Судьба на выбор - Дэни Аткинс

Замечтавшись о спасении мамы из лап коварного Ричарда, я совсем забыла об осторожности и проворонила момент, когда кто-то вышел из кабинета. Надо же было так влипнуть! Я медленно повернулась.

– Эмма! Ох, Господи боже мой, я тебя не узнала. – Женщина, уже готовая огреть меня скульптурой по голове, вдруг раскрыла руки для объятий. – Ты какого черта разгуливаешь здесь в темноте? Перепугала до смерти. Я же не знала, что ты сегодня приедешь.

Я тоже этого не знала, но не стоит рассказывать Дженис, бывшей маминой коллеге, что именно меня сподвигло.

– Солнышко, ты как? – тем временем щебетала она. – Мы все за тебя переживали. Такая трагедия!

Я рассеянно кивала. Присутствие Дженис еще больше выбивало почву из-под ног. Эта милая дружелюбная женщина, больше всего на свете обожавшая сплетни, в свое время была маминым заместителем и закадычной подругой. Уже по одной этой причине стоило проявить больше вежливости.

– Спасибо, все хорошо.

Дженис похлопала меня по руке, наверняка не упустив из виду отсутствие кольца на безымянном пальце.

– Как жаль, что вам пришлось отложить свадьбу… – сокрушенно покачала она головой, а мне в ее словах почудился намек на вопрос. Выходит, Ричард здесь никому не рассказал, что мы расстались?

Решив обойтись многозначительным «угу» (Дженис, к счастью, не стала выпытывать детали), я покосилась на освещенную студию позади. В любой момент оттуда могли выйти Ричард с мамой, поставив меня в еще более неудобное положение.

Дженис неправильно истолковала мой взгляд.

– Они в «Си четыре», большой студии. Ты успеешь к ним присоединиться.

Я замешкалась, не зная, что ответить. Как бы не стать завтра главной темой для сплетен в преподавательской.

– Э-э… А что они там делают?

Дженис как будто удивилась.

– То же, что и обычно.

Не самый информативный ответ. Я выдержала паузу. Дженис не из тех, кто любит молчание, может быть, скажет что-то еще. Она меня не разочаровала.

– Так мило с его стороны…

Я выдавила улыбку. Последнее время я только и делала, что опровергала концепцию насчет «милого Ричарда». Однако посвящать Дженис, пожалуй, не обязательно.

– Да.

– …Ведь это так много для нее значит!

– Конечно.

– Как подумаю, просто комок в горле встает…

Понятно. Без прямых вопросов не обойтись.

– Дженис, простите, но чем именно Ричард тут занимается с мамой?

– Показывает ей выставку. Как обычно. А ты разве не поэтому приехала?

– Ах, выставка, – с облегчением выдохнула я. Это было давнее мамино детище: она целую вечность искала спонсоров для небольшой картинной галереи, где выставлялись бы лучшие детские работы. – Вы сказали «как обычно». То есть это не впервые?

Дженис смущенно приподняла брови, не понимая, что происходит. Добро пожаловать в мой мир.

– Нет. Ричард привозит ее третий год подряд. Как правило, когда школа уже закрыта и здесь никого нет. А я стараюсь не выходить из кабинета. Твоя мама очень расстраивается, если с ней здороваются люди, которых она не помнит. Не хочется ее пугать. Ей ведь так нравится смотреть на детские рисунки.

Я стояла посреди коридора, чувствуя себя полной дурой. Ричард вел себя поистине благородно, тайком привозя сюда маму. Он никогда об этом не говорил, не искал благодарности… А я чуть не выставила себя настоящей сволочью!

– Он что, ничего не рассказывал?

Я замотала головой, и Дженис нежно улыбнулась.

– Согласись, это в его духе? Он очень милый и внимательный мальчик. Настоящее сокровище.

Я не знала, что ответить. Не признаваться же, что я избавилась от этого «сокровища» с той же легкостью, с какой выбросила его кольцо?

– А теперь иди к ним, – велела Дженис, подталкивая в спину. – А я пока посижу в кабинете, чтобы Фрэнсис меня не заметила.

Дождавшись, когда она скроется в классе, я медленно пошла по коридору. Сквозь стеклянные двери в самом его конце я видела Ричарда и маму. Стены зала были увешаны картинами и эскизами, один из углов занимала большая витрина с глиняными скульптурами. Мама неторопливо обходила выставку, пристально изучая каждый экспонат и указывая на некоторые детали. Ричард следовал за ней, внимательно слушая. Уж не знаю, рассуждала ли она здраво или, как порой случалось, несла какую-нибудь чушь, по его лицу этого было не понять. Он стоял и невозмутимо улыбался, изредка кивал и задавал вопросы. Я не слышала, о чем именно он спрашивает, но мама при этом загоралась воодушевлением и охотно отвечала. Не помню, когда в последний раз видела ее такой счастливой. Бросив на них прощальный взгляд, я развернулась и ушла.

