Третья стадия - Алиса Строганова

— Какое?.. — сам не заметив как, перешел на шепот Пилот.

А Грэй все улыбался. Глядел на рассвет, грелся в лучах солнца и молча хитро улыбался. Потом он услышал что-то, чуть повел головой, и дреды на его висках хрустнули деревянными бусинами.

— …О! Кажется, вам пора на сбор.

Дэниел изо всех сил прислушался и уловил едва доносившийся до взлетки сигнал утреннего подъема в общежитии.

— Так он будет? — изумленно спросил Пилот. — Это не шутки? Почему же тогда мало кто знает о сборе?

Грэй принялся неспешно одевать свои перчатки и озвучил единственную мысль, не пришедшею в голову Пилоту:

— Потому что собирают не всех, а особо перспективных.

— Равняйсь! Смирно!

— Вольно, Пилоты, — Командир Джейкоб сделал твердый шаг вперед.

Молодые и бывалые служащие Базы расслабились, но не позволили себе сойти с места в строю перед командиром.

В длинном ангаре резервных самолетов сейчас стояло около сотни Пилотов. Перед ними в небольшой круг света вышел Командир Базы, за ним, сложив руки за спиной, стояли несколько техников и капитан. Ангар производил не самое лучшее впечатление. Огромное полупустое помещение было холодным и темным. Стерильным светом горели только лампы при входе. Вдоль стен, наспех покрытых жестяными листами, тянулись ряды больших деревянных ящиков с неразборчивыми маркировками и пучки толстых кабелей в гофрированной оболочке. Где-то в дальнем конце, как знали Пилоты, стояло раньше несколько испытательных самолетов, которые лишь пару раз поднимались в небо в начале испытаний, после чего не прошли тесты и были законсервированы до лучших времен. В остальном, ангар был всегда полупустым, потому что резервной техники на всех Базах, а не только на Луна Гранте, как правило, не имелось.

И вот Командир, облаченный в свою повседневную офицерскую форму, остановился перед Пилотами и пристальным взглядом окинул всех присутствующих.

— Я рад приветствовать всех собравшихся здесь защитников человечества, — звонко начал он. — Как вы уже поняли, мы собрали самых лучших из вас. Тех, кто за время службы продемонстрировал свою отвагу и проявил себя в боевых действиях. Именно такие как вы должны являться примером для окружающих и подавать надежды на победу. И я, как ваш командир, а так же как простой человек, рассчитываю, что ваша служба и дальше будет столь же полезна нашему роду. И желаю, чтобы, таких как вы, стало еще больше.

Пилоты все как один приосанились, но к середине речи начали мельком переглядываться. Бывалые строили задумчивые лица, понимая, что такая вступительная часть не приведет дальше ни к чему хорошему. Молодые с опаской косились на старших и беспокоились. Джейкоб же равнодушно выдержал паузу, прокашлялся и затем продолжил.

— Но перейдем к делу. Многие знают, что наша инженерия не дремлет, а постоянно работает над совершенствованием боевой техники и оружия. На последнем заседании Сената, посвященному обороне Полисов было решено выпустить в свет новые образцы такой техники. И, как бы радостно это не звучало, но наша База была выбрана для проведения эксперимента.

Майрис внимал словам полковника и в момент, когда Джейкоб обмолвился об экспериментах, он готов был поклясться, что уловил у командира саркастичные нотки в голосе.

— Итак, собратья-Пилоты, — Джейкоб заговорил чуть громче. — Представляю вашему вниманию новую модель, на которой вам предстоит летать.

Где-то за стеной низко взвыл генератор, и один из техников рывком опустил рычаг рубильника. Вспыхнул свет. Затрещали прогреваемые лампы, озаряя белым холодным светом весь ангар. И Пилоты увидели, что все время стояло перед ними в тени.

Антрацитно-матовый и абсолютно гладкий аппарат, как насекомое, покоился на трех невесомых подножках. Высокий и ширококрылый самолет почти не уступал размерам предыдущим, но за счет своей формы казался легче и изящнее, как живое существо. Чуть закругленные вниз крылья, приспущенный «нос» и два штриха обшивки вместо хвоста. Вертикальное хвостовое «оперение» отсутствовало в принципе. Самолет был плоским, и лишь слегка скругленным по бокам. А его силуэт и вовсе напоминал сглаженный наконечник стрелы, висящий над землей на кончиках крыльев и тонкой подножке под кабиной. Ни единой щели на виду, ни одной прозрачной поверхности. Все покрывала матовая черная структура, разделенная будто рисунком, слабо отсвечивающим геометрическим ромбовидным орнаментом.

— Электромагнитный легкий истребитель сопровождения, — чуть отойдя в сторону, торжественно с гордостью представил его Джейкоб. — Сокращенно ЭЛИС. Источник энергии — наш родной термояд. Но это и все, что осталось в нем от прошлых образцов. Улучшенная система распознавания команд, полноценный дублирующий автопилот при необходимости, лучевое и аннигиляционное оружие. Адаптивная система маскировки, отражение сигналов и глушение звуковых волн. Но главная изюминка — отклоняемый вектор гравитации.

