Хардкор - Владимир Венгловский

– Заждались мы уже вас! – сказал второй, поднимаясь из-за стола.

Его плащ развернулся, заалев яркой подкладкой, и сложился, как крылья бабочки, отпугивающей хищника. Разглядывая нас, незнакомец поправлял запонки из нетающего льда, в которых застыли звездочки северного сияния.

– Твоя плата – Ястреб всегда платит обещанное, – он подбросил монету, и старик ловко ее поймал.

На ладони Олега вспыхнул волшебный огонь, по таверне заплясали пылающие руны. Илва сгорбилась и зарычала, волосы на ее затылке поднялись дыбом

– Не советую! – Марико Ястреб выхватил кинжал. – Я метну его раньше, чем ты сможешь произнести свое заклинание, волшебник. Не в тебя – в мальчишку. Он не увернется.

Его лицо, покрытое паутиной едва заметных морщин, лишь на первый взгляд казалось молодым. Тонкие губы искривлялись улыбкой, но прищуренные глаза оставались холодными. Я вышел вперед, закрывая собой Ежика.

– Ничего личного, – обратился к нам Марико Ястреб. – Миром правят деньги, и я намерен заработать свою часть. Вас четверо?

– Тебе нужен только я! – сказал Олег.

– Нет, я хорошо умею считать, вас четверо, – ухмыльнулся Ястреб, – волшебник, мечник, оборотень и мальчишка. Я не лишу удовольствия своих товарищей. Нас тоже четверо. Один на один. Честный бой.

Старик – добытчик хвороста попятился в глубь таверны к лестнице, ведущей на второй этаж. По ней спускались вниз двое: один бронзовокожий, высокий, в леопардовой шкуре, другой маленький, серый и юркий, словно крыса. Руки карлика находились в постоянном движении, будто он не знал, куда их пристроить. Мимоходом схватив со стола яблоко, он впился в него острыми зубками.

– Брун, Куно! Познакомьтесь с бывшим генералом Фойригом и его друзьями, – сказал Ястреб. – Где Мертвец?

– За дверью, – произнес с южным акцентом бронзовокожий.

Я оглянулся. Выход из таверны перекрывал здоровяк, одетый в доспехи из металлических пластин, между которыми проскакивали искры. Лицо Мертвеца было серым и безжизненным, лишь белые с черными зрачками глаза пристально наблюдали за нами. В руках он сжимал огромный двуручный меч.

– Сегодня не ваш день, – сказал Ястреб, и мир закрутился калейдоскопом красок, словно в зал с кривыми зеркалами бросили пригоршню конфетти.

– Мы остались вдвоем, только я и ты, – сказал Ястреб.

Его голос звучал гулко, словно внутри пещеры. Мы по-прежнему находились в таверне, но окружающее затягивала легкая туманная дымка. За окном сгустился молочный туман. Все, кроме нас двоих и лежащего за столом пьяницы-капитана, исчезли.

– Странно сработала шкатулка. Обычно никого лишнего в зоне поединка не остается. Ну, да ладно, – проговорил Ястреб, вынимая меч из ножен.

Я последовал его примеру.

– Где мои друзья?

– Понимаешь, какое дело, – продолжил Марико. – Никогда не знаешь, как распределит схватки шкатулка войны. Но удача сегодня ко мне благосклонна – мне достался ты, Игорь Ламберт.

– Откуда ты меня знаешь?! Ты помнишь реальность?

– Может быть, Игорь Ламберт, может быть. А вот ты меня не узнаешь. Аделаида Олеговна – моя мать. Сколько она заплатила тебе тогда за мою голову?

Он обходил меня с левой стороны, там, где было свободное пространство между столами. По дымке разбегались едва заметные светящиеся волны.

– Алешка? – вспомнил я. – Сейчас ты в другом виртуале.

– Зато ты, как всегда, под своей личиной, ретурнер, – словно выплюнул он последнее слово. – Я же говорил, что вернусь в пространство Чендлера.

– Мне все равно, – сказал я, внимательно следя за его движениями. Главарь «Невашдней» переставлял ноги мягко, как ягуар на охоте. Мы вели позиционную борьбу, выискивая слабости в движениях друг друга. – Это твое дело. Как был глупым мальчишкой, так им и остался.

Он дернулся, но затем вновь спокойно принял боевую стойку.

– Только теперь я бессмертен. Он обещал мне вечную жизнь и сохранение памяти здесь. А вот ты умрешь.

Я ударил первым, но Ястреб успел увернуться.

– Думаешь, я так дерусь со своими врагами? – зло рассмеялся он.

Из его рук устремились потоки тьмы, залепили глаза и уши, окутали мглой сознание. Я вновь оказался в пещерах Драгборна.

«Ш-шорх. Ш-шорх», – я знал, что где-то здесь скрывается василиск. Он полз, чтобы меня убить, как убил до этого Марлис, Тересию и Аделу.

«Ш-шорх. Ш-шорх», – его шаги доносились отовсюду, я не мог открыть глаза, потому что взгляд василиска свяжет невидимыми путами, и тело перестанет мне подчиняться.

