Кратер Десперадо - Arrow Deadly.

— Значит, такова твоя судьба, — улыбнулся Кронт.

Кабан нехотя стащил сапоги, снял доспехи, бросил на траву пояс с мечом в ножнах.

— Вперед, герой! — напутствовал его один из наемников. — Сегодня вечером мы выпьем за твое здоровье!

Толстяк махнул рукой, вышел из-под укромной сени деревьев на открытый луг и поплелся к городку. Скоро его заметили, к воротам сбежались дюжие парни с луками. Кабан остановился, давая разглядеть себя. Ему что-то крикнули, он ответил и медленно зашагал дальше.

Кронт смотрел, как его шпион входит в ворота.

— Отлично, — сказал он. — Теперь нужно отъехать чуть дальше и поискать место для привала, пока не зашла луна.

На следующее утро Кабан не появился, не вернулся он и к полудню. Кронт послал Ужа следить за городком, но тот ничего не увидел. Наемники расположились в лесной низине, сырой и прохладной. Они играли в кости, прихлебывали захваченное в деревеньке пиво, отвлекаясь лишь когда Кронт с руганью отправлял кого-нибудь осмотреть местность.

Дикарь лежал в теньке и часто дышал, свесив длинный розовый язык. В жесткой шерсти застряли репьи и колючки — ночью пес ходил на охоту. Кронт присел рядом, осторожно погладил лобастую голову, готовый моментально отдернуть руку. Но животное чуть вильнуло хвостом, принимая ласку.

— Где ж ты ходил, а? Хм, лучше б я тебя на разведку послал, поумнее, небось, будешь, чем этот придурок Кабан… — пробормотал Кронт.

Ожидание заставило слишком много думать, и мысли были довольно мрачными. Кронт понимал, что еще очень мало знает — и о долине, и об этом странном месте, и, самое главное, о Верноне. Что могло заставить богатого и влиятельного человека отправится сюда и умереть? И для чего Вернону так были нужны он и его спутники? Оскер с успехом мог бы предводительствовать набегами на крестьян, а причин для ненависти и предательства у него было меньше.

Кронт перебирал пальцами шерсть Дикаря, вытаскивал репьи и травинки, и сразу же почувствовал, когда напряглись мускулы зверя. Пес чуть слышно зарычал и вскочил на ноги.

— Тихо! — негромко приказал Кронт, доставая меч из ножен.

Наемники побросали кости и потянулись за оружием.

— Это мы! — из зарослей орешника показался Уж.

Следом за ним шел Кабан, запыхавшийся, потный, с красным лицом.

— О… Я чуть не сдох, пока бежал через проклятый лес… — сказал он, тяжело падая на землю.

— Дайте ему воды, — приказал Кронт. — От кого бежал-то?

— Они послали за мной… парня, — Кабан все никак не мог отдышаться. — Чтобы следил… еле отвязался от него, пошел оврагом, дал крюка и попер назад. Чуть не заблудился, но вовремя на него, — он махнул в сторону Ужа, — наткнулся.

— Понятно. Что в городе увидел?

— Хо! Они с кем-то воюют, потому и вооружились так, и забор построили. В горах у них шахта, руду добывают. Оружия в городке — тьма. И мясо есть, и хлеб. Несколько деревень им дань платят. А люди… знаешь, что там за люди?

— Ну!

Кабан понизил голос:

— Многие из тех, кого в долину ссылали. Кое-кто и из простых, но в основном воины, аристократы, как они между собой не перегрызутся — ума не приложу.

— С кем они воюют выяснил?

— Толком не знаю, я ведь не спрашивал, больше чужие разговоры слушал. Мне повезло, они решили, будто я к ним присоединиться хочу. Сначала сказали, дескать, должен показать себя в бою. Дали палку и велели с ихним бойцом драться. Я ему так по башке хряпнул, что кровь из ушей пошла. Они обрадовались, повели меня в кабак и пообещали с утра оружие выдать. Я наврал им про своего брата, дескать, ошивается в ближних лесах. Поклялся всеми богами, что пойду и приведу им еще одного воина. А они, сволочи, все равно не поверили, шпиона за мной послали!

Кронт улыбнулся:

— Про брата ловко наврал…

— Ага… Нужно бы отсюда убираться поскорее. Когда ихний соглядатай доложит, что я ушел, небось начнут лес прочесывать.

— Что ж ты его по тыкве не саданул? — Уж презрительно сплюнул.

