Пепел и шестерни - Чучело Мяучело

Материк имел форму подковы. На западе располагались королевства, такие как Агоран и другие известные им земли. Южнее, за болотами и степями, была обозначена Железная Пустошь, о которой Андор ничего не знал.

— Слышал что-нибудь о Железной Пустоши? — спросил он у Эли.

— Нет, впервые вижу это название, — ответил Эли, пожимая плечами.

Севернее Агорана находился Сумеречный Лес: таинственное место, которое тянулось до Белой Стены, огромной горной гряды на севере. Верхняя часть «подковы» была ледяным адом, где, как говорили, никто не жил, но она соединяла восточную и западную часть материка.

— Это Огненные Земли, — сказал Андор, показывая на восточную часть карты, где чёрная земля была испещрена изображениями вулканов. — Жуткое место, должно быть.

В центре подковы раскинулся Бесконечный Океан с россыпью островов, известных как Атоллия. Именно оттуда родом был капитан Мог, хозяин дома, где они сейчас жили.

Андор задумчиво потер подбородок, глядя на карту.

— Если есть Северный Альдор, значит, должен быть и Южный, — проговорил он, продолжая разглядывать карту. — Но про него никто ничего не знает. Возможно, такие люди, как Самсон и другие отважные путешественники, сейчас исследуют эти неизведанные земли. Неизвестно, благо это принесет или зло.

— Мир намного больше, чем мы себе представляем, — добавил Эли, всё ещё разглядывая карту. — И, похоже, нам предстоит узнать об этом куда больше, чем мы ожидали.

Андор сложил карту и убрал её.

Глава 55. Тайны Огненной Земли

После сытного ужина из тунца с овощами, Андор устроился в огромном кресле, поджав под себя ноги, и раскрыл книгу «Огненные демоны: кто они?». Написал ее архиепископ Бельмонт из Агорана — уже знакомый ему. Андор знал, что Бельмонт до сих пор жив и теперь стал глубоким старцем, а книга была написана относительно недавно, что делало её особенно ценной.

Вступление книги начиналось с предупреждения: демоны однозначно опасны для всех обитателей мира, и пытаться с ними подружиться или использовать их для своих целей — это смертельная ошибка. Далее Бельмонт развенчивал мифы о демонах, как о существах, воплощающих пороки и зло, утверждая, что это заблуждение.

Согласно Бельмонту, демоны не существовали со времён сотворения мира, как многие верили. Во время экспедиции на Атоллию архиепископ общался с местными чернокнижниками, которые сохранили некоторые древние манускрипты, рассказывающие, что ещё до Прихода Эльфов на Атоллии существовала Островная Империя — единственное более-менее известное нам древнее государство. Эта империя процветала, и её архитектурные достижения всё ещё можно было найти на некоторых островах, хотя большая часть городов была затоплена.

Ранее Атоллия представляла собой небольшой континент и множество островов-спутников. Однако всё изменилось с первым вторжением демонов. Бельмонт утверждает, что именно тогда демоны впервые появились в нашем мире, и о них нет упоминаний до этих событий. Хотя истинная причина их появления остаётся загадкой. Официально считается, что Оскверненный заключил с ними союз и позволил ворваться в наш мир.

— Вторая волна демонов пришла спустя века, — бормотал себе под нос Андор, погружённый в чтение, — когда Бессмертный Король, потерпев поражение, вновь открыл ворота для этих существ, пробудив все вулканы. Вторжение демонов вновь обрушилось на мир, уничтожая и искажая всё на своём пути.

Восточная часть материка пострадала сильнее всего: многочисленные спящие вулканы ожили, испепелив всё вокруг. Те земли, что раньше назывались Аллодией, ныне стали известны как Огненная Земля — настоящий ад, где выжить почти невозможно.

Северные земли, они же Тулэ, хоть и не пострадали, остались плохо заселёнными и до сих пор мало исследованы. Огненная Земля же стала обителью одержимых.

— Те, кто выжили, но стали одержимыми, больше уже не те, кем они были, — читал Андор. — С виду они могут казаться обычными людьми или гномами, но их разум изменён. Они стали слугами демонов, видя в них богов.

Эли, заканчивая убирать ужин, обратил внимание, что лицо Андора стало мрачным и сосредоточенным.

— Что там у тебя? — спросил он, подходя ближе.

— Всё серьёзнее, чем я думал, — ответил маг, не отрывая глаз от книги. — Бельмонт пишет, что одержимые не стареют, но всё ещё нуждаются в пище и воде. В недрах Огненной Земли есть своя жуткая экономика и хозяйство. Это место не просто проклято, оно живёт и развивается, пусть и в своём злом направлении.

Эли нахмурился, садясь рядом с Андором.

— Страшно представить, что они там делают и как живут.

— К счастью, демоны — плохие мореплаватели. Каждый раз, когда они пытались захватить острова Атоллии, объединённый флот отражал их атаки. Именно поэтому владыки людских земель закрывают глаза на пиратов и даже пытаются с ними дружить. Пираты — наш щит от демонической напасти с моря, — продолжал Андор.

Бельмонт в своей книге заключает, что демоны — это некие злобные чуждые создания, пришедшие в наш мир неизвестно откуда. Жерла вулканов служат им дверями в наш мир, но они не живут в вулканах, а лишь используют их как порталы.

— Это значит, что наш мир всё ещё в опасности, пока эти врата открыты, — заметил Эли.

— Да, — кивнул Андор. — Бельмонт пишет, что демоны исказили аспект огня, сделав его нечестивым и опасным. Хотя раньше огонь ассоциировался с защитой, уютом и домашним очагом, сейчас эта магия несёт