Семь портретов - Александра Флид

– Чьи открытки и кому ты продаешь? Ты работаешь в магазине?

– Нет, я сама их рисую и сдаю в почтовое отделение.

– Они пользуются спросом?

– Как ни странно, да.

– И на эти деньги можно покупать платья?

– А еще продукты на целую неделю и даже велосипеды.

– Так у тебя все в порядке?

– Разумеется.

Он еще раз кивнул, но Рита могла отчетливо видеть, как напряглись его желваки.

– Ты ведь сам говорил о том, что твой сын не должен побираться. Я делаю для этого все возможное.

– Я мог купить ему велосипед уже несколько лет назад, если бы он попросил меня об этом.

– Ты же знаешь, Робби никогда ничего не просит.

Разговор остановился, и Рита уже собиралась уйти в свою комнату, чтобы подыскать другое платье, но в этот момент Флинт радостно поприветствовал Артура, и она разочарованно вздохнула.

– Мне пора.

– Могу я выйти с тобой?

– А как же Робби?

– Разумеется, я вернусь к нему.

Она встала возле двери, не решаясь открыть ее.

– Чего тебе нужно? – прямо спросила она. – Ты ведешь себя так, словно у тебя есть какие-то права или планы, но на самом деле такие разговоры ни к чему не ведут. Я твое прошлое, а ты мое, и на этом все разговоры закончены.

– Ты жестока, но права.

– Не припомню, чтобы я была действительно жестокой.

– Я выйду с тобой и поздороваюсь с этим человеком. Неужели тебе жаль позволить мне такую мелочь?

Ей не хотелось заставлять Артура ждать, и она согласилась:

– Хорошо.

Конечно, Артур не ожидал увидеть рядом с ней другого мужчину, однако, стоило отдать ему должное – его лицо осталось безупречно холодным, без малейших признаков удивления.

– Здравствуй, – подавая ему руку, улыбнулась она. – Артур, мой бывший муж, изъявил желание поздороваться с тобой.

– Рад встрече, – вежливо сказал Артур, обращаясь к Антону.

– Взаимно. – В голосе Антона было столько профессионального презрения, что Рите показалось, будто в воздухе пахнет свежеотпечатанными финансовыми сводками и отчетами.

– Мы должны идти, уж простите. – Артур, в свою очередь, удивил ее своей естественной улыбкой.

– Конечно,  конечно, я просто избавил вас от пересудов, вот и все.

– Весьма признателен, – не снимая своей улыбки, поблагодарил его Артур.

Если бы она знала его чуть хуже, то, наверное, поверила бы ему.

– Вы работаете с Ритой? – словно вспомнив старый вопрос, продолжил Антон.

– Сейчас да.

– Необычное ремесло для мужчины.

– Лучше уж сразу заняться тем, что доступно, чем гоняться за несбыточным.

– Мудрые слова.

– Так говорит Рита, я просто процитировал ее, поскольку согласен с этим утверждением.

Ей едва удалось увести Артура от калитки и отправить Антона домой, а потому, когда они отошли от дома, она вздохнула с облегчением.

– Он приходит каждое воскресенье? – через некоторое время спросил Артур.

– Нет, не каждое.

– В прежней вашей жизни он был также ревнив?

– Он никогда не был ревнив, и сейчас также не ревнует. Я не знаю, чего ему нужно.

– Вы готовы к разговору или лучше помолчать?

Она рассмеялась:

– Лучше просто поговорить о другом. Ты уже беседовал с Готлибом?

– Да, я с ним виделся. С будущей среды мы станем встречаться каждое утро, а затем отправляться на работу. Все обучение состоит в наблюдении, по крайней мере, он так говорит.

Наверное, он все еще был не совсем уверен в том, что поступает правильно.

– В котором часу он будет тебя отпускать?

– Сказал, что каждый день по-разному. Иногда работа заканчивается к полудню, а в других случаях поздно вечером, учитывая, что день сейчас очень длинный.

– Что ж, я буду ждать тебя целый день, это тоже неплохо.

– О, меня не нужно ждать – достаточно только открыть дверь, и я буду рад.

– Теперь, когда у нас есть громкоголосый Флинт и весьма чуткая Дора, которая слышит его лай даже через такое расстояние, я могу сидеть в беседке сколько душа пожелает, и все равно услышу твой звонок. Все-таки мне нужно было раньше завести собак.

– Самое главное, что они появились.

– Ты прав. Те воришки оказали мне услугу, наверное.

– Может, мне стоит устроиться у вас сторожем или охранником?

Это было невероятно – впервые за все время их знакомства Артур пошутил.

