Завещание Фродо - Дмитрий Вернидуб

Ройни и двое пограничников нагнали Рыжего Эрла в ущелье, между Бочковой горой и Сахарной Головой. Поднявшись по склону Сахарной, воины очутились в сосняке на небольшом плато. Осмотрев еще раз место стычки, уже маскируясь и стараясь не шуметь, пошли по следу.

Волки волокли добычу вчетвером. Пятый, раненый, просто шел за ними. Кровь вперемешку с дождевой водой оставалась в следах. Очевидно, она натекала, когда зверь останавливался.

"Тише, они здесь", - знаками показал Эрл, приседая. Впереди была небольшая лощина. Пограничники подобрались к краю и осторожно заглянули. Внизу у одного из концов оврага находилось подобие пещеры - углубление под корнями полуупавшего дерева, разрытое волками. Рядом валялась растерзанная туша - добыча стаи.

У волков опять назревал конфликт. Раненый хищник - молодой крупный самец, стоял у логова ощетинившись и рычал. Его не пускали. Рваная рана находилась выше лопатки и обильно кровоточила. Из норы на него оскалившись смотрели еще три морды, а четвертый зверь перекрывал собой вход. Это была старая волчица. Скорей всего, ссора произошла из-за претензий на главенство. Такое всегда происходит, если погибает вожак стаи - его, видно, и убил Рыжий Эрл в прошлой стычке. "Варг - князь волков", - вспомнил стражник надпись на ошейнике.

Пограничники напали с двух сторон. Сбегая по склонам вниз, они выпустили с десяток стрел. Волки заметались. Раненого уложили сразу, так же как и двух его товарищей. Но старая самка, увернувшись, бросилась на Эрла. Она атаковала молниеносно. Рыжий Эрл не успел ни вложить стрелу, ни выхватить меч. Другой оставшийся в живых зверь бросился на одного из товарищей воина.

Волчица подмяла под себя Эрла, пытаясь дотянуться до горла. Сила и напор хищницы поражали. Если бы не перчатки со стальными вставками, ратник наверняка остался бы без пальцев. Но перчатки же мешали как следует уцепиться за шкуру. Рука соскользнула с волчьей шеи, и клык распорол щеку пограничника. Подставив левый локоть под нижнюю челюсть, Эрл правой рукой схватил холку. Тут его пальцы и уцепились за ошейник. Перевернувшись, воин придавил волчицу к земле. Неизвестно, сколько бы он так смог ее удерживать, если бы не подоспевший Ройни. Молодой стражник нанес колющий удар мечом, но, к удивлению, меч едва царапнул бок. Тогда Рыжий Эрл вынул засапожный нож и, навалившись, медленно перерезал горло зверя.

С лицами, забрызганными кровью старой волчицы, молодой и пожилой пограничники переводили дух. Двое других собирали стрелы.

- У этой бестии такой же обруч, как и у того зверюги, - наконец сказал Ройни.

Эрл обернулся назад.

- Такой, да не такой - у нее медальон цел. Постой-ка... О, боги! Да она же дышит!

Рыжий Эрл вскочил на ноги. Перерезанное горло волчицы затягивалось.

- Ну уж нет, я тебе ожить-то не дам!

С этими словами пограничник отделил голову от туловища и содрал медный ошейник. Потом щелкнул пальцем по медальону.

- В нем-то все и дело. Уверен.

Когда охотники бросили волчьи головы к ногам Совета, Амид Будинрев сказал им:

- В наших книгах говорится, что убивший оборотня обретает его силу. Если все так, то пусть эта сила послужит нам на пользу.

Магистр гномов протянул ошейник Рыжему Эрлу:

- Возьми, Эрл, все равно лучше тебя никто с ним не разберется, уж я-то знаю.

- Я думаю, отважные воины могут рассчитывать на награду Совета, - заметил Магистр невысокликов. - Может, попросите чего-нибудь, ну... что-нибудь выполнимое.

Пограничники переглянулись.

- Да ничего нам... - хотел за всех сказать старый воин, но осекся. Он скорее почувствовал, чем увидел, сверлящий взгляд Грейзмогла. Озорно взглянув на него, Эрл сказал. - Вместо награды я хотел просить Совет не наказывать невысокликов ограничением в ужине, так как, на мой взгляд, нельзя посягать на народные традиции. Провинился - пусть марширует, и точка.

На лицах членов Совета заиграли улыбки.

- А что думает об этом Магистр невысокликов? - поинтересовался Клейт.

По лицу Алебаса Кротла было видно, что уж он-то точно не возражает.

- Ясно, - вождь скотоводов жестом передал слово Будинреву.

Суровая складка между бровей Магистра гномов разгладилась.

- Достойный ответ, Эрл. Я не против.

Гуго чуть не подавился. От злости он посерел, но смолчал - перечить Магистру Будинреву было делом опасным.

Невысоклики, прознав о поведении Рыжего Эрла на Совете, сбежались отовсюду и начали его славить и благодарить. Они называли его героем, трясли руки, кланялись. Пунцовый от смущения пограничник не знал куда деваться. "Да все это пустяки, право слово", - отбивался он, но невысоклики не унимались. Они, все как один, приглашали его Ройни и других на ужин в дружеской компании.

Крепость росла на глазах. Камня в горах было много, а желания успеть до холодов - еще больше. Третья надвратная башня принимала в себя дорогу, соединяющую Норный поселок и укрепления. Дорогу замостили, и теперь тачки и повозки не вязли в стылой раскисшей земле.

Третью надвратную башню назвали Норная. Во-первых, через нее крепость соединялась с Норным поселком, а во-вторых, она была с секретом. Под башней находился вход в туннель, ведущий сразу в два конца. Один выход вел в пещеру Совета, второй - в поселок.

На строительстве Набатного захаба - дополнительного защитного пространства-ловушки при входе в крепость, работали Годо и Мэд. Камни ложились в кладку, и стена поднималась. Раствор получался знатный - на его производство папаша Уткинс и другие хозяева жертвовали каждое второе яйцо от своих несушек. Месить помагал средний Модл. Сам папаша Модл взгромоздился на стену, чтобы укрепить тент, закрывающий сырую кладку от дождя.

- Вот старый дурень. И куда его понесло? - ругался Годо, приставляя лестницу. - Подожди, дай я тебе помогу! Не дай бог, сверзишься оттуда, кто твой выводок кормить будет, мы что ли с Мэдом?

Сдвигая полог на новое место, Годо увидел приближающегося архивариуса.

- Слышь, братец Мэд, кажись, наш незабвенный Клюкл сюда тащится.

Мэд поднял голову.

- Весьма кстати, наверху раствор как раз закончился. Готовьте лебедку!

Невысоклики все поняли. Договорившись об условном сигнале, они подцепили корыто с раствором.

Клюкл подошел с видом генерального проверяющего.

- Ну? Как справляемся?

- Все отлично, господин архивариус! - рапортовал Мэд. - Камни подвозят бесперебойно, а раствор Уткинс готовит - во! - он показал большой палец. - С яичным желтком. Не желаете полюбопытствовать?

- Ну-ка, ну-ка... - с видом знатока Пью Клюкл влез на помост и нагнулся над корытом.