце колотилось о грудную клетку. Комната накренилась, и у меня возникло странное ощущение свободного падения, хотя я и была прикована к земле.

Мы с Винсентом неделями кружили друг вокруг друга, поддразнивая друг друга, флиртуя и порой искренне сближаясь. В итоге мы оказались на пороге чего-то нового, и мне было страшно.

Он говорил искренне. Его взгляд приковал меня к месту, и он был так близко, что я не могла дышать, не вдыхая его в свои лёгкие.

Но он меня не поцеловал. Несмотря на пылкость речи, он держался на крошечной дистанции между нами, достаточной, чтобы мои сомнения всплыли на поверхность.

Серьёзно ли он говорил? Или это был очередной трюк, чтобы победить?

— Это действительно из-за этого или из-за спора?

Винсент замер.

— Спор, — повторил он ровным голосом.

Я сразу поняла, что сказала что-то не то. Я попыталась спасти ситуацию, но в итоге только усугубила её.

— Это справедливый вопрос.

Его лицо покрылось ледяным льдом.

— Не всё дело в споре, Бруклин.

Он выпрямился и сделал небольшой шаг назад. Напряжение испарилось, словно гелий, вытекающий из лопнувшего шарика.

— Я не имею в виду, что ты лжец. Я была... то есть, я... — я запнулась, желая быть более красноречивой. Более уверенной. Просто более.

Так всегда случалось. Появлялось что-то хорошее, и я находила способ это испортить. Если бы у меня был психотерапевт, он бы, наверное, назвал это самосаботажем.

Я ничего не могла с собой поделать. Людям нравилась моя блестящая, жизнерадостная версия, но если они видели, какая у меня развалюха внутри, они уходили. Было проще держать их на расстоянии и сначала оттолкнуть, чем пережить опустошение от того, что они меня бросили.

И ещё мне было легче поверить, что у людей есть скрытые мотивы, чтобы меня смягчить. Особенно у Винсента. Особенно учитывая наши обстоятельства. Альтернатива была слишком рискованной.

Так почему же меня так раздавило наше внезапное отчуждение?

— Я просто хотела убедиться, что ты не пытаешься эмоционально манипулировать мной, чтобы заставить тебя поцеловать, — я сказала это лёгким тоном, надеясь,