Импровиз. Сердце менестреля - Владислав Русанов

Пока Коэл неслышно шагал по ступеням, постучали еще дважды.

Да кому же так неймется!

– Кто там? – спросил он, прислонясь к дверному косяку.

– Срочное послание от баронессы Кларины! – послышался хриплый шепот. – Скорее откройте, пран Коэл!

Он помедлил мгновение, размышляя: а не послать ли подальше таинственного гонца? В конце концов, Дом Радужной Рыбы не приносил вассальную присягу Дому Сапфирного Солнца. Почему он должен мчаться по первому зову? Но все же, вздохнув, перехватил шпагу под мышку и потянул засов.

– Ни с места! Брось оружие! – глянул в лицо черный срез аркебузного дула.

Человек в низко надвинутой на глаза шляпе целился Коэлу в грудь. Позади, в ночном мраке, различались силуэты еще нескольких. Алым глазом неведомого хищника полыхал фитиль.

Глупцы! Еще бы требуше притащили.

Альт Террил развернулся на одной ноге, уходя с линии выстрела, одновременно хватаясь за рукоять шпаги.

Аркебуза запоздало громыхнула. Свинцовая пуля отбила кусок штукатурки и расплющилась о каменную кладку.

Пороховой, остро пахнущий дым затянул крыльцо и дверной проем.

Острие шпаги гадюкой прянуло вперед. Стрелок повалился навзничь, булькая кровью в проколотом горле. Рубящий удар справа Коэл парировал кинжалом. Уколол в терцию. Попал.

Опережая следующих противников, прыгнул вперед. Два выпада, два попадания.

Наотмашь лезвием кинжала по лицу.

Ногой в живот!

Да сколько же вас?

Очередной нападающий размахнулся слишком сильно, пользуясь шпагой, как абордажной саблей, поэтому развернулся к альт Террилу спиной. Обхватив его поперек туловища левой рукой, но не выпуская из ладони шпагу, Коэл ударил кинжалом снизу вверх, в правое подреберье, протыкая печень. Закрываясь воющим от боли человеком, словно щитом, попятился к двери. Ощутив подошвой плетеный из тряпок коврик, толкнул умирающего на ощетинившихся сталью незнакомцев. И правда, сколько же их? Десяток? Дюжина? Захлопнул дверь и привалившись к ней плечом, задвинул засов.

С той стороны по дереву глухо застучали клинки.

– Стреляй! – повелительно выкрикнул лающий голос.

Коэл присел.

Грохот.

Удар и треск.

Толстая доска выдержала, но пошла продольной трещиной.

«Черный вход! – мелькнула мысль. – Закрыт или нет»?

В два прыжка бывший капитан стражи пересек кухню, успев заметить вжавшуюся в угол толстуху. Глаза выпучены, как у жабы. Рот открыт, но звука не слышно.

Два человека в шляпах и грязно-серых плащах, увидев его, обнажили длинные кинжалы. Правильно. В тесноте шпагой не помашешь.

Коэл, пользуясь тем, что враги замешкались, мешая друг другу в тесноте чуланчика перед выходом, перехватил шпагу острием, сжимая ее в кулаке под крестовиной эфеса. И принял на нее первый рубящий удар сверху вниз. Отмахнулся кинжалом. Передний нападавший отшатнулся, налетел на заднего. Оба попятились.

Развивая успех, альт Террил атаковал выпадом в живот. Но в отличие от своих соучастников, ломившихся через парадный вход, эти двое оказались умелыми бойцами. После первой оплошности и заминки они действовали на удивление слаженно. Передний обрушил на Коэла град колющих и рубящих ударов, которые он отбивал не без труда. А второй, стараясь не мешать их поединку, выжидал, держа клинок наготове. Клинки его кинжалов почти вдвое превосходили длину оружия Коэла. В любой миг он мог сделать выпад из-за спины товарища.

Схватка затягивалась, а любое промедление шло на руку неведомым нападающим, а не хозяину дома. Позади грохотали удары в дверь, отдающиеся треском ломающейся древесины.

Бывший капитан стражи, сделав страшное лицо, гаркнул дурным голосом, ткнул навершием шпажной рукояти в лицо врага, а когда тот отдернул голову, изо всех сил приложил носком сапога промеж ног. Кинжал вошел точно в глазницу взвывшего и согнувшегося пополам человека. И едва успел эфесом отвести острие чужого оружия, целящее в горло. Задний наемник не дремал. Лезвие скользнуло по щеке и рвануло мочку уха.

Оставив кинжал застрявшим в чужом черепе, Коэл перехватил шпагу и прямым выпадом проколол грудь противника. Сталь заскрипела, ломая ребро. Наступив на упавшего, альт Террил выдернул шпагу и ударил еще раз. В горло, чтобы наверняка. Перепрыгнул через агонизирующее тело. Затворил дверь черного хода. Задвинул засов, для верности подпер табуретом.

Кухарка продолжала беззвучно кричать.

Потребовалась пара легких пощечин, чтобы привести ее в чувство.