Конец

Часть третья

Старинные часы в коридоре пробили час. Господи, неужели и в самом деле так поздно? Но часам придется поверить – они не отставали ни на минуту с того дня, как отец принес их из аукционного дома. Он так и не признался маме, во сколько они обошлись, однако сам этот факт выдавал, что немало. Как и то, что с тех пор отец забыл про аукционы.

Покончив наконец с макияжем, я откинулась на спинку удобного мягкого стула. В комнате было непривычно жарко, и я забрала волосы, чтобы хоть немного остудить взмокшую шею. Несмотря на осень, солнце палило от души. Хорошо, что дождя нет, иначе духота стала бы невыносимой.

Старые деревянные створки протестующе заскрипели, когда я распахнула окно, чтобы впустить в спальню свежий воздух. Некоторые из автомобилей, припаркованных на подъездной дорожке, уже двинулись в сторону церкви. За шумом двигателей слышался стрекот соседской газонокосилки, легкий ветер доносил сочный травяной запах. Он перебивал аромат цветов, стоящих на антикварном комоде.

Я погладила лепестки белых фрезий, для которых выбрала самую красивую вазу. Наклонила голову, вдыхая их сладкий запах, и рыжие пряди рассыпались, укрывая миниатюрные хрупкие бутоны. Букет он прислал мне вчера. Неожиданный и красивый жест, совершенно в его духе. А послание на маленькой карточке делало этот подарок и вовсе особенным. Я выудила из зеленых стеблей картонный прямоугольник и перечитала записку еще раз. Улыбнувшись, провела пальцами по его имени.

А затем, вздохнув, вернулась к своим занятиям.

Глава 14

Я тянула до последнего. Так откладывают визит в стоматологию, зная, что будет больно, несмотря на заверения врача. Но рано или поздно все заканчивается – так и у меня закончились оправдания. Настало время забрать вещи из квартиры Ричарда.

Моник целиком и полностью одобрила это решение, выдала большую картонную коробку и позволила опоздать с обеденного перерыва.

– Пора захлопнуть дверь в эту главу твоей жизни, – торжественно заявила она, мило запутавшись в метафорах.

– Я пытаюсь. Но Ричард всякий раз просовывает в щель ногу.

– Тогда пни его посильнее, – посоветовала Моник, смягчая резкость слов улыбкой. – И скорей захлопывай.

Дорогу к дому бывшего жениха я знала так хорошо, что вела машину практически на автопилоте. Наверное, здесь я в последний раз. Хотя кто знает… Припарковавшись на свободном месте Ричарда, взяла коробку с заднего сиденья. Пальцы сами набрали знакомый код на электронном замке. В доме было тихо; здесь жила в основном молодежь, все соседи сейчас на работе. И хорошо, потому что мне не хотелось случайно с кем-то столкнуться. Гулко стуча каблуками, я поднялась на третий этаж и сунула ключ в замочную скважину, напомнив себе перед уходом снять его со связки и оставить в почтовом ящике.

В квартире ощутимо воняло затхлостью; похоже, в ней давно не проветривали и не убирали. На кухонном столе обнаружилась гора грязных тарелок, хотя в углу стояла вполне приличная посудомойка. Из ведра вываливались пластиковые контейнеры из-под еды на вынос. Кажется, Ричард вернулся ко всем прелестям холостяцкой жизни. Ну и пусть. Не моя проблема. Перехватив удобнее коробку, я решительно отвернула нос от мусорных куч и направилась в спальню. Но успела сделать лишь пару шагов, как до меня донесся шорох. Застыв, как испуганная лань, я медленно, чуть дыша, повернула голову, словно резкое движение могло выдать мое присутствие. Шорох послышался снова – и явно шел из спальни. Там кто-то есть. И непонятно, что он здесь делает в отсутствие хозяина. Я запоздало вспомнила развешанные повсюду листовки, в которых полиция предупреждала об участившихся случаях квартирных краж.

Сердце застучало, а во рту пересохло от ужаса. Дверь спальни вот-вот откроется, и кто бы там ни был, он меня заметит. Внутри что-то проскрежетало по деревянному полу. Уже выходят?! Может, успею добраться до телефона и вызвать полицию? Хотя нет – тогда точно услышат… В голове билась одна мысль – «Беги», но подгибающиеся от страха ноги будто приклеились к паркету. Я не успею добраться до выхода, меня перехватят на полдороге. Надо красться тихо-тихо и молиться, чтобы входная дверь не скрипнула.

Осторожно попятившись, я задела плечом плакат на стене. Деревянная рамка сорвалась с гвоздя и рухнула на пол с грохотом бьющегося стекла.