Высокая магия - Илья Новак

Сначала тусклый свет проникал сзади, потом стало совсем темно – и почти тут же далеко впереди что-то блеснуло. Я медленно шел по широкому проходу, для верности положив ладонь на одну из стен. Проход полого изгибался то влево, то вправо. Теплый ветер дул навстречу, свет становился ярче.

Коридор закончился небольшой пещерой, словно преддверием к другой, более обширной. Стало видно, что возле следующего прохода кто-то сидит.

Незнакомец не шевелился, и я шагнул вперед. На плоском камне восседал труп в доспехах. Железный нагрудник треснул, пробитый тонким копьем со сломанным древком. На голове мертвеца был шлем с одним прямым рогом посередине. Помедлив, я ухватился за сломанное древко. Тело накренилось. Упершись ногой в его живот, я с сухим шелестом вытащил копье. Рассмотрел плоский каменный наконечник и шагнул во вторую пещеру.

Любопытные тайны хранили в своих недрах Старые горы. Огромную пещеру озарял свет, проникающий сквозь узкие прорехи в далеком потолке. Запаха мертвечины не было, хотя за множество лет тела, усеивающие пол, так и не превратились в скелеты. Я мог объяснить это лишь одной причиной: энергия Старых гор как-то сохранила трупы, законсервировала их.

Тел было множество. Одни – в железных доспехах и рогатых шлемах, другие – почти голые, лишь в набедренных повязках. Первые были людьми, вооружены топорами и тяжелыми двуручными мечами, вторые – эльфами с тонкими копьями, каменными палицами и дротиками.

В пещере стояла тишина, гул водопада сюда почти не доносился. Тишина и размытый серо-голубой свет… Я медленно пошел вперед, припоминая детские уроки истории.

Война Камня и Стали, так, кажется, это называлось. Было какое-то довольно развитое по тем временам государство, где умели выплавлять железо. Да, так и есть, только у них воины были поголовно облачены в доспехи. Они отправились сюда, чтобы заложить новые рудники, и столкнулись с горцами. С горными эльфами.

То, что я видел, подтверждало мою правоту. По расположению трупов было ясно, что рогатые нападали, пытаясь проникнуть в глубину пещеры, а горцы защищались. Я шел, перешагивая через трупы, выискивая, не попадется ли что-нибудь ценное, но вокруг валялись лишь тела и старое оружие.

На середине пещеры приостановился, оглядываясь. Эта картина чем-то напоминала то, что я когда-то видел в пустыне, в башне гномов. Все вокруг неподвижно, трупы и оружие…

В дальнем конце пещеры обнаружился неширокий проем, перед ним трупы громоздились горой. Кажется, дикари пытались отступить или прикрывали кого-то, кто отступал, а рогатые наседали на них.

Я пошел в обход, вдоль стены, и увидел эльфийского князя.

Он упал возле проема, привалившись к стене и вытянув ноги. В руках зажаты короткие кривые сабли. Вокруг князя, одетого в зеленые шаровары и зеленую кожаную куртку, лежало с десяток рогатых, но ни одного эльфа. У большинства из нападавших не хватало какой-нибудь части тела – князь умел драться.

Куртка его была застегнута до самого горла, но не пуговицами, а деревянными крестиками, продетыми в петли; поднятый воротник скрывал шею и подбородок. Мощный удар рассек голову почти надвое. Я поежился – на мне теперь куртки не было – и перевел взгляд на сабли. Великолепное оружие. Даже сейчас видно, как остро заточены узкие кривые клинки. Если эльфы не умели обрабатывать железа, то откуда у князя взялось это? Я вытащил сабли из его рук, рассмотрел и положил на пол. Потом осторожно, стараясь не прикасаться к трупу, стал расстегивать куртку и обнаружил тонкий ремень, перехватывавший горло и плечо. Когда стянул его, выяснилось, что ремень удерживал на спине трупа двойные ножны.

Для эльфа он был довольно крупным, куртка пришлась мне впору. Естественно, иначе и не могло быть – я ведь обязательно должен вынести хоть что-нибудь из этой пещеры, вынести отсюда какой-то трофей. Кожа – нежно-зеленого оттенка, бархатистая, очень мягкая на ощупь. Я повел плечами, пригладил куртку на груди. Странно дело – я никак не мог понять, шкура какого животного пошла на нее.

Сабли, на мой вкус, были коротковатыми… Впрочем, никакого вкуса ко всему, что касалось оружия, я не имел. Для пробы взмахнул клинками, чуть не рассек себе колено и решил больше не пробовать. Рукояти были из дерева, с резным рисунком в виде фигурок полуэльфов-полузверей.

Сунув оружие в ножны, а ножны повесив на спину, я шагнул в проход, где сидел князь.

Коридор закончился между двумя валунами, у самой воды. Только теперь я сообразил, что это была именно та река, на берегу которой стояли Кадиллицы.