Высвободив кинжал, Коэл снова побежал к парадному входу.

– Что там у тебя? – крикнула Жермина сверху. Вот уж вовремя! Как всегда у женщин. – Что происходит?

– Сиди наверху и не высовывайся! – бросил он на ходу.

– Я спросила, что у тебя там…

– Молча сиди! Я сказал! – рявкнул Коэл, не узнавая сам себя.

Жермина, по всей видимости, тоже не ожидала такой отповеди, поскольку больше не отзывалась.

Выбегая в прихожую, альт Террил потрогал ухо. Кровило сильно, но перевязывать некогда. Тщательно вытер пальцы о дублет. Поудобнее перехватил оружие.

Разбитая дверь висела на одной петле, но нападавшие не торопились проникнуть внутрь.

С улицы доносились выкрики и звон клинков.

Во имя Вседержителя! Да что же это происходит в Аркайле?

Голодный бунт черни? Война Домов, как двести лет назад? Вторжение иностранной армии?

Ну, последнее точно отпадало. Стены крепости чужой армии не взять с налета, а морской десант не мог высадиться: лед еще не растаял.

Стараясь не мелькать в проломах, Коэл приблизился к дверному проему. Вслушался в хриплые выкрики.

Показалось?

Нет, точно!

– Лазоревый Кот! – донеслось снаружи. – Честь по заслугам!

Девиз прана Деррика альт Горрана. А вот голос не похож. Хотя… В такой кутерьме попробуй сохрани привычный голос.

Осторожно выглянув в щель, Коэл увидел, что приблизительно полдюжины бойцов со шпагами и кинжалами теснят четверых в серых плащах и широкополых шляпах в сторону крыльца. В свете факелов мелькнули усы и бородка лейтенанта-гвардейца.

– Я здесь! – выкрикнул альт Террил, ударом ноги превращая многострадальную дверь в груду обломков.

Атака Коэла с тыла на неизвестных, напавших на его дом, была стремительной и беспощадной.

Выпад!

Еще укол!

Кинжалом в почку!

Несколько мгновений – и на ногах стоять остались лишь люди из Дома Лазоревого Кота и сам альт Террил. Последнему из врагов, пронзенному сразу тремя шпагами, он собственноручно перерезал горло.

Улыбнулся.

– Благодарю, пран Деррик. Ваша помощь подоспела как нельзя вовремя.

– Это самое малое, что я мог сделать в залог нашей дружбы, – поклонился лейтенант.

– Но как вы узнали? – Коэл обвел шпагой неподвижные тела.

– Позже! Время для объяснений и обсуждений еще будет. Сейчас вам нужно немедля собираться.

– Куда?

– Ко мне. В моем городском особняке мы сможем отбиваться, но здесь вы беззащитны. Собирайте немедленно домочадцев. Мои люди помогут. – По знаку Деррика из темноты вышли четверо грумов, держа под уздцы лошадей. – Не удивляйтесь. Пешком мы не поспели бы вовремя. Собирайте всех: жену, детей, слуг…

– Да у меня и слуг нет. Разве что кухарка.

– Тем лучше. Возьмите запас самых необходимых вещей. И умоляю вас, пран Коэл, быстрее.

– Да, сейчас… А чьи это люди? Кто это?

– Потом, потом. – Гвардеец озирался по сторонам. Несмотря на сопровождавший его вооруженный отряд – маленький, но все-таки отряд, – он не чувствовал уверенности. – Все объясню, когда мы будем в безопасности.

Коэл, больше не раздумывая, кивнул. В самом деле, промедление иногда бывает подобно смерти. Он и сейчас понимал, что уцелел чудом. Такого везения Вседержитель во второй раз может не подарить.

Давно Жермина не подчинялась столь беспрекословно и не собиралась так быстро. Альт Террил даже слегка пожалел, что до сих пор ни разу в жизни не повышал на супругу голос. Надо было лет десять назад. Глядишь, и жизнь стала бы спокойнее.

Двоих коней загрузили нехитрым скарбом, хоть и седла не вьючные, а строевые, но, если жизнь прижмет, получается. Еще на двоих усадили детей – старшие девочки держали перед собой двоих младших. Гэйва взяла на руки Жермина, к великому удивлению Коэла, даже не возмутившаяся, что ее усадили на лошадь, не предупредив и не дав переодеться в платье для верховой езды. Альт Горран и альт Террил тоже поехали верхом, остальные, включая кухарку, тащились по ледяной жиже, хлюпая то водой в лужах, то водой, набравшейся в сапоги.

Четверо людей Деррика шли в авангарде кавалькады с обнаженными клинками под плащами. Еще две пары прикрывали с тыла, держа в руках снаряженные арбалеты. Аркебузам гвардейский лейтенант тоже не доверял.

Коэл шагал, отгоняя названные и непрошеные мысли. Слишком много накопилось вопросов. Слишком мала надежда получить на них исчерпывающие, а главное, правдивые ответы. Но лейтенант спас жизнь ему и его семье, а это дорогого стоит. Можно будет многое простить.