Маг Эдвин и император - Майя Зинченко

-- Вы собирались забрать голову работорговца. Разве служба у нас не помешает вашим планам?

-- За ним придет другой охотник, - она беспечно махнула рукой.

-- Ваш напарник?

-- Нет, просто другой охотник за головами. Награда в сто золотых долго не залеживается. Что от меня требуется?

-- Сопровождать нас во время пути, деля все тяготы путешествия, - опередил я Фаусмина. - Мы направляемся в страну Белых песков, поэтому тяготы гарантированы. Вы бывали в тех краях?

-- Не доводилось, но слышала, что там очень жарко. Местные не держат лошадей и передвигаются на каких-то необычных животных.

-- Да, на вроках, - кивнул я и, поймав удивленный взгляд императора, добавил. - Это гигантские свиньи, покрытые густым белоснежным мехом. Но их осталось очень мало, так что вряд ли мы их увидим. До пустыни путь не близкий, поэтому придется вернуться в трактир и купить для Рады лошадь.

-- Мы далеко отъехали от "Печального пони", - заметил Фаусмин. - Не лучше ли пойти вперед и купить лошадь в ближайшей деревне? Заодно и припасы пополним.

-- Если вы точно уверены, что здесь есть деревня... - проворчал я и снова взялся за карту. - В двадцати километрах расположена развилка, как раз у истока безымянной речки. Если где и быть трактиру или хутору, то там.

Мои расчеты оказались верными. Постоялый двор - несколько добротно выглядящих домов под соломенной крышей, окруженных частоколом, стоял на развилке дорог. Река, правда, успела зарасти камышом и превратить ближайший луг в болото, но нас это не волновало. Больше всего прибытию на место оказались рады лошади, потому что свою кобылу я отдал Раде, а сам подсел к Фаусмину. Животные облегченно вздохнули, когда мы, наконец, спешились.

-- Я не самый блестящий наездник, - предупредила Рада. - Предпочитаю ходить пешком. Так удобнее читать следы.

Наша спутница по-прежнему была немногословна, только попросила обращаться к ней менее формально, чем мы с радостью воспользовались.

-- Обязательно найдем для тебя подходящего скакуна: выносливого и с добрым нравом, - пообещал я.

День, в противовес вчерашнему, выдался солнечным, поэтому магу вроде меня было несложно увидеть Невидимого Помощника, сидевшего на воротах. Это был домовой. Качая ногами, он сверкал босыми пятками и с любопытством разглядывал чужаков. Его белоснежная шевелюра, никогда не знавшая ножниц практически сливалась с белой рубашкой и такого же цвета передником.

-- Добрый день. Есть кто-нибудь дома? - спросил я его.

-- Ага, есть. Надо же, волшебник... - домовой заулыбался. - К нам редко ваши захаживают.

-- С кем он разговаривает? - Рада удивленно посмотрела туда, где я видел домового, а она лишь пустое место.

-- С Невидимым Помощником, - пояснил Фаусмин. - Разве ты не знала, что маги так умеют?

-- У тебя интересные спутники, - заметил домовой, улыбаясь во весь рот. - От них несет зверем из нижнего мира.

-- Да, мы недавно убили шагота.

-- Хорошая новость! - обрадовался человечек. Как и все домовые он не отличался особой отвагой, а многие твари из Подземелья были для помощников опасны ничуть не меньше, чем для нас. - Надо рассказать нашим! Сейчас к тебе придет хозяин.

Он вскочил и быстро побежал по забору словно гигантский шар белоснежной пряжи.

-- Тут был домовой, - пояснил я. - Он сказал, что сейчас к нам выйдет хозяин.

-- Вы могущественный волшебник!

Своей манерой восхищенно говорить о моем могуществе Рада напомнила мне Весельчака. Сейчас она была на него так похожа, что могла сойти за родную сестру. Послышался лязг засова, ворота заскрипели и медленно отворились. Из-за них выглянула дородная женщина, перемазанная мукой.

-- Сколько вас? Трое всего? Ну, заходите... - она пошире распахнула створку, чтобы мы могли проехать. - Только у нас рук не хватает, так что сами разберетесь, что к чему. Стойла там, - она махнула головой.

-- А где хозяин?

-- Пьяный дрыхнет, - толстуха недовольно поморщилась. - Я жена его. Вы надолго?

-- Нет, передохнем и дальше поедем. Нам лошадь еще одна нужна и припасы.

-- Лишних ездовых не держим.

-- Золотом заплатим, - коварно пообещал я, заставив крепко задуматься.

Пока она размышляла, мы устроили животных в конюшне. Здесь было грязно, поэтому оплеухи, которые Рада раздала сонному мальчишке-конюху были совершенно заслуженные. Посмотреть на приезжих прибежали трое ребятишек. Увидев меня, они страшно испугались и бросились обратно в дом. Позже за обедом я расспросил хозяйку о причинах такого поведения. Она рассказала, что несколько месяцев назад у них останавливался маг, ему не понравилась ее стряпня, но было поздно ехать в другое место. Дело закончилось скандалом. Маг, перебрав вина, начал им угрожать, грозился сжечь все и уже начал колдовать, пока не пришел ее старший сын и не надавал ему по шее. Эта история очень развеселила Фаусмина.

-- Оказывается, маги не такие уж и грозные, - заметил он.

-- Быть магом еще не означает быть хорошим человеком.

-- Это так, - согласилась хозяйка, освобождая место на столе для горячих пирожков с капустой. - Вы вот, вполне приличный господин и не станете устраивать тут скандал.

-- Не стану, - согласился я, пробуя пирожок.

Он оказался выше всяких похвал. Конечно, я предпочитаю мясную начинку, но на свежем воздухе у меня всегда хороший аппетит. В этот раз Фаусмин страдал не дольше двух минут, совещаясь со своим внутренним голосом. Видя, что я уплетаю второй пирожок он сдался и стал есть как нормальный человек. Рада тоже не отставала. Сначала ей было немного неловко, но так как ни я, ни Фаусмин не обращали особого внимания на то, с какой скоростью исчезают пирожки, колбаса и омлет, то Рада быстро освоилась.

-- Хозяйка, а далеко следующий постоялый двор?

-- Впервые в этих местах? - она грузно опустилась на низенький табурет, радуясь возможности бросить готовку и перевести дух. - У нас в это время мало приезжих, а вот к концу осени в Зеленой речке ярмарка проходит, тогда людно, в сараях класть приходится. Если не хотите ночевать под нашей крышей, езжайте к Петеру. Вы его трактир не пропустите. Правда до вечера вряд ли поспеете, до него далековато, да и дорога после дождей размокла. После трактира до Зеленой речки уже рукой подать. Вы ее увидите со склона холма.

-- Это деревня?

-- Теперь да. Раньше так замок барона звался, но он еще во время молодости моей бабки сгорел дотла. Барон сошел с ума, убил прислугу, выпил их кровь, поджег замок и сам сгорел вместе с ним. Жуткая история, - сообщила она доверительным тоном.

Люди везде одинаковы. Когда им становится скучно, они сбиваются в кучки и рассказывают друг другу страшные истории. Для полноты ощущений не хватало только темноты ночи и раскатов грома за окном. Если хозяйка ожидала, что ее гости с удовольствием включатся в разговор и примутся выспрашивать кровавые подробности, смакуя детали, то ее ждало разочарование. Купив достаточное количество припасов, мы положили их в мою безразмерную сумку. Осталось последнее дело - покупка лошади.