Призрак войны - Майкл Стэкпол

– Приятно видеть тебя снова, Сэм.

– Мне тебя тоже, Цыган.

– Пожалуйста, входите. – Он отступил от двери, пропустил внутрь меня, потом Элль и запер за нами дверь. Затем Цыган снова оказался во главе и я пошёл за ним следом по коридору в конференц-зал, достаточно большой, чтобы вместить в себя человек восемнадцать или даже больше толстосумов, обсуждающих заказ дорогого путешествия на Солярис или ещё в какое горячее местечко.

И Солярис как раз казался местом назначения, способным заинтересовать собравшихся здесь людей. Не считая Элль и Цыгана, нас было двенадцать, примерно достаточно, чтобы командовать двумя батальонами и даже иметь пару человек в запасе. Мужчины и женщины, выглядевшие крепкими и угрожающими – звездная подборка из всех культур и уголков Республики. Пара искусственных конечностей и один светящийся красный глаз. Я не заметил татуировок «Похоронки», но в ассортименте был широкий выбор эмблем наемников на плечах или шеях и более чем достаточно шрамов, чтобы заставить пластического хирурга пустить слюну от возбуждения.

Цыган направился к передней стене комнаты, а я выбрал себе стул напротив задней.

– Теперь мы все в сборе. Я приношу свои извинения за то, что пришлось созвать это совещание так поспешно, но наш последний участник прибыл раньше, чем предполагалось и я хочу начать. Имеется достаточно простое положение вещей. Мы здесь для того, чтобы вызвать смену руководства на данной планете. Революция, реформация, завоевание, называйте как хотите, мы те, кому поручено выполнить эту задачу.

Он уверенно улыбался слушая, как по группе людей распространяются перешептывания.

– Вы будете командирами наших звеньев, рот и батальонов. Майор Котфорд будет командовать нашим первым батальоном, а мистер Донелли – вторым.

Это назначение удивило всех, за исключением Цыгана и Элль. Мне повезло – я сидел в задней части комнаты и у меня была секунда-другая, чтобы справиться с шоком до того, как все на меня уставились. Когда я зашёл в «Яйца», меня сканировали, но, в сравнении с тем, сейчас взгляды просто варили меня заживо.

С правой стороны комнаты сидели двое, смотревшие на меня враждебнее всех. Одним из них был Котфорд, о котором я слышал. Когда Стоун отошёл от дел и на пост экзарха был назначен Дамьен Редбёрн, Котфорд ушёл в отставку со своей должности в Республиканской Гвардии. На своей родной планете Эпсилон Эридана он пытался создать наёмное формирование, названное им «Эриданская конница», в память о славных днях «Эриданcкой Легкой Кавалерии». Его планы рухнули, когда префект Сандоваль отказался подписать привилегию на создание подразделения.

Я не знал, что с тех пор делал этот маленький худой человечек. Если бы он потерпел пару лет, он мог бы последовать примеру Тормарк и собрать вокруг себя людей. Поскольку он присутствовал на Басолте, мне оставалось предположить, что он переживал трудные времена или работал в качестве консультанта на тех, кто так или иначе предвидел наступление текущей ситуации.

Другая личность была на голову выше Котфорда и её светлые волосы закрывали её плечи и шею. Она бы, возможно откинула волосы назад, чтобы лучше меня видеть, но я знал, что она так не сделает, потому что её ухо было превращено в бесформенный комок, а масса перекрученных шрамов на щеке и шее могла заставить побледнеть даже самого закаленного ветерана.

Её левый глаз заменял электронный прибор, а изогнутая пластина тонкой нержавеющей стали, в которой он был закреплен, закрывала её лицо от виска до лба вдоль носа и заканчивалась на верхней части скулы.

Изабель Сивек не знала меня, но я знал её. Она командовала небольшим подразделением ополченцев на Акамаре, в префектуре V. Она мобилизовала своих людей и подавила небольшую акцию протеста фермеров. Подавила жестоко. Она сожгла четыре отдельные фермы и четверть небольшого посёлка и утверждала, что фермеры сделали это сами, чтобы её подставить. С целью проведения расследования и разбирательства была послана Джанелла, но Сивек отказалась сдаться. Джанелле пришлось действовать силой и произошедший в результате бой принес Сивек шрамы и срок в республиканской тюрьме.

Каким образом и почему она оказалась на свободе, я не знал. Все это произошло четыре года назад. Я тогда был знаком с Джанеллой, но мы ещё не были с ней любовниками. Когда мы ста-ли встречаться, я провел некоторое исследование по её прошлому, откуда и узнал о Сивек.

