Хардкор - Владимир Венгловский

«Слушай врага!»

Я отразил выпад сокейта и толкнул противника плечом. Не удержавшись на ногах, он налетел на стену. Мой следующий удар не достиг цели — сокейт уклонился, и меч звякнул о камни. Враг ударил в ответ, но я был готов к его выпаду, отпрянул назад, и острие меча лишь разрезало куртку на животе.

«Улови каждый следующий шаг противника».

И голос из настоящего: «Игорь, это ты? Ответь, и я отзову своих псов».

Кто это говорит? Неважно. Я снова был Глазом дракона, северным охотником. Я был единым со своим мечом. В груди возникла теплая волна, прошла сквозь руки, сконцентрировалась в клинке, и скрытая в нем сила вырвалась на свободу. Мой следующий удар сломал оружие врага, прошел сквозь его руку и тело, а я обернулся и нанес выпад по последнему противнику, тому, что приближался со стороны акведука.

Он бежал слишком быстро и не успел замедлить движение. Мой меч, ускоренный вырвавшейся на свободу магией, проткнул его грудь. Я выдернул оружие, и мертвый враг рухнул на пол.

Первый сокейт поднимался, цепляясь за стену. Звякнул поднятый с пола меч. Я шагнул к врагу и одним ударом снес ему голову.

«Браво! — сказал Джереон из прошлого, когда я с завязанными глазами смог шлепнуть мечом по его щупальцу. — Ты делаешь успехи, сын маркграфа. Может быть, теперь ты даже сможешь прихлопнуть комара».

В темноте перед моими глазами возникло сообщение: «Умение владение мечом достигло седьмого уровня».

Затем сменилось еще одним: «Получено умение бой вслепую».

И еще: «Ваша ловкость возросла до двенадцати единиц».

Я пошатнулся, оперся о стену, и меня вырвало, едва не вывернув желудок наизнанку. Это были всего лишь NPC, не люди, но есть ли здесь разница? Кое-как отдышавшись, я пошел к акведуку.

Свет я увидел издалека. Решетка, перекрывающая путь наружу, была сломана, с потолка торчали остатки металлических прутьев. Коридор выводил на акведук, соединяющий донжон с одной из сторожевых башен. Под акведуком журчала вода, и скрипело мельничное колесо. Гьёлль вытекала из черного каменного провала под главной стеной, чтобы вскоре вновь скрыться в Нидавеллире. Скованная у берегов тонким льдом подземная река ответвлялась и заполняла водой ров вокруг замка. Сквозь обрушенную часть стены виднелся Железный лес. Деревья прорастали через пролом, цеплялись корнями за камни и крошили их в пыль. Если ничего не изменится, спустя несколько десятков лет замок превратиться в руины.

У Гьёлль сидела Илва и бросала в воду камешки.

— Я слышала, что ты идешь. Нашел лекарство? — Она обернулась и вскрикнула: — Ты ранен!

— Не моя кровь, — буркнул я. — Да, снадобье у меня.

Свет с непривычки резал глаза. Илва поднялась и шагнула мне навстречу.

— А это что? — Она прикоснулась к моей куртке.

Меч сокейта разрезал не только одежду — сквозь прореху виднелась неглубокая рана, из которой текла кровь. Странно, что раньше я не чувствовал боли.

— Надо перевязать, — забеспокоилась Илва.

— Потом. Где Олег?

— Ушел в лес, — махнула она рукой, указывая на пролом в стене. — Я не смогла его задержать. В сторожевой башне никого нет. Здесь был лишь один сокейт, но он пропустил Олега, а потом убежал в замок. Меня не услышал, и я осталась здесь ждать тебя.

Значит, Волчицу сокейт тоже пропустил, как свою? Кому принадлежат оборотни — людям или порождениям леса?

— Я убил четверых из них.

Илва отвернулась.

— Прости — я струсила, — сказала она тихо. — Не смогла вернуться. Ты сражался — я слышала звон оружия, порывалась бежать на помощь, но не могла заставить себя вновь войти в темный коридор. Я не воин, как Бирта, и не такая храбрая, как Гулльвейг. Наверное, я зря пошла с вами.

Я пожал плечами и кивнул в сторону разрушенной стены.

— Жди меня в лесу.

— А ты? — подняла Илва на меня взгляд.

— Мне надо вернуться в замок.

— Зачем?!

— Есть незаконченное дело. Иди!

Я повернулся и пошел к входу в донжон — владелец замка не должен пробираться через подвал, как вор.

Появилось сообщение: «Ваш интеллект вырос до девяти единиц».

Вооруженные мечами цверги, закованные в волшебные не пропускающие солнечный свет доспехи, встретили меня у раскрытых ворот. В зале блуждали тени, среди которых появлялись щупальца и крылья, чудовищные когти царапали пол, загорались красные глаза с вертикальными зрачками. По обе стороны трона стояли два сокейта. На троне сидел повелитель замка.

