Кронпринц поневоле - Ольга Александровна Валентеева

– Я не понимаю, – шептала она сквозь слезы. – Уже ничего не понимаю, Берт. Знаешь, готова даже поверить в проклятие, но Астар никогда бы не повел себя так!

– Люди меняются, – с грустью сказал я. – Прости его. Вряд ли он со зла.

Мари прижалась ко мне и затихла. Так мы и ехали, оставляя за спиной столичные огни. А я все думал, думал. Об Астаре, о встрече с матерью, обо всем, что ждет впереди. А еще – о пророчестве, в которое старался не верить все эти годы. Видимо, зря.

Глава 2

Чувство вины и с чем его едят

Астар

Этот день изначально превратился в безумие. Я не хотел никого видеть, не хотел присутствовать на проклятом балу, но разве с отцом можно спорить? С ним и разговаривать-то нельзя. Мы и не разговаривали. Уже давно… Так что отец в письменном виде уведомил меня, что если я не явлюсь на бал, то он найдет меня и притащит туда за уши. Я решил, что проще пойти.

Настроение было соответствующее. Мама, как обычно, заглянула с утра.

– Снова ты хмуришься, Асти, – сказала разочарованно, будто тот факт, что мне исполняется восемнадцать, должен каким-то образом изменить мою жизнь и настроение.

– И что? – спросил я, откладывая книгу.

– Сегодня такой день, а ты опять с учебником. Развеялся бы!

Я молчал. Мама покачала головой и ушла. Почти сразу следом за ней в комнату проскользнула Делла.

– С днем рождения, братишка, – присела рядом на диван, не дожидаясь приглашения.

– Здравствуй, Делла, – ответил я. – И тебя с днем рождения.

Сестричка росла быстро и становилась настоящей красавицей, как мама. Жаль, что мы почти не виделись.

– Тебе грустно? – От Деллы ничего не скроешь.

– Нет, я просто… занят, – ответил ей. – Подожди, принесу твой подарок.

– Давай я первая?

И она протянула мне книгу, перевязанную бантом. Достаточно редкую, я искал ее и не нашел. А Делла где-то раздобыла.

– Спасибо, – улыбнулся сестре. – Я сейчас вернусь.

Мой подарок был более банальным: обычная заколка. Правда, я лично наложил на нее защитные чары, но об этом говорить не собирался. И – да, защитной магии мои браслеты давно уже не мешали, только сдерживали молнии, и то не всегда.

Делла увидела зачарованную бабочку-заколку и захлопала в ладоши.

– Она прекрасна! – Сестра крепко обняла меня. – Ты же вечером потанцуешь со мной, Астар?

– Да, – ответил я, а хотелось сказать «нет». Но у сестры праздник, не буду портить ей настроение. Так что Делла умчалась довольная и счастливая, а я все-таки пошел на бал. Венец кронпринца откровенно мешал и вызывал головную боль. Я не хотел этого титула, не просил о нем, но судьбе не прекословят, верно? Так что пришлось стоять за троном отца, как примерному сыну и наследнику престола, и приветствовать гостей.

Я не ожидал, что с Мари приедет Берт. Точнее, они всегда приходили вдвоем либо одна Мари, но не на бал, а просто пытались поговорить со мной, так что меня удивил кузен в качестве кавалера Мари. Стало даже немного обидно, но я тут же осадил себя: мы с подругой давно не общаемся. Она не обязана каким-то образом выделять меня.

Оба выглядели довольными и счастливыми. Мое и без того паршивое настроение медленно ползло вниз. Я потанцевал с Деллой, как и обещал, и сестра сияла, словно новенькая монетка, – знаю, ей меня не хватало. Мне ее тоже, но времени не было. Все свободные часы я посвящал учебе и тренировкам, чтобы стать сильнее. Арда приносила запрещенные книги, в которых были самые сильные заклинания мира, и я старался их освоить, насколько позволяли ограничители. В итоге каждый вечер валился с ног от усталости и головной боли, но не оставлял занятий. Надо стараться! Надо достичь таких высот, о которых мое окружение не смело и мечтать.

И уж точно я не ожидал, что Мари пригласит меня на танец. Но по традиции отказываться неприлично, поэтому я увлек бывшую подругу в круг танцующих. Первые такты она молчала, а когда заговорила…

– Ты очень изменился, Астар, – тихо заметила Мари.

– Можно подумать, ты – нет, – ответил резче, чем хотел. – Смотрю, вы с Бертом стали не разлей вода.

– Да, а что? – Дочь ректора Дагеора испепеляла меня взглядом.

– Ничего, – сказал ей. – Просто констатирую факт.

– Послушай, Астар…

Вот это «послушай» сразу мне поведало, о чем дальше пойдет разговор. Не хочу я! Ничего не хочу. Но Мари продолжила:

– Я вижу, с тобой что-то происходит. И хочу помочь. Только скажи как.

– У меня все в порядке, Мари, – ответил сущую правду.

– Врешь.

– Нет.

– Аст, ты никогда не был таким! – Она все больше горячилась.

– Каким?

– Холодным и злым, – выпалила подруга.

– Следи за языком. – Вот теперь я точно начинал раздражаться.

– А то что? – Мари смотрела мне прямо в глаза.

– Пожалеешь.

Она замерла на миг, но тут же продолжила танец.

– Асти, ты хоть сам себя слышишь? – спросила звонко. – Мало того что ты не хочешь видеть ни меня, ни родных, так еще и угрожаешь! Что с тобой произошло? Я пытаюсь понять! И не могу.

– А может, я просто хочу, чтобы меня все оставили в покое? – Злость все сильнее бурлила в сердце. Где они все были, когда я действительно нуждался в них? Никого, никого не было рядом!

– Мы и так оставили. – Мари понизила голос. – И что? Год прошел, а тебя не узнать. В кого ты превратился, Аст? В бездушную статую!

Я размахнулся раньше, чем понял, что делаю, – и сердце чуть не остановилось. Запоздало замер, коснулся волос Мари, но она и так все поняла. Кусала губы в попытке не расплакаться. Мари и слезы – два понятия, которые нельзя совместить. Но сейчас она глухо всхлипнула и бросилась прочь. Я пошел было за ней, но увидел, как ее перехватил Берт и увел за собой. Что ж, так даже лучше. Мне оставалось вернуться на свое место и играть в почтительного сына и идеального наследника.

– Астар!

Дядя Аль встретил меня раньше, чем я добрался до пустого трона – отец тоже куда-то подевался.

– Ректор Дагеор?

Аль смотрел на меня так, будто я кого-то убил. Ах да, я же все-таки убил кого-то. Гвардейцев из папиной личной гвардии, которых знал с детства. Они пытались меня спасти, а я лишил их жизни.

– На два слова.

Аль почти вцепился в мой локоть и, наплевав на этикет, потащил за собой.

– Ты что творишь? – зашипел он мне в лицо, как только мы скрылись в нише у окна. – Я тебя спрашиваю!

– Не понимаю, о чем вы, – ответил спокойно. Злость улеглась. Наступил холод.

– Аст, ты чуть не ударил мою дочь.

– Она оскорбила меня.

– Чем?

Я молчал. Пересказывать наш разговор? К чему? Ректор Дагеор все равно будет на стороне своей дочери.

– Знаешь что? – Аль взял себя в руки и перестал напоминать вулкан, который вот-вот обрушит поток лавы на мою голову. – Я знаю тебя с первых минут жизни.