Женитьба по расчету - Энн Хампсон

— Не знаю. По меньшей мере на несколько недель. — Лорен раньше предполагала, что Дженет останется в Мунроке до тех пор, пока немного не придет в себя от горя, вызванного крахом ее брака… На краткий миг красивые губы девушки скривились в иронической усмешке. Она так расстраивалась, сочувствуя Дженет, и решила всеми силами ее утешить и помочь пережить это несчастье. Но ей следовало вспомнить, что кузина всегда была вертихвосткой. Она жила сегодняшним днем, принимая удовольствия, выпадающие на ее долю время от времени, и не беспокоясь о дне завтрашнем.

Дженет все еще лежала в кровати, когда Дена и Лорен вернулись с верховой прогулки. Мисс Найт потом узнала, что ее кузина заказала завтрак в постель. Прим отнесла его ей, сообщив об этом воспитаннице Тейна, но добавила слегка насмешливым тоном:

— Она не больна, мисс Лорен, а вы едите в постели, только когда больны.

Девушка позавтракала и поднялась к своей двоюродной сестре. Та сидела, опираясь на подушки и набросив на плечи что-то легкое. Поднос с завтраком стоял на полу возле кровати, а на столе была чашка остывшего чая.

— Что там за ужасный шум? — капризно спросила она Лорен, как только та вошла. — Это совершенно невыносимо. Эти вопли меня разбудили… Причем в такую рань! Вот опять!

— Это кукабурра, — спокойно пояснила Лорен. — Две кукабурры живут на эвкалипте. Они ручные. Тейн кормит их с ладони.

— Птица, да? — скривилась гостья. — По-моему, их крики отвратительны. Неужели никто не может пристрелить этих чертовых птиц?

Глаза Лорен вспыхнули.

— Я только что сказала, они ручные, — отчеканила девушка. — Нам очень нравится, что они здесь живут. И никто их никогда не пристрелит, поскольку они не приносят никакого вреда.

Дженет слабо улыбнулась, но когда она заговорила, в ее голосе звучала насмешка.

— Мы уже стали настоящей маленькой австралийкой, не так ли? — Кузина опустила веки, прикрыв глаза. — Вчера я отправилась на прогулку, когда ты отдыхала днем, и поговорила с несколькими женами пастухов. Услышала все сплетни пастбища, которые к тому же оказались очень интересны. Кажется, Тейну не везет с бабушкой. Эта властная мегера не желает признавать, что впадает в детство.

Лорен неожиданно нахмурила широкий лоб.

— Боссу не понравится, узнай он, что ты сплетничаешь с женами животноводов. Дена предупредила меня, как только я приехала, что я должна держаться дружелюбно, но не фамильярно.

— Значит, хозяин Мунрока высокомерен? Никогда не замечала этого раньше, но тогда он был моложе, — вспоминая, заметила Дженет. — Он изменился. И стал более волнующим… — Она замолчала. Глаза двоюродной сестры насмешливо засверкали, когда она увидела выражение лица собеседницы. — Ты понимаешь, насколько волнующим, или до сих пор осталась маленькой белой мышкой?

— Боюсь, — отозвалась мисс Найт с ледяным достоинством, — что я понятия не имею, о чем ты говоришь. — Девушка намеренно избегала встречаться с Дженет взглядом, прекрасно зная, что та все еще насмешливо и испытующе на нее смотрит.

Последовала недоуменная пауза, а потом кузина заговорила, тщательно подбирая слова:

— Женщины… вообще-то все люди на пастбище… ждут скорой свадьбы.

Лорен почувствовала, как сердце в ее груди подпрыгнуло. Она пристально рассматривала белье на полу, брошенное там обитательницей комнаты вчерашним вечером. Но, услышав слова Дженет, она резко подняла голову. Ее щеки начал медленно заливать румянец.

— Они… Должны же они о чем-то сплетничать.

— Но ты собираешься выйти за Тейна, так что оставь эту наивность и девичью скромность, — язвительно бросила родственница. — Мы теперь знаем, почему он настаивал на твоем приезде в Австралию. Естественно, я не могла понять, почему он не позволил тебе остаться в Англии. Давал бы тебе карманные деньги из твоего состояния… С его точки зрения, так было бы гораздо проще. Но теперь мне ясно, что было у него на уме.

— Ясно? — Лорен напряглась всем телом.

— Брось! — фыркнула собеседница. — Ты должна знать, чего он добивается…

— Тейн меня любит! — перебила девушка. У нее почему-то возникло желание оборвать поток излияний Дженет, хотя не совсем улавливала смысл ее слов. — Я знаю, что любит! Я могу почувствовать.

— Любовь? — Гостья резко подняла брови. — Ты идиотка, Лорен. Почему, во имя всего святого, ты не вырастешь и не поумнеешь, чтобы разобраться в человеческих поступках? Любовь! — Она разразилась истерическим смехом и долго не могла перевести дыхание, чтобы начать говорить. — Бабушка Босса здесь хозяйка, пока он не женится, все это знают. Но старуха потеряет свое положение, как только он приведет сюда жену. Она сама сказала Бенедикту об этом. И тогда, — продолжала двоюродная сестра мягким, мурлыкающим тоном, — он решил жениться на тебе. — Дженет посмотрела на сестру с некоторой жалостью. — Неужели ты действительно настолько глупа и не догадалась, что за всем этим кроется? До меня бы сразу дошло. — Кузина лениво дохнула на свои длинные накрашенные ногти, потом провела ими по покрывалу. Прищурившись, она не сводила глаз с лица Лорен. Девушка побледнела так же внезапно, как прежде залилась краской.

Несколько воспоминаний заставили мисс Найт задрожать, как будто она оказалась в ледяной воде. Воспоминаний о странных событиях, произошедших с тех пор, как она приехала в Мунрок. Предупреждение бабушки Амелии, показавшееся девушке таким загадочным: «…вам лучше заранее приготовиться… И хорошенько подумайте, прежде чем идти на поводу у Тейна. Одному Богу известно, что толку в подобном месте от тепличного растения вроде тебя. Я никогда не предполагала увидеть такую размазню…» Проф счел странным появление в Мунроке воспитанницы Босса. Все удивились, что мистер Бенедикт не обеспечил подопечную деньгами, чтобы она могла остаться в Англии, сказал Проф, а потом заявил, что для подобного поступка существует какая-то причина, известная одному Тейну, о которой в конце концов узнают все. Даже Дена одно время подозревала Босса в расчетливом соблазнении воспитанницы, Лорен теперь это знала, но потом подруга поверила, что Тейн влюблен в свою подопечную. Как она ошибалась!

Лорен также вспомнила насмешливые взгляды, которые она замечала с первого же мгновения, когда владелец Мунрока проявил к ней интерес. Она припомнила, как бабушка Амелия настойчиво интересовалась на следующее утро после танцев, не сказал ли ее внук чего-то «важного».

Мисс Найт безмолвно уставилась на Дженет, уверовав в истинность ее заключений и признавая, что ей следовало прийти к ним самой уже давно, сразу после приезда в Мунрок. Ледяные пальцы разочарования сжали ее сердце, а в горле пересохло так, что она не могла сказать ни слова. Какой она была простофилей! Была свято уверена, что Тейн в нее влюблен! Ей следовало знать, что такой мужчина, как хозяин Мунрока, никогда не влюбляется.