Водопад грохотал позади, рассыпая мириады брызг. Здесь уже начинались предгорья. Теперь я не заплутаю, выискивая верный путь, надо всего лишь идти вдоль берега.

Старые друзья

1

У приоткрытых ворот не дежурили стражники, да и сами ворота выглядели так, словно за ними давно никто не следил. Полгода назад нельзя было просто войти в город, но сейчас никто не пытался меня остановить. Я уже почти ожидал, что не увижу за воротами людей, но нет, горожане никуда не дались…

Правда, лица их теперь стали другими. Например, никто не улыбался.

Ноги сами несли меня в сторону Большого Дома. То и дело останавливаясь, чтобы перекинуться несколькими словами с лоточниками, я в конце концов вышел к просторной круглой площади. Там высился Большой Дом – обиталище Протектора.

По краю площади тянулись бесконечные трактиры и лавки, а сам дворец окружала ограда из скрепленных широкими полосками длинных копий, отнюдь не декоративных – их блестящие в лучах солнца наконечники были очень остры. Кроме того, одно из заклятий покойного Микоэля делало копья по-настоящему действенной преградой, что уже вряд ли могли подтвердить злоумышленники, в разное время оставившие на ограде свои кишки.

Мое внимание привлекла шеренга облаченных в желтые кирасы мужчин, охраняющих массивные ворота, – единственный путь за ограду. Раньше они были вооружены двуручными мечами, грозными с виду, но слишком тяжелыми, чтобы стать по-настоящему опасными даже в руках опытного воина. Сейчас мечей не было, в ножнах у каждого стражника находилась длинная рапира, а еще я заприметил уродливые, но очень дорогие эплейские самострелы.

Я не спеша пошел в обход Большого Дома, который, впрочем, обойти по кругу было невозможно. С другой стороны ограда примыкала к высокому каменному обрыву над рекой.

В лавках хозяева торговались с покупателями, из распахнутых дверей трактиров доносились пьяные голоса и звон посуды. Дувший порывами прохладный ветер трепал мои отросшие за полгода волосы, приходилось то и дело отводить их с глаз. В пещерах Старых гор я кое-как приспособился бриться при помощи кинжала, который периодически затачивал о кусок кожи, но вот со стрижкой дело не пошло – однажды я попытался и чуть не отхватил себе ухо.

Поэтому заведение, где над дверями красовались большие деревянные ножницы, пришлось кстати. Недолго думая я свернул туда.

На стене висело зеркало, перед ним стоял стул с короткими ножками, рядом возвышалась массивная тумба с разложенными на ней бритвами и кисточками. Тут же находились устрашающего вида ножницы и кувшин с водой. Хозяин цирюльни – плотный коротышка – стоял спиной ко мне возле шкафчика и чем-то звякал. Он был облачен в длинный халат и грязный фартук, на ногах – открытые тапочки с загнутыми носками.

– Подстригаться, побриваться? – услыхав скрип двери, спросил он, не оборачиваясь.

Тронув подбородок, я сказал:

– И то и то.

– Садитесь, мой господин.

Я снял перевязь, прислонил сабли к ножке стула и уселся. Зеркало оказалось мутным и кривым, лишь с трудом можно было определить, что возникшая в нем физиономия принадлежит мне.

– Сколько это сейчас стоит? – для порядка спросил я, услышав, как захлопнулась дверца шкафа, и хозяин протопал за моей спиной.

– Пару монет, мой господин… – Две руки возникли слева и справа и накинули мне на грудь замусоленную салфетку.

– Дорого, – рассеянно пробормотал я, думая о своем. – Эй, не затягивай так!

– О, простите, мой господин… – Узел на шее чуть ослаб. – Это чтоб волосы не падали за шиворот… Однако как зарос мой господин!.. – Над ухом несколько раз щелкнули ножницы. – Итак, каким манером мы будем подстригаться?

Теперь я понял, почему у стула такие короткие ножки. Хозяин – даже не коротышка, скорее – карлик. В зеркале над моим плечом возникло его расплывчатое лицо.

– Так, чтобы не уродски, но и не слишком модно. Чтоб внимания не привлекать, сечешь?

Краем глаза я заметил, как к столику протянулась рука и цапнула кувшин с водой. Раздался сосущий звук, потом карлик выпустил изо рта мне на голову облако теплой воды. Зубья большого деревянного гребня вонзились в спутанные волосы, как грабли в поросшую бурьяном землю. Хозяин что-то сказал, но я не слушал, глядя на отражение в зеркале. Когда карлик перемещался, отражение искажалось самым диким образом: то его распирало в стороны, то оно вытягивалось вверх и вниз… Я смотрел, не обращая внимания на гребень и ножницы, щелкающие где-то за ухом. Хозяин взял меня за подбородок и отклонил голову назад, собираясь состричь волосы надо лбом. Отражение моего лица пришлось на ту область зеркала, что была чуть получше остальных, и я заметил, как хозяин примеривается отрезать клок волос над левым глазом…