— Но красоту в пороках не сберечь. Ржавея, остроту теряет меч, — шагнул ко мне один из цвергов.

— Хорошо, что ты не рыба, а то был бы ты соленой трескою. Скорей, где твой меч?[1] — Второй карлик требовательно протянул руку в латной перчатке.

Я ухмыльнулся и взялся за рукоять меча.

«Пропустите моего гостя! — послышались мысли повелителя. — Он может оставить свое оружие при себе. Сомневаюсь, что отдаст его без боя».

Карлики вернулись на свои места. Мгла, порождающая призрачных чудовищ, отступила к стенам. Я прошел по каменному полу и остановился в десяти шагах от трона.

— Здравствуй, Джереон.

«Я ждал тебя, Игорь. Долго же ты возвращался в родной замок».

— Много чего случилось, после того, как ты ушел, — сказал я.

Тролль был мертв. Во всяком случае, его высохшее тело не подавало признаков жизни.

«Всего лишь старая оболочка, в которой продолжает существовать мое сознание, — рассмеялся Джереон. — Привязанность, от которой трудно избавиться. Ты же знаешь, что я могу быть кем угодно».

— Или не можешь, — хмыкнул я. — Ты удачно умеешь внушать то, что тебе нужно. Возможно, старые тролли, как и молодые не могут трансформировать свои тела?

Кончики высохших щупалец вздрогнули.

«Ты вырос, сын маркграфа, но не поумнел. В каком мире живет твой разум сейчас? Всё еще не можешь определиться?»

— Этот мир всего лишь игра.

«Ты в этом уверен? А может быть, игрой является твой другой воображаемый мир?»

— Зачем ты ушел и оставил меня одного? — перевел я тему разговора.

«У всех есть свои дела».

— Но ты мог хотя бы предупредить! Ты сидишь на принадлежащем мне троне.

«Мне встать и уступить место? — Джереон зашумел падающими вдалеке камнями. Одно из его щупалец с трудом поднялось и пошаталось из стороны в сторону. — Я же предупреждал тебя мне не верить? Как любит говорить твой ничтожный друг в черной одежде, играем мы в игру, а она играет нами. Но я тоже предпочитаю играть людьми. Мне нравится, когда всё идет по продуманному плану».

— Ты человек, — сказал я. — Не NPC.

«Нет, не человек. Игрок, но не человек. В игры приходят не только люди. Ты не знал, что по ту сторону пространства Чендлера лежат другие миры?»

— Не верь троллю, — тихо проговорил я.

«Не верь вообще никому. Твой друг, уведший твою девушку в прошлом мире, что ты знаешь о нем? Думаешь, он волшебник-самоучка? Он боевой маг империи Ютан, генерал, возглавлявший армию купленных у цвергов сокейтов. Он залил кровью не один город, прежде чем дезертировал и остался жить на севере. Неужели он скрывал от тебя свое прошлое?»

— У всех есть секреты, — хмыкнул я.

«Что тебе пообещал Чернушка? Вернуть домой? Но хочешь ли ты вернуться? Что ты забыл в том мире? Одиночество? Судьбу неудачника? Здесь ты можешь стать кем угодно. С моей помощью ты победишь Вота и займешь его место».

— Мое подключенное к компьютеру тело смертно, — сказал я. — Как только оно умрет, здесь меня тоже не станет.

«Ты в этом уверен? Я подарю тебе вечную жизнь здесь даже после смерти там. Ты продолжишь жить в „Хвергельмире“».

— Зачем это тебе?

«Возможно, это моя маленькая игра».

Тьма за моей спиной шевелилась, но я не оборачивался. Передо мной сидела высохшая, но еще живая мумия моего учителя, моей тайны, моей мечты вновь встретиться с прошлым, но теперь это не вызывало во мне никаких чувств. Сокейты стояли неподвижно, ожидая команды своего повелителя.

«Ты помог мне раз, поможешь и снова».

— Когда я тебе помог?

Я знал, но не хотел вспоминать.

«Вспомни Альфрига. Цвергов, которых твой дядя заставлял встречать рассвет, чьи окаменевшие тела до сих пор стоят во дворе замка. Верящими в справедливость людьми несложно манипулировать».

Воспоминания, запертые в глубине памяти, вырвались на свободу, заставляя вновь пережить давно прошедшие события.

Он пришел ночью, уставший цверг, который валился с ног от голода. Мы пили горячее вино, Альфриг говорил фразами из известных книг, а за стенами хижины завывал зимний ветер.

«Зигфриду пора воссесть на отчий трон».

Но я слышал мысли карлика, которые он хотел мне поведать. Перед глазами возникали картины запертых в клетки цвергов. Солнце поднималось всё выше и выглядывало над стенами замка. Мой дядя Берхарт часто пополнял свою коллекцию скульптур.