Пылающий Север - Ярослав Коваль

— Да заткнитесь уже! — гаркнул я вполголоса, но с напором.

Повиновались беспрекословно.

Ущелья тут образовывали подобие лабиринта. Собственно, в «гармошке» всегда так бывало. Только один раз я пытался разбираться с лабиринтом самостоятельно, во всех остальных случаях этим занимались мои спутники. Самое сложное в нынешней ситуации то, что ни в коем случае не следует спускаться хоть на уровень ниже, требуется придерживаться этого, который охотники именуют «предуровнем».

Но и на нём может быть так же опасно, как на остальных, более нижних, тем более раз «гармошка» заброшенная и охотники тут никогда не зачищают.

— И сколько нам придётся идти?

— Не представляю.

— Разве на схеме не отмечено?

— Схема составлена знающим человеком. Отлично представляющим себе, что такое «гармошка» — пространство постоянно меняющееся, пластичное. Так что прохождение предуровня может занять полчаса, а может — два дня. Или три. Если не повезёт.

В небе начинал брезжить рассвет. Я вдруг осознал, что, если ошибусь, потеряю из виду всё это богатство красок, обнаружу над головой снова серое, матово-бесцветное нечто, напоминающее свод из мутного толстого стекла. Это будет самым главным признаком того, что мы сбились с пути по вертикали. По горизонтали в принципе плутать не так уж страшно. Предуровень имеет ограниченные пределы, хоть, может, и весьма впечатляющие.

— Теперь будет повеселее… Смотрите внимательнее.

— Тут тишь да гладь, чего высматривать?

— Так обычно и бывает. Тихо, тихо, потом налетает целая туча демонской мелочи, и от группы не остаётся и следа. Мне о таком рассказывали.

Мы шли долго, дважды попадали в тупички, столь же пустые, как и основные проходы, и опять возвращались по собственным следам. Я не беспокоился, в «гармошке» можно плутать долго, и если охотники, отправленные нас встречать, действительно опытны, они об этом знают. И знают, как надо искать заплутавших. Разок небо над нами словно ртутью налилось, даже нависло ниже, чем раньше, пропали последние пятна мха с серых наливных каменных боков, и я понял, что надо срочно возвращаться.

— Быстрее. Это нижний уровень. Обратно давайте.

— Предлагаю ещё разок использовать соус.

— Да ну, в самом деле. Что ж мы намазываемся, как куски рулета?! Как еда какая-нибудь.

— Пока это срабатывает. Никто на нас не напал.

— А может, просто некому нападать?

— Хм… Предлагаю надоедливого Ифшида оставить на этом уровне — пусть посмотрит, насколько тут «некому нападать».

— Предлагаю Ифшиду намазаться, а Серге не умничать, — поставил точку Ремо и протянул мне остатки соуса в бутылочке.

Проход не становился уже, солнечный свет щедро лился с небес, и даже пластуны немного приободрились, стали покладистее. Может быть, надеялись на добавку лешты. Да и неважно. Я был рад, что сообразил прихватить с собой это ящериное лакомство. Мои спутники тоже больше не пытались спорить или артачиться. Хотя, надо признать, до сей поры путешествие наше было исключительно спокойным. Лишь разок на пределе видения мелькнула тень какой-то мелкой демонской твари. Мелькнула и исчезла. Вот и не верь после этого в действие зелёного острого соуса с моллюсками.

Потом я остановился и вытащил схему. Странно, однако ж… Ну да, именно так и получается — вот проход, и за ним начинается область «гармошки», в которой нас уже могут ждать. Именно она была отмечена на схеме.

— Вот сюда. Придётся протискиваться. Пластуны пройдут?

— Протащим.

— Подождите-ка.

Странное ощущение остановило меня сразу лезть в глубину прохода. Я замер на месте, задумался. Странное дело — сколько лет прошло, и после охотничьей карьеры пришлось пройти обучение у мастеров, перестроивших моё тело так, что из обычного солдата я превратился в фехтовальщика экстра-класса. Казалось бы, это должно было стереть прежние умения, как карандашную линию ластиком, однако навыки вдруг всплыли в теле и сознании. Я снова был охотником, хоть, может, и не лучшим. Но, по крайней мере, обладающим минимальными навыками и начатками интуиции.

— Ремо! — Я позвал шёпотом, однако он услышал и через пару мгновений оказался рядом. — Пойдём-ка, посмотрим.

— А их оставим?

— Там тихо — и визуально, и по ощущениям. А впереди…

— Понял.

Обследовав первую часть прохода, мы с Ремо решили не удаляться и вернулись, чтоб провести спутников поближе к нам. Проход оказался довольно длинным, в паре мест скалы смыкались над головой, но там, где они снова расходились, небо всё ещё было синим, а солнце — ослепительно-ясным. Это значит, что нас пока не унесло в сторону от нужного места. То есть я правильно прочёл схему.

Последние метры прохода, к счастью, оказались не такими тесными, и ящеров уже не требовалось заманивать лакомством. Отвлёкшись от своих ощущений, я оценил расстановку наших сил. Сейчас замыкают Нуреш и Фалак — что ж, терпимо. В самом крайнем случае их гибель не станет серьёзной проблемой для Империи…

Какая ж я теперь всё-таки циничная дрянь!

— Всем стоять! Ремо, давай со мной.

На последних шагах ощущение опасности стало буквально осязаемым. Поэтому к выходу из ущелья в овальную, чуть более широкую часть разлома, похожую на маленький стадион, я подступил беззвучно, как тень. Мой спутник со столь полезным в наших обстоятельствах прошлым нисколько мне не уступал. Видимо, поэтому, когда мы выглянули из-за валунов, демон и не почувствовал нас. А может, ему тоже отбивал магическое обоняние чудесный соус.

— Знаешь, что это за тварь? — прошептал я.

— Э-э… Затрудняюсь.

— Охотники называют его тритоном.

Ремо выругался, но на одном выдохе. Впрочем, если тварь до сих пор нас не учуяла, то не услышит и наши переговоры. Можно и обсудить ситуацию потихоньку. А ситуация серьёзная. Потому как по поведению твари заметно, что уходить с облюбованного места она не желает. Почему-то топчется здесь. Может, всё-таки чует что-то?

— В этом соусе что — магия?

— Туда какая-то магическая субстанция входит, да. Поэтому и действует. Что будем делать?

— Сейчас решим. Он не уйдёт. Это видно.

— Почему?

— Откуда мне знать. Но тритон — одно из самых опасных демонических существ, с которыми вообще могут встретиться охотники.

— Мы можем обойти это место?

— Нет. По схеме видно, что нет.

— Значит… — Мы переглянулись.

Через пару мгновений он понял, что я имею в виду. Посуровел.

— Как можно убить эту тварь?

— Смотри внимательно. Видишь броню, выступающую над передней частью туловища? Чуть выше неё пластины немного расходятся, когда тварь типа голову наклоняет. Или подпрыгивает всем телом.