Я взмахнул мечом наугад, потом еще раз и еще, а темнота шептала: «Смирись». Тьма хотела моей смерти. Шипение василиска раздавалось все ближе и ближе. Взгляд чудовища проникал сквозь закрытые глаза, парализовывал волю. Я услышал звон меча, выпавшего из моей руки. От страха перехватило дыхание. Я погибну, и никто не даст мне фиала возрождения, чтобы вернуть к жизни, как я сделал это с Олегом.

Стоп! Но ведь фиал возрождения охранял василиск! Значит, я уже убил этого ящера? Появилось чувство, будто когда-то давно я переживал эту историю. Я напрягся, сосредоточился, и темнота утратила объем. На мгновение возник нарисованный зал таверны и человек в плаще с алой подкладкой, пристально, до морщин на лбу и прикушенной губы, смотрящий на меня. Тьма снова сошлась, видение исчезло.

Но я понял, что василиска не существует. Марико Ястреб – вот кто наводит видение! Он не мечник, он – внушатель, который убивает своих противников, проникая в их сознание. Мир вокруг нереален, он создан из осколков моих воспоминаний. Пусть перед глазами ложная картинка, но я знаю, что враг где-то здесь, тоже находится в этом видении. Ждет удобного случая, чтобы нанести удар.

Рука нащупала упавший меч. Холодная сталь остается смертельно опасной даже в видении. Сжимая оружие, я шел по пещере.

Вот он, враг, скрывается за сталактитом. Выходи! Но это оказалась Марлис. Она выскользнула из-за каменной сосульки и, улыбаясь, направилась ко мне. Раньше она ходила в доспехах, но сейчас из одежды на ней была лишь длинная пестрая юбка. Мой взгляд остановился на маленьких грудях, ниже которых выступали обтянутые кожей ребра.

– Нет, – сказал я, пятясь. – Не может быть. Ты погибла, тебя нет.

Девушка подходила все ближе, но я помнил каменные могилы у входа в пещеру и свои стертые в кровь пальцы. В руке Марлис сверкнул кинжал. Девушка взмахнула пестрой юбкой, перед глазами вспыхнули радужные кляксы, и я едва успел перехватить ее руку с оружием. Вывернул, завел за спину и прижал девушку к себе, заглянув в глаза. Что я хотел больше: поцеловать или попросить прощения?

Лицо Марлис изменилось, по очереди принимая черты Тересии и Аделы. Через несколько секунд я уже сжимал в объятиях Гулльвейг.

Придуманный мир? Видение? Нет, я хочу, чтобы это было правдой. Но рука Гулльвейг до сих пор держала кинжал, а где-то в глубине ее глаз я видел покрытое тонкими шрамами лицо и холодный взгляд врага.

Я отбросил Гулльвейг в сторону, замахнулся мечом. Девушка вскрикнула, и видение исчезло. Меня снова окружало замкнутое пространство таверны, подернутое дымкой. Передо мной находился Ястреб с искривленным от страха лицом. За спиной главаря «Невашдней» стоял пьяница-капитан и прижимал нож к его горлу.

– Нет! – вскрикнул я, но было поздно – капитан провел рукой, и Ястреб повалился на пол с перерезанным горлом.

Я бросился к Марико, приподнял его голову. Из раны текла кровь, Ястреб задыхался.

– Он… Обещал… Джереон… Что я буду жить.

Больше он не смог ничего сказать, вместо слов появлялись кровавые пузыри.

– Зачем ты это сделал?! – поднял я взгляд на капитана.

Когда я вновь посмотрел на Ястреба, тот был уже мертв.

– Он пытался тебя убить, – сказал капитан, вытирая нож об плащ Ястреба и пряча в карман куртки. – Но я успел раньше.

– Это был еще ребенок.

– Можешь верить во что хочешь, – проговорил капитан. – Но я знаю одно: если тебя пытаются убить – убей первым. Тут нет выбора.

– Как ты здесь оказался?

– Наниматель сказал, что я должен помочь, иначе лишусь пассажиров. Дал медальон, который позволил остаться в замкнутом пространстве.

– Вот?

– Если так зовут того странного типа с вороном, то мы говорим об одном и том же. Платит он столько, что можно ни о чем не спрашивать. Я – Берингар, капитан «Водомерки». А ты, надо так понимать, один из тех, кого я должен доставить в землю туманов. Что ж, я только что спас свой мешок денег.

– Где остальные, что были со мной? – спросил я, оглядываясь.

Туман до сих пор не развеялся.

– У него есть некая шкатулка, позволяющая проводить закрытые поединки, – кивнул Берингар на мертвого Ястреба. – Думаю, пока не закончатся остальные бои, мы не сможем выйти.

Я принялся рыться в карманах Марико. В одном из них мне попалась маленькая деревянная шкатулка с витиеватой резьбой, изображающей поединок дракона с кракеном. Я вопросительно посмотрел на Берингара: