Пожизненно. Цитадель в огне - Юрий Валин

Ночь прошла спокойно. После легкого завтрака отряд собрался в путь. Решено было с фортом не связываться, обойти и двинуться дальше. Если и имеется здесь свой королек с законом, кое-как выдуманным и нацарапанным, так тот закон сами местные уже похерили, на мирных путников злодейски покусившись.

Оглядываться Даше не хотелось: меж остывающих кострищ под деревцем сидел труп «плоскодонного болотника». На земле между кривых ног покойника кто-то из моряков-грамотеев нацарапал:

«Мерялся с Флотом».

Мимо стены форта прошли благополучно. Стрелки отряда держали наготове взведенные арбалеты, Эле с луком поглядывала наверх — стена, не такая уж высокая, была пуста. Глиняная, растрескавшаяся твердыня вновь казалась вымершей. Даша вела под уздцы нервничающего Серобока, рядом шагал Утбурд со щитом наготове.

Барабан ударил, когда отряд уже миновал узость между стеной и болотом. Вздрогнули, кажется, все. Даша сдерживала шаг — хотелось побыстрей выбраться на каменные плиты Стези, но страх, понятно, нельзя местным показывать. Ухал с мрачным торжеством барабан за глиняными стенами, катились тягучие звуки над теплой грязью болота.

Копыта мулов застучали по камням тропы, Даша с облегчением перевела дух, махнула оглядывающемуся Косте — муж шел с разведчиками.

Чернохвост жалобно ревел и пытался опереться на сломанную ногу. На повреждение лучше было не смотреть — кость торчала двумя острыми осколками.

Мула уже развьючили. Мрачные флотские топтались вокруг багажа и разглядывали глубокую щель между плитами — видимо, раньше ее прикрывал пучок травы.

— Вот, расфофань меня драконом, словно нарочно выдолбили, — ворчал Ужон.

— Ну и что уставились? — поинтересовался Лампус, морщась от истошных взревываний мула. — Фресли, займись да догоняй.

Флотские принялись разбирать вьюки Чернохвоста.

— Аша, иди-ка сюда, — позвала Эле. — Не мешайся.

— Я помогу, — пробормотала Даша.

Моряки, на ходу помогая друг другу с поклажей, шли мимо.

Фресли в сомнении смотрел на девушку.

— Ты делай, — сказала Даша. — Я его успокою, а ты делай. Только быстро.

Она обхватила морду мула — Чернохвост прекратил реветь, прижимал уши, смотрел с надеждой. «Больно-больно-больно! Сделай!»

— Сейчас, — прошептала Даша, гладя беднягу между глаз.

Блеснул шеун пирата. Даше очень хотелось надеяться, что мул так ничего и не понял. Ноги животного подломились — начал заваливаться, хлюпнул перерезанным горлом, девушка, наконец, отпустила его морду.

— Ничего, — сказал Фресли. — Работящий был скот, наверняка прямиком к предкам ушел. А ты испачкалась.

Даша размазала кровь по локтю. Пропала кофточка. Господи, что за день отвратительный?

— Ладно. Ляжку берем?

— Да что ж тут выбирать? — вздохнул Фресли.

Разделать мула не успели — от уходящего отряда донеслись крики. К поварам прискакал Мин:

— Осторожнее! Капканы кругом!

В ловушку попал Гривастый — петля захлестнула заднее копыто. Правда, гниловатая веревка лопнула, и мул лишь удивленно косился на свою ногу. Самострел сработал точнее. Вернее, два самострела, но одна стрела особого вреда не учинила, угодив в мешок с пиратским серебром, навьюченный на спину флегматичного Одноуха. А вот Эмнему не повезло.

Над лежащим парнем возились Эле с доктором. Грубоватая стрела угодила сказителю в бок и ушла глубоко. Госпожа Эльвира придерживала слабо дергающиеся руки раненого, Дуллитл колдовал с полотном, пытаясь унять кровь. Док поднял голову, нашел взглядом Лампуса, качнул головой. Предводитель пиратов вздохнул, присел на корточки перед раненым:

— Сестре что передать? Мы в Краснохолмье зайдем, не сомневайся.

— Да что там говорить? Пусть домом вольно пользуется, — прошептал Эмнем. — Эх, не успел я досочинить. Видать, богам ритм не глянулся.

Даша отпихнула громоздкого Маяка, присела перед раненым:

— Я запишу. Все, что вспомню и что герои Севера подскажут.

— Ох, хоть пару песней оставь, — Эмнем глядел с надеждой, по лбу катились крупные капли пота. — О самом командоре я не успел. Креп, ты начало слышал. Хоть что вспомнишь, а?

— Так чего ж. Как вчера слыхал, — бородач кашлянул.

