Наследник дракона - Роберт Черрит

Поддерживаемые огнем, роботы рейнджеров вновь двинулись вперед. Хини с удовольствием наблюдала, как красиво — можно сказать, образцово машины продвигались вперед. Вот что значит хорошо организованный боевой порядок — роботы без всяких потерь, сохранив конфигурацию, добрались до главной линии обороны драков. В вершине уступа шагал «Торопыга» сержанта Ханикута. Он по праву завоевал право идти впереди — сержант славился в полку как непревзойденный мастер боя на предельно короткой дистанции.

Очень скоро «Торопыга» выбрал себе противника — шестидесятитонного «Дракона». Первым делом Ханикут решил обойти врага слева. Короткий рывок — и «Торопыга» вышел на позицию, с которой можно открывать огонь. Ханикут не медлил с прицеливанием — тут же всадил во врага несколько неуправляемых ракет. Дымные хвосты исполосовали место схватки, и, когда белая завесь рассеялась. Хини глазам своим не поверила — на месте «Дракона» лежала бесформенная груда металла. Этого быть не может! Как бы удачно ни отстрелялся Ханикут, «Дракон» не мог развалиться так запросто. Капитан-комендант добавила увеличение и в сердцах выругалась — муляж!

Она торопливо пробежала взглядом по другим роботам, обороняющим позиции драков. Заметила, с каким недоумением застыл «Торопыга» над дымящимися останками поверженного противника. Другие пилоты тоже начали догадываться о проделке драков. Что же они использовали? Картон, бумагу? Легкие металлы?..

Поодаль от этих приманок были устроены засады — оттуда в сторону прорывавшихся машин рейнджеров теперь резво неслись управляемые реактивные снаряды, били в роботов. Ага, на позициях зарыты и настоящие машины — они стреляют из ПИИ и лазеров. Огонь слабенький — видно, это основательно покалеченные машины. Где же те, что остались в строю? Неужели ее опять провели?..

Хини включила полный обзор — слышно было, как зажужжало сканирующее устройство, установленное на головной надстройке. Неожиданно на экране что-то блеснуло. Она подкрутила настройку, определила направление. Юго-юго-восток, направление на этот проклятый Доннербауэрский лес, десять роботов со знаками Дома Куриты шествуют между холмов. Ведущий — облупившийся, обгорелый, чуть прихрамывающий и такой ненавистный «Орион».

— О нет! — застонала Хини. — Сатанинское отродье!.. Только не на этот раз!..

Она тут же связалась с частями артиллерийской поддержки Четвертого полка.

— Внимание! Огонь изо всех установок залпового огня, координаты шесть-три-три. Уничтожьте их!

Отдав распоряжение, тут же составила группу преследования, сама же возглавила ее. Нельзя позволить дракам уйти.

Артобстрел начался спустя две минуты после получения приказа. Стреляли по площади, так как координаты были довольно расплывчаты, а наблюдатели еще не успели надежно зацепить цель.

Комья земли полетели слева от цепочки шагающих роботов драконов. Следующий залп накрыл их. В дыму и полыхающем огне Хини удалось различить, как «Орион» зашатался и упал на землю.

— Получил! — торжествующе закричала она, потом уже спокойным — командирским — голосом распорядилась: — Внимание. Огонь на поражение, координаты те же… Повторяю, огонь на поражение!..

Еще через две минуты земля под ногами ее «Атласа» колыхнулась. Когда дым рассеялся, открылась картина побоища — роботы драков, растерзанные, потерявшие кто руку, кто ногу, валялись на перепаханной взрывами земле. «Орион» превратился в груду металлолома, из разбитого корпуса торчали кости скелета. В это мгновение на ее панели управления средствами связи замигала лампочка. Что за новости? Кто посмел вызвать ее на командирской частоте, предназначенной только для передачи приказов? Она машинально отыскала источник сигнала. Он шел со стороны поверженного «Ориона». Хини подкрутила настройку, на экране вспышкой появилось изображение пилотской кабины вражеского робота.

Пилот, сидящий в кресле, снял нейрошлем — в общепринятой системе общения водителей боевых роботов Внутренней Сферы это означало, что он признает свое поражение. Без нейрошлема водитель не может управлять машиной. Лицо у пилота было истомленное, в мочку уха воткнуто перо птицы шараки. Он улыбался.

— Охайо, капитан-комендант. Тач-са Курита, к сожалению, не смог воспользоваться вашим приглашением. Но вы не расстраивайтесь. У него пока не хватило силенок, чтобы разгромить вас. Что поделать, молодой еще, зеленый… Так что можете пригласить меня.

Хини с размаху врезала кулаком по небьющемуся стеклу экрана. Ударила так, что остались царапины.

Где же ты спрятался на этот раз, Теодор Курита? Как же тебе удалось сбежать?

XXVIII

Стартовая точка надира

Система Марфик

Диеронский военный округ

Синдикат Дракона

1 октября 3028 года

— Капитан…

Уолтер Гарет почувствовал, как кто-то потрепал его по плечу. Ганс Алдер, помощник… Что за манеры! Уолтер не переносил панибратства, особенно со стороны младших по званию.

— Капитан… Вы просили разбудить вас перед тем, как дать разрешение на стыковку.

Вот в чем дело! Точно, так и есть. Сутки назад в поле зрения сенсорных датчиков звездолета «Кит Карсон» появился космический челнок. По радио Гарету сообщили, что на борту генерал. К сожалению, оптическая лазерная связь на шатле повреждена в сражении во время высадки на планету, так что работать придется исключительно в аудиорежиме. Гарет долго размышлял о таком странном поведении приближающегося челнока, потом отправился в каюту. Надо было поспать хотя бы пару часов.

— Правильно. Молодец, Ганс, — ответил Гарет с закрытыми еще глазами. — Что там, снаружи?

— Мы находимся в двух часах от точки перехода. Космический челнок из состава экспедиционного корпуса капитан-коменданта Хини подтянется к нам через сто двадцать восемь минут. Я отложил маневр перемены положения относительно светила, пока мы не состыкуемся с шаттлом.

— Они так и не сумели наладить оптическую связь?

— Никак нет, капитан, но мы в пределах прямой видимости.

— А вы не боитесь проблем, которые у нас могут возникнуть с этим шаттлом?

— С чего бы, капитан? — пожал плечами Алдер. — Они заявляют, что устройство лазерной связи было повреждено во время боя на Марфике? Вполне может быть. Ответчик дает какой-то искаженный сигнал? И это из той же песни. Сами знаете, какие упорные бои идут сейчас на Марфике. Чьим еще может быть этот шаттл, как не нашим? Мы до сих пор не зафиксировали ни одного Т-прыгуна Синдиката в этой области пространства. Все их челноки были захвачены в начале вторжения.

— Так-то оно так, — почесал спросонья голову капитан Гарет, — но меня беспокоит опознавание. Вроде тот сигнал, и вроде бы нет.

— А меня это как раз успокаивает. Процентов на пятьдесят сигнал правильный, остальное — на совести поврежденной аппаратуры. Насколько мне известно, их инженеры пока еще не додумались до подделки импульса.

Гарет поиграл бровями, потом потянулся и зевнул. В условиях ослабленной силы тяжести этот рывок отбросил его к стенке кабины. Привязные ремни натянулись…

Положение было трудным. Капитан Гарет гражданский человек, верный гражданин Лиранского Содружества, прекрасно понимающий необходимость организации связи по принципу почтовых станций. Все так, но реквизиция корабля доставила ему мало радости. Никто его согласия не спрашивал, а это не очень-то весело, когда тебя используют в качестве почтовой лошадки.

Капитана Гарета подняли в спешке, загнали в систему Марфика, где его звездному прыгуну отвели роль передаточного звена на участке гиперпульсирующей связи, соединяющей капитан-коменданта Хини с Генеральным штабом в Таркарде, и приказали не рыпаться. Таких кораблей было немало на границе с Синдикатом. Принцип передачи сообщений от одной станции к другой родился еще на старой Терре, когда гонец добирался до почтовой станции, там менял лошадей и мчался дальше либо передавал сообщение другому, более свежему всаднику.

Подобный метод был очень дорог, медлителен, но, только организовав собственную межзвездную связь, наступавшие войска могли отказаться от услуг Комстара. Другого пути оградить свои секреты от бдительного ока последователей Блейка не было. Задержка с передачей информации — понятие относительное. Всем известно, что Комстар включает свои гиперпульсирующие генераторы в том или ином направлении только тогда, когда набирается достаточное количество сообщений, а это может занять неделю.

Имея дело с Комстаром, никогда нельзя быть уверенным в успехе, вот почему, начиная войну с Синдикатом Дракона, руководство Лиранского Содружества было вынуждено заняться реквизицией торговых звездолетов и разбрасыванием их по дальним системам. Военные прыгуны использовать для этой цели бессмысленно — враг, быстро определив их принадлежность, сразу догадается, с какой целью они торчат так далеко от своих баз, и попытается их захватить. С торговыми кораблями любая воюющая сторона обязана обращаться более деликатно, да и как разберешь, кто из купцов передает сообщения, а кто просто перевозит грузы.