Черные руки - Стас Бородин

— Вы можете вернуться в крепость к своим друзьям, а можете задержаться у нас до прибытия «компании» мастера Эйранта, чтобы своими глазами увидеть оружие, которое изменит весь мир. Что скажете?

— А как же ваши маги? — спросил я. — Разве они не собираются атаковать крепость, не дожидаясь подкреплений?

— Я предпочту пожертвовать наемниками, чем своими людьми, — король кивнул на своего генерала. — Пусть отрабатывают свое жалование!

Я не нашелся что ответить.

— Решайтесь, Мистар вас забери! — рявкнул кондотьер. — Вдруг Его Величество передумает!

— Я дождусь «компании», — решил я.

— Я так и думал! — король ткнул генерала локтем. — Он ни за что не упустит возможности выудить из нас побольше информации!

— Если позволите, — решился я. — Я бы еще хотел посетить крепость, проведать своих друзей.

— Почему бы и нет! — король всплеснул руками. — Быть может, вы сможете на них повлиять! Увидев вас живым и невредимым, они поверят в наше благородство, и согласятся на все условия!

— Или вздернут, заподозрив в нем предателя, — хмыкнул наемник. — Я бы вам этого делать не советовал!

Переступая через смердящие полуразложившиеся трупы корнвахов, над которыми основательно поработали ночные твари, и, распугивая наглых ворон, я поднялся на разводной мост.

Мастер Бланад сидел в раскладном кресле под зонтиком от солнца. Его усы грозно топорщились в разные стороны, а балахон был весь в пятнах пота.

— Маркус, мой мальчик! — колдун вскочил на ноги и прижал меня к груди. — Они тебя отпустили!

Я только кивнул, слезы навернулись у меня на глаза, а в горле запершило.

— Король Торх надеется, что я все же смогу убедить вас сдать крепость.

— Какие глупости, — рассмеялся привратник. — Руки у них коротки! Видал, какой трепки я им задал? Пошли, так сказать, клочки по закоулочкам!

Мне навстречу выбежал Никос, он будто поджидал меня, наблюдая за воротами из своей башни! Его лицо было бледным от волнения. Он ухватил меня за руку и, без лишних слов, поволок в тень вековых платанов, где за столами сидели колдуны.

— Сегодня на завтрак превосходная конина! — закричал мастер Геренхир, увидев нас и размахивая половником. — Вы поспели как раз вовремя!

Колдуны повскакивали со своих скамей и окружили меня плотным кольцом. Я заметил, что многие из них носили повязки, сквозь которые проступила кровь. У некоторых руки были затянуты в лубки, некоторые опирались на костыли.

Однако на их лицах сияли улыбки, и настроение у всех было приподнятое.

— Это здорово, что вы вернулись! — мастер Геренхир протолкался сквозь толпу, в его руках была миска с аппетитно пахнущим варевом. — А то мы уже свечи за вас в храме Орвада поставили!

— Спасибо! — сказал я, принимая из рук повара тарелку. — И за свечи тоже спасибо!

Колдуны засмеялись.

— Я должен отвести Маркуса сначала к мастеру Элидиру, — Никос принялся распихивать толпу. — Потом я отдам его вам на растерзание!

Колдуны с неохотой расступились и побрели к своим покинутым тарелкам.

Магистр принял меня в своем кабинете. Он выслушал мой рассказ не перебивая. Катапульты кондотьера Эйранта его совсем не заинтересовали, а рассказам о новом оружии он вообще не придал значения.

— Посмотри на эти стены, — сказал он, отмахиваясь от меня как от назойливой мухи. — Они выдержали сотни осад. Выдержат и еще одну.

— Но генерал Эйрант говорил о каком-то новом оружии… — попытался продолжить я.

— Это будет занимательно, не более того, — Магистр покачал головой. — Ты мне лучше расскажи о рабах, которых пригнали из Темных земель.

— Их не менее двух тысяч, — пожал плечами я. — Даже не представляю, зачем тащить за собой такую обузу. Там много стариков, женщин и детей. Многие еле ноги волочат, работники из них получатся никудышные!

— Им этого и не нужно, — Никос, до этого молча стоявший у окна, опустился в кресло рядом со мной. — Их собираются использовать в магическом ритуале.

У меня даже челюсть отвисла.

— Как? Их всех? — я оторопел.

— Маг, которого мы с тобой встретили, настоящее чудовище! Его сила просто потрясающа! — сказал Никос.

— Но мастер Бланад все же сумел уничтожить двоих! — возразил я. — Выходит, они не все так сильны, как маг Грениркаст!

— Прежде чем мастер-привратник сумел с ними расправиться, они убили двенадцать наших колдунов и пятьдесят солдат, — сказал Никос.

У меня даже кровь в жилах застыла от ужаса!

— В доспехах колдунов, которых вы нашли в пустыне, мы обнаружили сокрытое послание, — сказал мастер Элидир. — Оказывается, они ехали предупредить нас о нападении, и о Темных магах, пришедших из самих истоков реки Тарук.

— Но почему? Кто они такие? Почему они хотели нас предупредить? — у меня было еще с десяток вопросов, но я решил приберечь их на потом.

— Если бы мы знали ответы на все ваши вопросы, мастер Маркус, — Магистр покачал головой. — Все было бы гораздо проще!

— Возможно, что это доспехи Древних, — пояснил Никос. — Мы нашли упоминания о чем-то подобном в старинных манускриптах. Там же мы нашли и описание Черной маны, от которой они предохраняют. Возможно, что убитые корнвахами чародеи были из ордена Хранителей, чей замок затерялся где-то на просторах Диких земель.

— Вот оно как! — воскликнул я, вспоминая омерзительное прикосновение темной субстанции. — Как же магам удалось завладеть секретом Черной маны?

— На это никто тебе не даст ответа, — сказал мастер Элидир. — Черная мана, это очень опасная материя, которой избегают пользоваться уже многие тысячелетия. Он настолько опасна и непредсказуема, что обычная мана, по сравнению с ней, просто ручной зверек!

Мастер-колдун вздохнул.

— Тарукские маги используют жизненную силу рабов, чтобы извлечь огромное количество Черной маны и уничтожить нас всех! — сказал он. — Если они преуспеют в этом, мы ничего не сможем им противопоставить!

— Что же тогда делать? — у меня голова шла кругом от всего услышанного. — Неужели ничего нельзя предпринять?

— Мы используем Пожирателя, — тихо сказал Никос. — Но нам нужно еще немного времени, чтобы его подготовить.

— Аларх сможет справиться с этими чудовищами? — воскликнул я, не веря своим ушам.

— Он уже давно не Аларх, — мой друг покачал головой. — Он теперь сам чудовище!

В кабинете Магистра воцарилась тишина. Я слышал, как жужжит муха, ударяясь о стекло, да позвякивает старинная клепсидра в углу.

— Я думаю, что мы должны напасть первыми, — сказал я.