— Да жаль было. Такой щуплый парнишка, вроде тебя, того и гляди растает…

— Хватит болтать! — оборвал их Кронт. — По коням!

Они вывели лошадей из низины. Умные животные осторожно переступали через валежины и старые пни. В лесу, где земля была поровней, наемники сели в седла, но Кронт, к их удивлению, повел отряд не от города, а наоборот, ближе к нему.

— Эй! Мы не туда едем! — Кабан поправлял наспех надетый доспех.

— Туда, — спокойно ответил Кронт. — Ты же обещал им вернуться и привести братишку…

— Они нас перестреляют, как только увидят!

Кронт покачал головой:

— Откуда они знали, что ты не шпион врагов? Если б у них хоть малейшее сомнение оставалось, тебя бы пытали. А ведь нет, в войско решили взять. Неспроста это…

Перед тем, как выехать на открытое пространство перед воротами, Кронт еще раз обвел взглядом отряд, приказал всем выпрямиться и выглядеть как бойцы, а не как сброд, надел рогатый шлем и пришпорил коня.

Туман вырвался вперед, раздвинул широкой грудью ветки молодых рябинок и понесся по зеленому лугу галопом. Светлая грива развивалась на ветру, плащ Кронта хлопал по крупу. Сзади, отстав на три шага, бежал Дикарь.

Стражники у ворот закричали, заносились. Тридцать лучников выбежали и растянулись цепью у частокола, готовые стрелять, как только прозвучит команда.

Кронт остановил коня посреди поля, приказал наемникам подождать, а сам медленно поехал к городу. Лучники следили за каждым его шагом, но стрелять не торопились. Высокий человек в блестящей кольчуге и белом меховом плаще шагнул навстречу. Кронт спешился и наклонил голову в знак приветствия.

— Кто ты? — спросил человек в белом плаще.

— Брат!

— А… — человек усмехнулся. — И остальные тоже?

Кронт кивнул:

— Братство дороги…

— Я хочу увидеть твое лицо.

В лицо приятно дохнул прохладный ветер, когда Кронт стащил с головы шлем.

— Ну как, похож я на своего братишку? — он пригладил пятерней всклоченные волосы и широко улыбнулся собеседнику:

— Не так чтобы очень… Добро пожаловать в Ормвар. Я тут главный, можешь называть меня генерал Орм. Пригласи своих парней подъехать поближе.

— Спасибо, генерал. Я Кронт. Званий у меня, увы, нет.

Лучники скрылись за воротами так же быстро, как выбежали оттуда. Кронт и наемники проследовали за генералом, который вел их по узким улочкам. На незнакомцев сбежались поглазеть горожане: вооруженные до зубов воины делали вид, будто просто проходили мимо, а женщины и ребятишки пялились в открытую. Несмотря на то, что даже юные девушки ходили с кинжалами и кистенями, во взглядах ормварцев не было настороженной подозрительности, лишь любопытство.

В просторной конюшне нашлось место для всех лошадей. Мальчишки-конюхи тут же стали распрягать и чистить животных, а Орм повел наемников дальше. Кронт оглядывался по сторонам, он заметил кузницу, дубильню, несколько бараков, трактир. Именно в питейное заведение и привел их генерал. Он лишь окинул суровым взглядом зал, и немногочисленные посетители поспешно вышли вон.

— Присаживайтесь, парни, — сказал Орм. — И поведайте мне, зачем вы пришли сюда.

— Мы услышали, что ты ведешь войну и тебе нужны бойцы, — сказал Кронт, принимая из рук трактирщика кубок с вином.

— От кого вы услышали?

— От него, — Кронт с ухмылкой указал на Кабана. — Вообще-то мы проезжали мимо, но решили кого-нибудь послать посмотреть ваш славный город…

— А ты хоть знаешь, с кем я воюю?

— Нет. Я наемник — мне все равно.

Генерал рассмеялся:

— Это правильно. Хотя враг наш силен, очень силен.

— Твои враги — не люди. Ведь так?

— Да. Некоторые из них были людьми. Когда-то очень давно… Проклятая долина сожрала их тела и души. Теперь они даже на вид другие. Они считают, будто долина в час смерти одарила их! Глупцы! Хороши подарки — вживившиеся куски железа, чужие кости… Уроды, еще и гордятся этим!

Кронт сжал пальцы в перчатках. Ему до невозможности захотелось стянуть замшу и отхлестать генерала по лицу, так, чтобы пошла кровь.