– Я подумаю об этом, – поддерживая веселое настроение, сказала она.

– Или лучше я буду готовить еду и убирать в доме? Вам останется только заниматься своей работой, а я начну помогать вам по хозяйству и ждать вас с ужином.

– Это предложение еще более заманчивое, но я вынуждена отказаться. Мой сын едва привык к моей стряпне, я не могу предать его.

– Научите меня, и я буду готовить не хуже. Все, что хотите.

– Я хочу только чтобы ты стал счастливее.

Он повернулся к ней и открыто улыбнулся:

– Я счастлив, поверьте.

– И ты больше не боишься?

– Вы ведь станете моим работодателем в случае, если обучение не принесет результатов, так чего же мне бояться. Так будет даже лучше. Возможно, я смогу проводить рядом с вами больше времени и тогда разгадаю вас. Хотя, по правде говоря, я уже утратил надежду на то, что ваша загадка может быть разрешена. Вы вечная тайна, и даже ваш бывший муж признает это.

– Артур, ты мне льстишь.

– Ни в коем случае, я говорю чистую правду.

Дверь почтового отделения появилась в поле зрения слишком быстро – вероятно, потому что они были увлечены разговором.

Девушка все так же сидела за своим столом, и подняла скучающий взгляд, когда Артур открыл дверь, пропуская Риту вперед.

– Спасибо, – отчего-то шепотом поблагодарила его она, проходя внутрь.

– Добрый день, – поприветствовала ее девушка.

За те месяцы, что она приходила на почту, это был первый раз, когда девушка поздоровалась с ней. Очевидно, так на нее повлияло присутствие Артура.

– Добрый день, – ответила Рита.

– Здравствуйте, – сдержанно кивнул Артур, который держался рядом с ней.

Девушка выдвинула ящик своего стола и извлекла конверт с деньгами.

– Ваша выручка.

Такое тоже было в первый раз – обычно она отдавала деньги молча.

– Спасибо.

– Пожалуйста. Вы пересчитаете?

– Разумеется. – Рита не собиралась изменять своим привычкам, а потому сразу же открыла конверт и осторожно перебрала купюры, не вынимая их наружу. – Сорок шесть на этой неделе?

– Да, были хорошие дни. Мы подготовили заказ на будущую неделю.

– Я внимаю, – улыбнулась Рита.

В этой рутинной работе было мало интересного. Наверное, она не находила в этом процессе ничего привлекательного, потому что проходила его десятки раз, но Артур следил за всеми ее движениями с видимым любопытством, подмечая каждую мелочь. Рита была уверена в том, что когда они выйдут отсюда, у него будет подготовлено множество вопросов.

Она просмотрела выбранные варианты, отметила их в своей записной книжке и сразу же распрощалась с сотрудницей отделения.

Артур, который не проронил за это время ни слова, также пожелал ей хорошего дня и поспешил к двери, чтобы выполнить свой вечный ритуал.

– Ты ей понравился, – сказала она, когда они оказались на улице.

– А она мне нет.

– Как ты смог это понять? Мы были там всего пятнадцать минут или даже меньше.

– Мне не нужно много времени, чтобы узнать свое собственное мнение. К тому же, ей этих минут хватило, чтобы оценить меня, не правда ли?

– Не будь таким категоричным, ты еще встретишься с ней, и у тебя будет возможность переменить точку зрения.

– К сожалению, это невозможно. Могу я задать вопрос?

– Разумеется.

– Что за пометки вы делали в своей книжке?

– Я пронумеровала все имеющиеся шаблоны, и теперь просто отмечаю каждую неделю те, которые нужно изготовить на следующей неделе. Иногда, когда появляются новые сюжеты, я делаю по пять открыток и приношу сюда. Если они раскупаются и получают одобрение, то я присваиваю им номера.

– И сколько всего номеров?

– Пока что двадцать семь.

Он присвистнул.

– Вы потрудились на славу.

– Приятно слышать, спасибо. Куда ты теперь?

– Сегодня хороший день. Может, нам стоит заглянуть в то кафе? Хочу угостить вас еще раз, пока у меня есть свои деньги.

Ей не хотелось идти в кафе в этом платье, тем более что добираться до этого места нужно было на городском транспорте, но день и вправду был замечательным. Она не могла отказать Артуру, а потому согласилась:

– Думаю, это вполне разумная идея. Только могу я попросить тебя?

– Все, что угодно.

– Давай пройдемся? Не вдоль дороги, а по узким и не слишком оживленным улицам, и, возможно, не до самого кафе. Раз уж сегодня такая хорошая погода, не хочется задыхаться в омнибусе, когда можно подышать воздухом.