Страж перевала. Книга первая - Пётр Жгулёв

Игорь вскочил в седло и заставил коня рвануть с места. Вэйн замешкался, но спустя десяток секунд устремился следом. Скрывшись за деревьями Игорь чуть притормозил и дальше они поехали уже легким галопом. Причин спешить не было, хотя повозки покинули деревню ещё час назад, уползти далеко они не могли: тягловые быки хоть и выносливы, но неторопливы.

Караван они нагнали через полчаса. Три повозки с товаром, шесть быков… И главное люди. Четверых молодых парней-возниц, удалось набрать из числа беднейших семей. Подкупило их частично щедрая плата, заранее оставленная родственникам, частично возможностью повидать мир и подаренное оружие. Оружие правда не боевое: копья, длинные луки, куртки из жесткой кожи и меховые шлемы-шапки, да и боевого опыта них нет. Много от них ждать не стоит.

Впрочем не обошлось тут и без ложки дегтя. Пятого охранника Игорю почти навязали и он ему не доверял и это чувство было взаимно. Ару было уже за сорок, навидался он уже достаточно и поверить в то что обещанная плата прельстила и так небедного ветерана-дружинника верилось слабо. Скорее обществ возложило на ещё не старого воина обязанность проследить за честностью иноземного колдуна. И в случае малейших подозрений он обернется против нанимателя, причем остальные его наверняка поддержат. Остается надеяться до этого не дойдет.

Ар почувствовал испытывающий взгляд и направил лошадь ближе.

— Пока будем ехать тропами, места тут знакомые и прятаться особо не от кого. Другое дело на тракте, но его нам тоже не избежать. Ехать лесами неудобно и не менее опасно. Отъезжать от населенных мест далеко не стоит.

— Дракон?

Ар махнул рукой, отгоняя зло, и сплюнул:

— И дракон тоже, но вряд ли. Такая тварь в горах одна и, слава богам, до нас ей дела нет. Зато диких зверей хватает и чудовищ помельче расплодилось без меры. Да и орки, слышал, кое-где ещё встречаются. Не все племена ушли за перевал и не всех оставшихся предки в свое время перебили. Кроме того разбойники в любом случае держат под присмотром не только мосты, но и броды. Наша надежда на то что шкуры им тут девать особо некуда. Если прижмет, попробуем откупиться, но лучше прибиться к большому каравану.

— Тебе лучше знать. — с сомнением кивнул Игорь. С географией тут было плоховато, карт тем более не найти и что где находится он представлял весьма приблизительно. Но кое что прояснилось.

Вокруг царила смесь дикая средневековья с античностью. Практически не существовало крупных государств, значительные территории были почти не заселены. Можно было несколько дней идти до ближайшей деревни. Оазисами разумной жизни были города, сумевшие подчинить окрестные земли, но и там не все гладко. Законы не отличались мягкостью, а рабство, публичные казни, и человеческие жертвоприношения были обыденны…

К тому же города встречались редко и, по мере удаления от них, власть переходила к мелким лордам-баронам. Каждый из них владел от силы десятком деревень и имел некоторое количество вассалов-рыцарей, в свою очередь также владеющими несколькими деревушками. Назвать такое образование государством язык как-то не поворачивался. Здесь, вблизи гор "рыцари" вообще жили сами собой, без верховной власти и были скорее вожаками шайки разбойников. Правя как придется, они были всегда не прочь ограбить караван, а простой путник был их законной добычей. Купцы тоже не только торговали, но и при случае могли грабануть встречного путника или разорить деревеньку. Последним особенно страдали работорговцы. Впрочем связываться с сильным противником ни те ни другие не любили и чаще всего расходились миром. Поэтому торговля тут существовала, хотя и большей частью велась речными путями.

… Обещанной дороги отряд достиг спустя два дня. Торговый тракт давал возможность разъехаться двум повозкам, оказался неплохо утоптан и не извивался змеёй, обходя все встречные ямы и деревья. И это не смотря на многолетнее отсутствие ремонта. Удивительно.

Ждать попутный караван, посовещавшись, не стали. Судя по многочисленным следам несколько дней назад мимо уже проходил один и ждать следующего можно неделями. Ар просто стал вести отряд осторожнее, часто останавливаясь и проверяя подозрительные места. Остальные охотники так же держали оружие под рукой. Даже Вэйн не остался в стороне, получив арбалет и связку болтов. Игорь пытался построить сторожевую сеть, но поддерживать её в движении не хватало умений. Приходилось действовать по старинке, надеясь на зрение и слух.

Ещё через день, пересекая какой-то ветхий мост, они заметили вдали пару оборванцев. При виде каравана сразу скрылись в лесу и преследовать их было бессмысленно, но Ар заметно обеспокоился.

— Думаешь приведут подмогу? — не смог удержаться от вопроса Игорь.

— Может быть. Если простые это бродяги, отобьемся. Главное жги их огнем и ругайся громче. Магов тут все боятся, может и отступятся, на переговоры пойдут. Ты главное не дай себя сразу убить, а то они не успеют как следует испугаться. — невозмутимо сообщил Ар. И не шутил ведь.

— Вдохновляющее напутствие.

— Какое есть маг. Неужели ты думал что будет легко?

Игорь промолчал, но решил снимать доспехи как можно реже. Какое-то время все шло тихо и даже появилась надежда что все обошлось.

Лэр Карунд из Логова Волка принимал просителя. Что примечательно не очередного крестьянина, вздумавшего пожаловаться дружинника, укравшего курицу или там обесчестившего дочь.

Парень из пригорных охотников и попался разъезду вчера вечером и ему хватило ума не хвататься за оружие, поэтому остался жив и почти невредим. Конечно попинали немного и до утра ему пришлось подождать в яме, но утром его желание увидеть благородного лэра исполнилось. Карунд лишь недавно захватил деревню и построил замок и потому ещё довольно смутно представлял как лучше поступать в таких случаях. Раньше все просто — рабы стоят дорого, а спрос не становится меньше с годами. Теперь же…

— Говоришь караван почти без охраны… И ты хочешь для себя? Ведь не просто же так ты пришел ко мне.

— Мести, благородный лэр. Этот купец увел мою возлюбленную и оскорбил меня. — охотник потер свежие шрамы на лице. Было не похоже что их оставил меч. — Вы возьмете богатые трофеи, он скупил у нас добычу за несколько месяцев.

— На что мне ваши шкуры? Куда я их здесь дену?

— Кроме шкур купец везет множество дорогих товаров. Хорошая cталь, украшения… Возможно даже золото.

— Верю… Хороший нож. Был. — лэр Карунд поймал осколком лезвия солнечного зайчика и пустил в глаза просителю. Тот опустил глаза, но разумно промолчал. — Знаешь, пожалуй я оставлю его себе. Мой кузнец посмотрит что можно сделать.