ИМАГО (Phasis imago) - Владимир Николаевич Васильев

— Надеюсь, что так, — пробормотал Артем и двинулся за напарником.

Тан и правда не насторожился при виде крысы — Артем заметил, что он даже рукояти меча не касался. Когда Тан напряжен, его рука сама ищет меч.

А место, судя по всему, действительно спокойное и благодатное, даже крысы тут жрут зелень и на людей глядят равнодушно. Хорошо бы и дальше так.

Дойти успели практически до самого кряжа, каменной стеной возносящегося ввысь. Он действительно выглядел как неровная каменная стена, встающая из точно такого же камня. Добавь окна — и это напоминало бы какой-нибудь вычурный модерновый дом в манере природников, весьма чтящих необработанный камень в качестве стройматериала. Но окон не было.

Бумбак рос и здесь, даже несколько обильнее, чем на подступах к кряжу, но нельзя сказать, что зелень укрывала камень: камня в поле зрения было все-таки больше, чем зелени.

— Стой тут, — сказал Тан и ушел куда-то влево, вдоль стены. Отдалился шагов на сто, вернулся и направился ушел вправо.

— Нам сюда, пошли! — не оборачиваясь, бросил он через плечо.

Артему ничего не оставалось, как последовать за ним.

Еще дважды они видели кормящихся зеленью крыс, прежде чем Тан внезапно замер и тихо сказал:

— Кажется, здесь.

Артем с недоумением повертел головой, оглядываясь.

— Ну и куда мы пришли? — осторожно спросил он.

— Сюда, — коротко и непонятно ответил Тан, вынимая меч.

Прежде чем Артем успел испугатся или что-либо понять, здоровяк рубанул по крепким, полным жизни стеблям бумбака. Раз, другой, третий.

И Артем, наконец, понял.

Когда стебли бумбака улеглись на камень, открылся темный зев пещеры.

Он был почти правильной сводчатой формы — ровные вертикальные срезы по бокам, постепенно сходящиеся вверху. В целом этот проем в стене формой напоминал короткий и толстый карандаш очиненной частью кверху.

— Хорошая память у старого охотника! — с уважением произнес Тан. — Все верно нарисовал!

— Ты хочешь сказать, что на той карте была обозначена пещера? — спросил Артем недоверчиво.

— Ну, да! А ты что, не понял? — Тан, похоже, удивился.

— Нет, — честно признался Артем. — Я не понял. Я просто доверился вам с Дасти.

— Ну и правильно сделал, — беспечно подытожил здоровяк.

Артем шагнул было к пещере, но Тан задержал его:

— Погоди!

И вынул из сумки одну из сухих палок, о назначении которых Артем безуспешно гадал при вылете.

— Где там твой огонек?

«Так это заготовки под факелы! — запоздало догадался Артем. — Вот дьявол, Тан и Дасти заранее знали о пещере и позаботились о факелах, а я, как обычно, ничего не дотумкал…»

Все-таки рано ему считать себя своим в Поднебесье. Чужак он здесь.

По-прежнему чужак, элементарных вещей не понимает.

Голова факела оказался еще и пропитана горючим маслом. «И когда это друзья все успевают?» — с грустью подумал Артем, нашаривая в кармане складной нож с зажигалкой в рукояти.

Со огнем и впрямь было веселее — низко висящее солнце давало гораздо меньше света, чем летом, и уже через пару шагов Артема и Тана окутала довольно плотная тьма. Факел весело потрескивал и плевался искрами, остро пахло горелым маслом.

Пещера оказалась совсем небольшой, всего лишь метров сорок в поперечнике. Каменный свод нависал над головами — пожалуй, если бы Артем встал Тану на плечи, он дотянулся бы до потолка, если это слово применимо к пещере.

Но не это сейчас занимало все внимание Артема. Совсем не это.

В глубине пещеры, там, где стены начинали смыкаться, а высота свода постепенно уменьшалась и, надо понимать, начинала сходить на нет, стояло нечто, до боли напоминающее зачехленный посадочный бот в ангаре родимой «Одессы» или какого-нибудь другого корабля.

Артем непроизвольно бросился вперед и остановился за шаг до цели.

Бот был, скорее всего одноместный, класса «Малютка», как и потерянный Артемом «Колибри». Первого же беглого взгляда вниз, на задние опоры хватило, чтобы понять — это не «Колибри».

Артем напряг память. Вроде бы, на «Одессе» из «Малюток» присутствовали только «Колибри». А капитанский бот не был «Малюткой», капитанский бот по определению двухместный, хотя капитаны обычно используют его в одиночку, кроме совсем уж экстренных случаев.

— Помоги! — бросил Артем Тану и потянулся к чехлу из полибрезента.

Чехол с честью выдержал испытание временем: за семьсот с лишним лет он не сгнил, не обветшал, не разлезся — оставался все тем же хорошо знакомым полимерным материалом, из которого что только не изготавливают. Крепким, легким и плотным. Совместными усилиями удалось расчехлить бот примерно за минуту. Отобрав у Тана факел, Артем приступил к осмотру.

Увы, бот в целом пережил долгие годы заметно хуже брезента. Колпак кабины потускнел и сильно потерял в прозрачности. Передняя левая скула пострадала от могучего удара (а корпус земного космобота не так-то легко повредить), вмялась, потеряла навеску в виде тяг и торчащих вперед штанг для оперативного оборудования. Из небольшой рваной дыры свисали несколько проводков. Изоляция на них истлела и разлохматилась, обнажив окислившуюся металлическую жилу. На хвостовом стабилизаторе нашлись глубокие царапины, словно бот-мышку некогда ловил исполинский кот, не жалея при этом когтей. Один из трех топливных баков отсутствовал, но место его крепления выглядело неповрежденным, так что отсоединить его могли и штатно.

Или, к примеру, аварийно отстрелить при пожаре.

Впрочем, следов огня или перегрева в месте крепления отсутствующего бака Артем не разглядел. Не было их, это точно.

Запор колпака тоже внешне выглядел неповрежденным, но надавить на клавишу Артем не смог — она просто не нажималась. Тогда, Артем поставил ногу в ботинке на выемку-ступеньку, ухватился пальцами за специальную рукоятку и встал так, что лицо его оказалось на уровне верхнего закругления. Рукавом протер участок колпака от пыли, сколько смог; факел в руке колыхнулся и опасной близости от лица.

Увы, внутри ничего разглядеть не удалось — факел давал слишком мало света, а колпак заметно потускнел с тех пор как ботом в последний раз пользовались.

Тан стоял внизу и с интересом наблюдал за изысканиями приятеля-чужака, наконец-то отыскавшего какую-то свою вещь из Верхнего Мира. Простой охотник клана Андира ничегошеньки не понимал в действиях Тиома, да и не стремился понять. Он ждал и смотрел.

Ничего не добившись, Артем спрыгнул на пол пещеры.

— Тан, — обратился он к здоровяку. — Гляди! Вот сюда нужно нажать, а у меня сил не хватает.

Артем указал на запор колпака — авось могучий Там справится с застоявшейся механикой. Лишь бы там ничего не заклинило и не перекосило.

Тан некоторое время пыхтел, пытаясь надавить на эффектор то большим пальцем правой руки, то левой. Тшетно. Тогда он вынул