И маги могут быть королями. - Николай Андреев

– Глядя на императора, можно поверить, что он найдёт деньги для войны со всем Нордом.

До самого вечера Андроник и Старатос говорили о мелочах. Об охоте на оленей в диоцезе Айса. Лучше ли ставить силки или использовать охотничьих собак? А может, пустить загонщиков и самим подстрелить зверя из луков или пронзить копьём?

Дуксы обсуждали преимущества теократских вин перед тарнскими, а аркадских перед всеми остальными. Разгорелся жаркий спор. Старатос чуть ли не с пеной у рта доказывал, что лучше всего к императорскому столу подойдёт красное аркадское, а не молодое тарнское. Андроник, наоборот, не признавал аркадское красное за стоящее внимания дукса, не то что Великого. Через час дебатов Старатос позвал слугу и что-то ему шёпотом приказал. Андроник смолк.

Через минуту Фабрио принёс поднос с винами, фруктами и ещё дымящимся мясом. Дукс предложил дрункарию самому попробовать красное аркадское, собранное на виноградниках семьи Старатос, когда он ещё ногами под стол ходил.

Прошёл ещё час. Спор сам собой утих, победила "дружба". Оба согласились с прекрасным качеством вин, потом выпили за здоровье императора, вельмож, за победу на партафцами, потом за победу над эльфами. Ещё через двадцать минут пили за объединение Аркадской и Ксариатской империй (второй уже лет сто как не существовало, но это никого не смущало).

Когда солнце уже почти опустилось за горизонт, Андроник откланялся и, слегка пошатываясь, покинул гостеприимный дом Стартоса. Хозяин, к сожалению, не смог проводить гостя - едва Андроник поднялся, дукс захрапел.

Зато вот дрункарий даже помнил, как вышел из дома и сел на лошадь - сказывалась боевая закалка. Ведь что это за командир, который не может перепить своих солдат? Наёмники-айсары, которыми руководил до назначения дрункарием Андроник, придерживались именно этого правила. И мало кто из них мог перепить Ласкария.

Дрункарий встретил по дороге нищего, глаза которого были закрыты чёрной повязкой - атрибут "настоящего слепого", которые в огромном числе побирались на улицах столицы. Едва заслышав стук копыт, нищий отскочил поближе к домам, давая дорогу Ласкарию. Андроник не обратил на него никакого внимания. И не увидел, что нищий провожает удаляющегося Андроника взглядом. Или что там у "настоящих слепых" вместо него? Одна из многих странностей, которые можно было встретить на улицах Аркадии. Которые уже были почти пусты, кстати. Довольно странное явление для Столицы…

Небольшие двухэтажные домики были повсюду, куда ни кинь взгляд. Побеленные, с черепичной крышей, такие здания стояли по всему городу. Над ними высились только силуэты Императорского дворца, Акрополя и Ипподрома.

Но Андроник точно знал, что в гавани жизнь била ключом. Аркадия была, по сути, огромнейшим портовым городом империи. Сюда, в этот город, съезжались купцы со всего континента. Тарны везли сюда вино, рыбу, жемчуг и рабов. Народ этот был родственен айсарам, и военный задор они не утратили. Тарны воевали и грабили по всему южному и восточному побережью, в своих походах доходя до осколков южной Ксариатской империи. Унгурты, народ из Унгуртской Теократии, обменивали красные аркадские вина на свой мёд, воск и пурпурные ткани, секретом изготовления которого лишь они и владели. Светло-русые купцы из Королевства, желая повсюду успеть и всем поторговать, скупали по дешёвке все товары, продавая полотно, шерсть, зерно и железную руду. Низкие вороватые тайсары приводили на продажу коней из своих степей, иногда приторговывая и рабами. Мидраты в Аркадии не появлялись, ещё династия Филиппиков ввела огромные пошлины на их железо, доспехи и речной жемчуг, так что ловить им здесь было нечего.

Но вот Андроник подъехал к воротам. Охрана снова безмолвно пропустила его. Ласкарий только что-то пробурчал в ответ и, отдав свою лошадь на конюшни, поплёлся к Арсенальному дворцу, в свои апартаменты. Путь его лежал через небольшой сад, в котором прежний император любил отдохнуть от забот и праведных трудов.

Света было мало, и Андроник напрягал зрение, чтобы не удариться о дерево или колонну, поддерживавшую один из пяти портиков, окружавших сад. Вода в центральном фонтане тихо журчала. Внезапно, когда Андроник зашёл за колонну портика, он услышал звуки голосов. Дрункарий остановился, прислушиваясь. Говорили двое. Один был явно айсаром: он окал при разговоре. Другой голос принадлежал аркадцу. Вот его произношению мог бы позавидовать учитель риторики.

– Мы сделали, как господин и приказывал.

– Он очень доволен, вот твои деньги. - Послышался звон монет. - Пока что других приказаний нет.

– Нам сильно помешал новый дрункарий, Ласкарий. Он чуть не спутал наши планы. Пришлось потерять трёх человек.

"Почему трёх? Убил-то я пятерых!" - злость вскипала в сердце Ласкария, но он не мог ничего поделать. Надо было оставаться на месте и ждать…

– Наоборот, он исполнил свою собственную роль. Господин оказался очень доволен.

Андроник подошёл чуть ближе к краю портика, надеясь рассмотреть лица говоривших. Как назло, он наступил на сухую ветку, валявшуюся на мраморном полу портика. Ласкарий поклялся устроить нагоняй прислуге, следившей за чистотой сада. Раздался хруст.

– Что это? - спросил айсар.

– Быстро, расходимся. - Аркадец еле слышно прошептал

Андроник выхватил меч из ножен, готовясь к обороне, и выпрыгнул из-за колонны. Но сад уже был пуст. Ласкарий помянул всех демонов и языческих богов, припомнив для веса ещё и их родню. Себя самого Андроник тоже не забыл: мысленно он обругал себя за невнимательность, стоившую бегства посредников в покушении.

Не было слышно звуков ни отдаляющихся шагов, ни голосов, ни даже шелеста одежды. Лишь сверчок начал свою извечную песнь…

Столица бурлила. По узким улочкам сновали воины, стражники, мелкие торговцы и нищие. Лучше всего было нищим: такого наплыва народа не могли вспомнить даже исторические хроники, не то что старожилы.

И многим из этих людей подавали милостыню. Ведь считалось, что чем больше ты отдашь бедным и нищим, тем больше шансов выжить в следующей битве. А жить хотели все солдаты. Потому и сыпали медью, а подчас и серебром. И всё это столпотворение было вызвано лишь желанием Реджинальда любой ценой остановить Фердинанда и доставить его в столицу.

Через несколько часов армии герцога Эр-При должны были покинуть город и отправиться в Беневаль. Двум армиям, тридцати тысячам воинов, предстояло ловить менее чем шестнадцатитысячное войско Фердинанда. Скоро ещё семь армий, сто тысяч кое-как вооружённых и обученных новобранцев и уставших от службы ветеранов, последуют за герцогом.