Самозванец 4 - Даниил Аксенов

Ранига бесится с жиру. Нужно прибавить к этому возможное несогласие с кандидатурой императора элит (что приведет к явным репрессиям и вероятному прозвищу 'кровавый'), а также необходимость устранить Иланию (Михаил точно знал, что с такой женой он не поладит).

Картина получалась довольно неприглядная. Настолько, что король, будучи в здравом уме, на предложение принцессы никак согласиться не мог. К тому же проблему Олеана это все никак не решало, а Михаил сейчас собирался заняться этой проблемой вплотную.

Армия ишибов вышла из Иендерта поздним вечером. Король не хотел терять времени даром, поэтому уже к рассвету была преодолена значительная часть пути. Михаил не собирался давать долговременный отдых своим подчиненным. По его плану армия могла сделать лишь краткий привал перед тем, как войти на территорию Уларата. Но судьба, двигающая два отряда навстречу друг другу, распорядилась иначе.

Сбои в планах начались с того, что вернулись ишибы авангарда. Они сообщили, что увидели издалека подозрительную группу лиц в уларатских халатах. Неизвестно, заметили ли что-либо незнакомцы, но авангард, состоящий из трех ишибов в крестьянской одежде, четко выполнил приказ короля: отошел назад и остановил армию.

- Разведчики? - поинтересовался Михаил у Шенкера.

Армия остановилась в стратегическом месте: слева виднелись стены небольшого городка, справа и спереди была роща, а сзади - возделанные поля.

- Наверное, - с недоумением ответил тот. - Но почему здесь?

- Не знаю точно, - сказал король, - хотя у меня напрашивается лишь одно объяснение: разведчики обычно появляются там, где врага что-то интересует. А что его может интересовать в таком захолустье? Кругом леса и поля... хотя поля, надо заметить, тучные, земли богатые, а до столицы отсюда далеко, случись что, помощь придет не сразу.

- Твое величество полагает, что это - рейд? - Шенкер бросил взгляд назад, словно чтобы убедиться, что колосящаяся рожь точно может представлять ценность.

- Возможно. Но это легко проверить. Если разведчики направлялись на северо-запад, то два-три отряда могут легко перехватить их. Не могут же они заподозрить, что здесь целая армия, даже если и заметили несколько странных простолюдинов?

- Я распоряжусь о перехвате.

- Да, советник. А мы тем временем замаскируем наши следы и войдем в этот городок. Как он называется?

- Нейстак.

- Гм... странное название, но я встречал и страннее.

После этой многозначительной фразы армия начала перестраиваться с тем, чтобы войти в небольшие квадратные ворота городка.

Комендант Нейстака уру Террест был не совсем обычного происхождения. Нет, со стороны отца на много поколений назад просматривались знатные предки, большей частью ишибы, а вот родственники с материнской стороны подкачали. Бабушка коменданта была эльфом. Не самое лучшее, что можно пожелать честолюбивому ишибу, урожденному уру, учитывая непростые отношения Фегрида с 'бледнолицыми' любителями лесистой местности.

Террест старался изо всех сил, чтобы скрыть свое происхождение, но, увы, тонкие черты узкого лица, светлая кожа, черные волосы кого угодно навели бы на подозрения. По какой-то роковой причине бабушкина наследственность проявилась больше во внуке, чем даже в дочери. У бедного уру не оставалось другого выхода, как покинуть столицу и, выхлопотав себе должность коменданта, осесть в провинциальном городке.

В то самое утро Террест едва поднялся с постели и собирался завтракать, как взволнованный личный раб уру нарушил привычный ход вещей.

- О, господин, они здесь! - вскричал ворвавшийся в дверь спальни светловолосый паренек, одетый в хорошую даже роскошную белую форменную накидку. - Что делать, господин?!

Уру нахмурил черные тонкие брови. Невыдержанность слуги была ему противна, но, увы, всерьез наказывать своего раба он не мог, потому что тот вырос буквально на его глазах. Террест привязался к нему, как и ко всей своей немногочисленной челяди, которая, очевидно, бессовестно пользовалась хорошим отношением.

- Я сколько раз тебя учил докладывать как положено? - сидящему на кровати уру казалось, что он говорит достаточно суровым голосом. - Как ты себя ведешь? Не император ведь прибыл, в самом деле?

- Не император..., - начал отвечать слуга.

- Тогда замолчи! Выйди, подожди, пока я оденусь, потом постучи в дверь и доложи как положено.

- Но, господин...

- Вон, я сказал! Распустились тут.

От внезапного окрика слуга шарахнулся к двери, хотел еще что-то добавить, но передумал и выскользнул прочь. Террест еще долго ворчал, одеваясь нарочито медленно, игнорируя робкий стук в дверь и гадая, кто же к нему прибыл: старшая сестра со своим новым мужем или комендант соседнего городка, чтобы похвастаться очередным охотничьим псом. Но сестра была у него недавно, а приятель-комендант обычно появлялся ближе к вечеру. Так ничего и не решив, уру снизошел до того, чтобы позвать слугу.

Теперь юноша вошел как положено. Он двигался плавно и нарочито медленно, как того требовала его официальная должность дворецкого. Раб был хорошо образован стараниями Терреста и мог дать фору многим провинциальным мажордомам.

- Теперь другое дело, - одобрительно сказал уру, хотя и проследил за тем, чтобы из его голоса не исчезли гневные нотки. - Кто прибыл ко мне?

- Их много, о, господин! - слуга говорил тоже медленно, но в его голубых глазах блестели нехорошие огоньки: раб был своенравен и действительно избалован до крайности.

- Торговцы, что ли? - вздохнул Террест, поправляя повседневный коричневый халат и начиная раздумывать, не одеть ли другой, более нарядный. - Или путешественники?

- Нет, о господин, - пропел слуга. - Там ишибы. Много ишибов. Сотни.

Уру прищурился. Ему показалось, что раб бредит.

- Где сотни ишибов? - спросил он.

- Заполнили все улицы от главных ворот до площади Игроков, господин. А ко дворцу подошли лишь несколько великих ишибов и...

- Великих ишибов? - скептически повторил уру, все более убеждаясь, что слуга заболел. - Кто же сюда пустил такую армию?

- Господин прав. Это - фегридская императорская армия. Как же ее не пустить? - удивился слуга.

Террест нашарил за спиной кровать и сел. Ему только сейчас показалось, что сообщение имеет какой-то смысл. Уру еще не был уверен в том, что понял все правильно, но уже допускал, что при некоем стечении обстоятельств часть императорской армии может действительно оказаться в этой глуши. До Уларата ведь рукой подать.

- Кто ее возглавляет? - спросил Террест, замечая, что ему трудно шевелить губами. - Кто там самый главный?