Её реакция на моё назначение говорила, что она сама рассчитывала на должность командира батальона. Более того, она сидела рядом с Котфордом, и это дало мне повод думать, что они уже обговаривали вопросы взаимодействия. Я мог бы поаплодировать их инициативности, но, учитывая его амбиции и её гибкость в этическом поле, мне казалось, их совместная работа не даст возможности свести побочный ущерб к минимуму.

Цыган подождал немного, пока напряжение в комнате не оказалось на волоске от взрыва и с хлопком свел ладони.

– Мистер Донелли сыграл решающую роль в успешном завершении недавней операции и по-казал глубокое понимание стоявших перед нами проблем. Я очень доволен фактом его присутствия среди нас и я знаю, что он безусловно способен справиться со своими обязанностями.

Около трети присутствующих были готовы поверить Цыгану на слово, другая треть ожидала от меня подтверждения этой оценки, а остальные принципиально не были согласны снизойти до того, чтобы мне подчиняться, будь я даже Морганом Келлом, внезапно предложившим им провести рейд на детский сад. Если оценить пропорции, то надо полагать, могло быть и хуже, но с другой стороны, лучше, вероятно, быть не могло. Те, кто противился моему вмешательству, ясное дело, задавались вопросом, каков я в деле. Пока они не узнают это, и пока им на мозги будут капать Котфорд или Сивек, у меня будут проблемы.

Но, как знает любой хороший волкодав, нужно просто отделять от стаи под одному волку за раз.

Наш главарь улыбнулся.

– Нашей целью является дестабилизировать правительство, чтобы смену власти можно было провести как можно проще. Мой помощник и я провели базовые исследования на Басолте по этому вопросу и приблизительно оценили количество операций, которые дадут нам… Да, майор Котфорд?

Котфорд встал и стянул с головы малиновый берет.

– Если вы позволите мне, Цыган, я сам проверял кое-какие вещи и я думаю, что у противни-ка есть уязвимые места, которые мы можем использовать, положившись на проверенные военные методы. Вместе с капитаном Сивек и некоторыми другими командирами рот я разработал планы операций, которые, после приведения их в исполнение, лишат нашего врага способности нанести по нам удар. После осуществления этих операций, смена режима будет простым фактом отстранения прежнего руководства от власти, добровольно или принудительно.

– Сбор нами разведданных показал триаду, на которой держится у власти текущий режим.

Управление Общественной Безопасности – это военизированная организация, которая будет не в силах нас остановить. Они не обладают достаточным вооружением и подготовлены более для сдерживания толпы и борьбы с уличными беспорядками, нежели для открытого боя. На вооружении ополчения Басолта есть несколько мехов и довольно большое количество военной техники, но все они устарели и не обладают достаточной огневой мощью. Более того, их пилоты и экипажи не имеют боевого опыта и в реальном бою не будут представлять серьезной угрозы.

– Вне всякого сомнения, основной угрозой для нас является группа наёмников, собранная нашим противником. Мы обнаружили место расположения их штаба и готовы провести дальнейшую разведку для выявления мест дислокации их войск. Нанеся ряд молниеносных ударов, мы можем уничтожить эти силы. Мы предполагаем, что случайные жертвы среди мирного населения окажутся в приемлемых пределах и сведутся к потерям среди представителей низших классов, так что потенциальная негативная реакция элиты будет минимизирована.

Люди сосредоточенно слушали и кивали, соглашаясь. Даже Цыган, казалось, заинтересовался этой концепцией, но пока её полностью не принял. Если это была увертюра, то я не собирался слушать остальную симфонию. Котфорд сочинял кровавый реквием по Басолту, а одной из моих задач было прекратить этот концерт ещё до того, как он начался.

Хотя я надеялся, что это произойдет позже, а не раньше, обстоятельства заставляли меня действовать немедленно. Я качнул стул вперед и вскочил на ноги.

– Если я не ошибаюсь, майор, вы предлагаете провести прямое вооруженное нападение на место вроде «Яиц», чтобы уничтожить вражеских воинов?

– Это было запланировано в составе наших вспомогательных операций с целью обеспечить полную нейтрализацию оперативной группы противника.

– Вспомогательных? – Я моргнул. – Вы приняли это решение с опозданием? А вашей первой мыслью было бросить врагу вызов и выйти с ним на бой один на один в северной части поймы реки?