ИМАГО (Phasis imago) - Владимир Николаевич Васильев

хлопоча у костра и лунки. — А землянин ли я вообще? Или меня уже можно счесть аборигеном Поднебесья — вон, как под крыльями навострился… хотя, и не без изъянов. Но все-таки!»

Артем совершенно точно знал: однозначного ответа на этот вопрос с некоторых пор не существует. И, как ни странно, уже не впервые задавая себе этот вопрос и не умея найти ответ, с каждым разом огорчался и мрачнел все меньше и меньше.

Люди клана вплоть до отлета так и не проявили себя, хотя вверху, над Листами на юго-востоке, несколько пар крыльев в небе маячили.

Тан не стал сразу тянуть на юго-запад, НАД сушу. Предпочел спиралями набрать высоты, и набрал ее гораздо больше, чем ожидал Артем. Листы внизу уменьшились и казались теперь островками у побережья. Только после этого Тан первым ринулся в сторону острова.

Через несколько минут Артем понял к чему было взбираться так высоко.

Над береговой линией, за воздушными карманами, в которых застряли Листы, образовались мощные области разрежения. Тан, Артем и Дасти не летели, а скорее падали, подруливая крыльями. Горизонтальной составляющей в этом падении было до испуга немного, однако расчет Тана оказался верен: вскоре падение начало переходить в привычный планирующий полет, а когда дотянули до прогретых солнцем скал так и восходящие потоки появились. Неприятная пустота в груди отступила и Артем успокоился.

Найти им предстояло обширное плато-плоскогорье в самом сердце острова. Ориентиром служила приметная двуглавая гора — ло Витт уверял, что за последние два года видел ее трижды, а стало быть не срыло ее каким-нибудь привычным для нижнего мира геологическим катаклизмом.

Еще на стоянке условились выстроиться в короткую шеренгу: Артем в центре, Тан слева, Дасти справа. Низко висящее солнце светило в левую скулу. Над сушей лететь было поинтереснее, чем над однообразным океаном, а солидная потеря высоты позволяла разглядеть достаточно мелкие подробности рельефа внизу. К удивлению Артема, повсюду явственно виднелась растительность, причем довольно пышная.

Внизу растет бумбак — это Артем усвоил давным давно. Но это растение сродни перекати-полю, то есть оно, то нет его: заросли то и дело сжигают лавовые потоки и засыпают камнями землетрясения. Однако ни лава, ни, тем более, погребение в грунте не в силах бумбак погубить: он возрождается из пепла и недр, как легендарная птица Феникс, упрямо растет и тянется ввысь, пока очередной катаклизм в очередной раз не попытается безуспешно умертвить его.

Потом Артем сообразил, что зря удивляется: раз нужный им остров слывет местом спокойным и стабильным, почему бы бумбаку тут не благоденствовать? Вот он и растет себе пышно и беззаботно. Все правильно. Может быть, те, кто решил оставить бот именно здесь, по наличию растительности и выбирали место. Даже не может быть, а наверняка.

Вскоре повстречался первый над островом Лист — на вид старый. Об обитаемости пока нечего было сказать, поскольку Лист висел километром выше и разглядеть дымы над ним просто не представлялось возможности.

Несмотря, что прошло не так много времени после отдыха, Тан принялся набирать высоту, явно собираясь исследовать подвернувшийся Лист.

«Ладно, — подумал Артем, послушно отдаваясь восходящему потоку. — Исследовать так исследовать».

Поднимались они не меньше получаса и в итоге оказались в стороне от Листа, хотя вполне возможно, что Тан так и замыслил. Сесть всегда успеется, а для начала лучше бы взглянуть сверху.

Взглянули. Обитаемым Лист не выглядел — ни дымка, ни дозорных на носу и корме, да и обильно увешанные вызревшими семенами клены между кромками говорили за необитаемость. Тан отсигналил: «Садимся!» и пошел на разворот. Артем, соблюдая необходимую дистанцию, заскользил следом.

Сели. Выскользнув из упряжи и закрепив крылья, Артем выпрямился и глянул на Тана. Тот молча наблюдал за его действиями.

— Что-то не так? — насторожился Артем.

Тан усмехнулся:

— Почему сразу «не так»? Просто смотрю…

Вскоре и Дасти заякорился. Артем с Таном не спеша двинулись к нему.

Сказочник встретил их вопросом:

— Не рановато отлетались? До плоскогорья еще далеко.

Тан пожал плечами:

— Лист все равно летит по ветру, а ветер сегодня был попутный. Какой смысл напрягаться? Отдохнем, подготовимся.

— Ветер и перемениться может… — проворчал Дасти.

— Переменится — взлетим, — простодушно ответил Тан. — Чем болтать попусту давай лучше смотрелку подыщем.

Корявеньким словом «смотрелка», которого в классическом интере Артем опять таки не помнил, люди Поднебесья называли наблюдательные пункты на третьей кромке, откуда безопасно можно было поглядеть вниз, на поверхность мира. Чаще всего их устраивали в природных трещинах или в специально вырезанных и закрепленных соком агавы лежках. Старые смотрелки по уюту доводили до состояния постоянного жилища: с норой для отдыха, плетеным сидением или лежанкой на месте наблюдения, с колодинами безопасности (к ним привязывались если оставалась вероятность вывалиться за кромку) — в общем, изгалялся народ кто во что горазд. Даже Артем успел повидать много смотрелок самого разнообразного вида и степени сохранности. Понятно, что без ухода оборудованное место со временем приходило в упадок — заростало вьюнками и кустарником, убитое соком агавы тело Листа постепенно теряло стеклянную твердость, начинало крошиться и рано или поздно обращалось в труху. Гнили и истлевали страховочные колодины, пересыхали и рассыпались плетеные циновки и сидения. На обитаемых Листах смотрелки обыкновенно содержались в порядке. Приглядывали за ними и отшельники, и изгнанники, хотя и не так рьяно, как люди кланов. Даже на обезлюдевших Листах места наблюдения еще несколько лет прекрасно служили случайно залетавшим охотникам или странникам.

Но в небесах дрейфовало достаточно Листов, где человек не бывал ни разу. Поэтому иногда приходилось искать хотя бы минимально удобное место на кромке и работать парой — один смотрит, второй страхует, поскольку сверзиться с закругляющегося валика легче легкого.

Однако предложение куда-то идти и чего-то искать вдохновило не всех.

— Смотрелку… — пробормотал сказочник. — Может, сначала подхарчимся?

— А особо и нечем, — признался Артем. — Почти все подъели.

— Что ж ты не сказал? — Тан всплеснул руками. — Я бы поохотился.

— Вот иди и охоться, — хмыкнул Дасти. — А мы, так и быть, поищем смотрел…

Сказочник осекся и затих, предупредительно вытянул вперед ладонь, а потом начал медленно-медленно приседать, одновременно протягивая руки к лежащему у ног луку. Тану и Артему ничего не пришлось объяснять — Тану по умолчанию, а Артема жизнь на Листах научила быть догадливым.

Дасти наложил стрелу, так же медленно выпрямился и натянул тетиву.

Спутники не видели в кого метил сказочник, потому что цель находилась у них за спинами. Артем изо всех сил надеялся, что в будущий обед, а не во врага.

Свистнуло. Шумно захлопали крылья, сразу несколько пар.

— Йоу! — довольно