Кто-то присвистнул в строю Пилотов. Большинство изучало диковинку с немым восторгом. Лишь бывалые придирчиво оценивали новый аппарат, но и на их лицах просматривалось легкое восхищение.

— Значит, никакого реактивного движка? — вырвался все же у кого-то из бывалых вопрос.

— Нет, — Джейкоб провел ладонью по матовому «носу» корабля. — Вся тяга осуществляется за счет контролируемого поля, которое ЭЛИС создает вокруг себя при движении. Это дает ему возможность совершать более резкие маневры, вплоть до остановки на месте. Благодаря такому полю Пилот не ощущает внутри кабины перегрузок, а также самолет оказывается защищен от физического воздействия. Единственный минус у данной модели — только то, что он не приспособлен к полетам на сверхатмосферных высотах. Иными словами, ЭЛИС нужно постоянно корректироваться своим полем с земной гравитацией.

— Круто! — донеслось из строя.

— То, что надо!

— Налетаемся!

— А где же шасси? — спросил кто-то из Пилотов и остальные вслед за вопросом тут же заинтересованно притихли.

Джейкоб благодарно улыбнулся спросившему и кивнул.

— Это лучше продемонстрировать. Капитан? Обеспечьте.

Облаченный в простую свободную форму капитан бойко забрался по приставной лестнице наверх и приложил ладонь к серому колпаку. Под его рукой обшивка стала прозрачной и цельный сегмент соскользнул назад, открывая кабину. Капитан забрался в самолет и таким же легким касание закрыл за собой колпак, который тут же вновь слился с самолетом.

Последующие несколько секунд не происходило ничего, и Пилоты уже нетерпеливо переступали на месте. Хотя и понимали, что капитану нужно было время приготовиться, подключиться к бортовому компьютеру, запросить авторизацию… и прочее и прочее… Но с другой стороны, разве не должны техники вывезти самолет на открытое пространство? Ведь такое чудо вряд ли самостоятельно может выехать из ангара. Без шасси. А ведь техники так и не отправились открывать громадные двери.

И тут самолет тихо, едва слышно загудел.

Это не было похоже на рев реактивных двигателей. Не было похоже и на турбины автомобилей. Скорее, его гул был схож с ватным и густым шумом компьютерной станции. Это было не просто тихо, а ОЧЕНЬ тихо.

А потом ЭЛИС ощетинился сотнями чешуек на брюхе и с легким качем просто оторвался от пола, поднявшись на полметра выше.

Кто-то восхищенно выругался. Другой присвистнул. Разноголосье восторга раздалось со всех сторон. И словно вслед за пожеланиями Пилотов самолет взъерошился ранее прижатыми пластинками на крыльях, которые сперва показались Пилотам диковинным орнаментом, и плавно развернулся на месте, демонстрируя себя со всех сторон.

— Капитан, покажите нам, что оно умеет вытворять в небе, — счастливо улыбаясь вслед за остальными, попросил Джейкоб.

ЭЛИС иронично «клюнул» носом в знак согласия и поплыл по ангару в сторону дверей. Ожидающие этого момента техники засуетились, включили раздвижные двери, следили за крыльями самолета, чтобы тот не задел ненароком стены. Но ЭЛИС пролетел по ангару ровно и мягко, будто проехал по невидимой платформе.

Командир позвал Пилотов следом и сам направился к выходу. На улице тихого гула самолета было почти не слышно, лишь чешуйки мелко подрагивали при работе и слабо подсвечивались от источника у основания.

Когда все Пилоты вышли на взлетную площадку поглазеть на чудо техники, капитан в кабине самолета не стал долго церемониться, а сразу увеличил нижнюю тягу и взмыл как пробка вверх.

И эти движения, эти виражи, вытворяемые самолетом, были уже не элементами высшего пилотажа, а балетом. Искусным танцем в воздухе, похожем на игривое укрощение дикого зверя наездником. Когда самолет, казалось, извивался в воздухе змеей и нырял вниз, а его Пилот в последний миг пришпоривал своего зверя и отворачивал нос от земли. Казалось, что у это модели был свой характер, и характер этот проявлялся только там — высоко в небе, демонстрируя виражи за гранью возможного. И не знавшие поблажек с тягой Пилоты с трудом верили, что там, высоко над поверхностью, в маленькой кабине счастливый капитан восседает в кресле, как на тренажере, не завывая от бешеного ускорения и не впечатываясь спиной в кресло. А уж как этот самолет мог тормозить! Ни одна машина — наземная, воздушная, водоплавающая — не обладала такой минимальной инерцией, как ЭЛИС. Он просто прекращал движение вперед, как нарисованный. И это было восхитительно. Это было сверх человеческого понимания.