— Ну и славно, — из глаз Эмнема покатились слезы. — Милорд, вы там не тяните, дергайте. Мочи нет терпеть, — раненый поднял взгляд на Ашу. — Запиши, а?

Дуллитл рванул стрелу. Хлынула кровь. Через несколько мгновений тело сказителя расслабленно вытянулось на залитой кровью плите Стези.

Все громче всхлипывала Бочечка.

Лампус выпрямился:

— Боги его примут. Воином был храбрым и сказителем славным. Что там нащупали-то?

— Ловушки две, — доложил Герт-Голыш вместе с Мином и еще двумя парнями, проверявшими дорогу. — Одна хитрая — вроде как плиту целиком подкопали. А сбоку колышки. Острия дрянью измазаны. Дальше еще самострел. Мы только шагов на пятьдесят глянули…

— Ну, оно вроде как и ясно, — Лампус почесал живот. — Полагаю, нам к форту вернуться надобно. К разуму да рассудку здешних болотников воззвать. Убедить. Уж больно тропа хитрая, как тут без проводника. Что думаете? Милорд? Госпожа целительница?

— Полагаю, с проводником куда быстрее будет, — согласился Дуллитл.

— Так и вежливость того требует, — прорычала Эле.

— Вот и славно. Хороший лук нам пригодится, да и совет лекарский, — кивнул Лампус. — Совет, он даже раньше. Потому как имеется мыслишка, что с болотниками здешними потоньше нужно обращаться. Со всей учтивостью…

Тащились к форту медленно: траурная процессия с покойниками на руках и на спинах хромающих мулов. Завывала Бочечка, пыталась ей вторить госпожа целительница. Дашу от обязанностей плакальщицы освободили — по легкости телосложения была назначена в покойники и висела на спине прихрамывающего Одноуха. Мулу спутали веревкой задние ноги, и он был преисполнен недоумения.

Лагерем встали в отдалении, у самых плит Стези. Кустов здесь было мало, все проглядывалось. Даша с двумя флотскими и Костей лежали неподалеку от тела Эмнема. Продолжала издавать горестные вопли порядком охрипшая Бочечка — из форта ей вторил редким торжествующим буханьем барабан болотников.

— Всех вырежем, — пробурчал истомившийся Крючок, по миниатюрности тоже угодивший в «покойники». — Шкуры сдерем с этих плоскодонных и своих барабанов наделаем. Это надо же, до чего мрачный чмырех.

— Весь мозг вынес, упырь, — согласилась Даша.

— Знать бы, сколько их, — сказал Костяк, глядя в голубое низкое небо. — Вроде много не должно быть, иначе сами бы вылезли да нас растрепать попробовали. Но сколько? С десяток? Меньше?

— Ночью, когда наши представление устроят, самый бы момент вынюхать, — пробурчал Герт-Голыш. — Да только на стену лезть опасно. Углядят мигом.

— Подслушать можно. Дарки, они громкими бывают. Разведка — дело нужное, — Даша со значением покосилась на мужа.

— Ага, ты вот леди Эльвире намекни, — возмутился Костя. — Она тебе даст разведку. А я еще добавлю.

— Это неразумный подход, — осторожно возразила Даша. — В атаке куда больше рисковать придется.

— Может, тебя еще верхом на мула посадить и Маякову алебарду всучить? Устрашишь гарнизон непомерно.

Господа флотские захрюкали. Даша поджала губы и принялась выжидать момент, чтобы подозвать Эле.

Леди целительница подошла на призывное шипение:

— Еще не окоченели, покойнички?

— Так жара, где тут деревенеть, — довольно томно отозвался Крючок, снизу вверх любуясь статной дамой.

— Лежи, доходяга. Может, вас к кустам отволочь? К тени и москитам? Или вон — с товарищами махнитесь, — Эле кивнула в сторону копающих могилы моряков.

— Болотники воскрешение углядеть могут, — поспешно возразил Герт-Голыш.

— Моя леди, тут такая мысль родилась… — начала Даша.

Дородиться мысль не успела — Эле сразу высказала, что именно думает по поводу такой «дурогонной разведки».

Даша вздохнула, — понятно, сначала нужно тщательное обоснование подвести…

У костров лагеря двигались тени, завывала неутомимая Бочечка, долетали еще какие-то крики. Должно быть, там уже переходили к заключительному акту представления: «Ссора и драка». Разведгруппе было не до зрелищ — чавкали по грязи, Минимум так и норовил угодить в очередную яму и окунуться по плечи. Костя и Крючок выдергивали коротышку, хлюпанье и плеск разносились, казалось, до звезд. Даша, сжав зубы, двигалась самостоятельно. Дротик в качестве опоры себя не оправдывал. Опасность оставить в грязи сапог вроде бы миновала, но ощущение, что икры сплошь облеплены пиявками, только нарастало.

— Вон то самое дерево, — жалобно прогундосил Мин.