Царь царей - Уилбур Смит

позади него, а мягкая серая шкура с темными полосатыми отметинами на боках делала его почти невидимым. У него было около шестидесяти дюймов в плече и пятьсот фунтов веса, но при первом же тревожном вздохе он мог бежать быстрее жеребца и прятаться в кустах, как будто у него были крылья.

В двухстах ярдах от него Райдер тихо вздохнул, позволяя огромному зверю снова приняться за еду. Винтовка, которую он держал в руках, была для него относительно новой - итальянская Веттерли, купленная в Массове. Она имела тенденцию тянуть вправо, чего, как он был уверен, никогда бы не сделала его собственная винтовка, теперь ржавеющая на дне Красного моря, но сегодня ему казалось, что он и эта новая модель достигли взаимопонимания. Он выдохнул еще раз и позволил своему телу расслабиться, затем нажал на спусковой крючок. Резкий треск эхом разнесся по долине, и другие куду выкрикнули свои предупреждения и бросились в укрытие, но огромный зверь в поле зрения Райдера лишь в последний раз поднял голову к небу, а затем рухнул. Мальчики, пришедшие вместе с Райдером, чтобы помочь ему нести добычу, испустили громкие возгласы восхищения и восторга. Ато Асфау, арендатор, окружной староста и бывший солдат армии императора и друг Райдера, резко заговорил с ними и дал пощечину ближайшему к нему.

“Что, дети! А остальных вы отпугнете обратно в Адригат? Будет ли один зверь кормить все рты в шахте Кортни?”

Мальчики замолчали, но не могли удержаться от улыбки, глядя на Райдера. Он подмигнул им, затем поднялся на ноги и пошел через луг туда, где упал куду. Короткие дожди окрасили плато и долины в изумрудно-зеленый цвет, и теперь, когда роса начала подниматься с трав, дикие цветы распустили свои пурпурные и желтые соцветия навстречу солнцу.

Они нашли тело куду в сломанной тени. Райдер опустился на колени рядом с ним, довольный тем, что его выстрел попал точно в цель, попав точно в сердце животного. Он был мертв еще до того, как упал на землю. По правде говоря, это был достаточно крупный зверь, чтобы стать центром вечернего пиршества, но Райдер наслаждался свободой и вызовом охоты. Он похлопал по еще теплому боку животного и улыбнулся Ато Асфау.

“Что скажешь, мой друг? Может быть, мы проследим за ними немного дальше в следующее ущелье и посмотрим, сможем ли мы найти еще одно?”

Асфау окинул взглядом горизонт, безумные вершины и долины которого опоясывали край бледно-голубого безоблачного неба.

- Естественно, - сказал он. - Следующий выстрел - мой.”

•••

Через пять часов они добрались до вершины хребта и остановились на мгновение, чтобы напиться перед лагерем. Асфау положил руку Райдеру на плечо.

“Вы добились больших успехов, мой друг.”

- Немного,” ответил Райдер.

Шахта Кортни и лагерь были построены на нижних склонах широкой, крутой долины, которая извивалась и изгибалась через горы Восточного Тиграя. Лагерь и шахту разделяла громадная высота Матери - огромного выступа осадочных и магматических пород, который заставлял реку отступать с ее пути и где был обнаружен серебряный разлом. Если бы его спросили, Кортни сказал бы, что Мать - это местное имя, и так оно и было, но его немногочисленные местные рабочие назвали ее в тот день, когда Дэн впервые увидел размер рудной жилы и бросил свою потрепанную ветром шляпу в воздух, выпустив поток текучих американских проклятий, которые эхом разнеслись по всей долине. Единственное слово, которое выбрали рабочие, было "мать", и поэтому жила была названо так.

С того места, откуда Райдер наблюдал за работой шахты, она была скрыта. Вместо этого он посмотрел вниз, на лагерь, где жили его рабочие и их семьи. Традиционные круглые, плетеные и глинобитные хижины этого района, с их коническими крышами из тростникового тростника, все еще светились свежестью, но их было немного и они были разбросаны, а половина все еще пустовала. Вокруг них, карабкаясь вверх по склону холма и на дальней стороне реки, тянулись террасные поля, где они выращивали свою пищу: тефф, бобы и рожь на юге, а на восточных склонах - новые фруктовые сады Эмбер. В ожидании созревания рос редкий фруктовый сад с редкими соломенными ульями, разбросанными между молодыми деревцами и гроздьями быстрорастущих ягод, кустами гешо и орехов.

Свояченица Райдера силой воли заставила сады появиться на свет, подкупая, уговаривая и умоляя жен шахтеров помочь ей, а потом трудилась вместе с ними. Они брали воду из одного из притоков главной реки, отводя и запруживая ее таким образом, чтобы она не была переполнена внезапными наводнениями во время внезапных сильных дождей и не голодала в течение долгих сухих сезонов. Это был изнурительный процесс проб и ошибок, но в конце концов ей показалось, что ее работа выдержит, и ее слабые саженцы и тонкие кусты начали сгущаться, пускать корни и тянуться в неподвижный голубой воздух.

Шафран наблюдала за строительством хижин и бараков. У нее, Райдера и Леона была своя хижина, Дэн, патч и расти спали вместе, а Эмбер и Тадессе жили в двухкомнатной хижине рядом с семьей Райдера. Каждый вечер, когда Райдер возвращался из шахты вдоль реки, он находил свою жену покрытой грязью и бледной от работы. Она предлагала ему стакан из их драгоценного запаса виски и рассказывала о методах строительства, о том, откуда следует брать материалы и как местные жители обустраивают свои дома, пока он не засыпал под тихую музыку ее разговоров. Похоже, в какой-то момент он согласился построить в лагере небольшую церковь и назначить в нее священника. Впервые он узнал об этом, когда вернулся домой в сумерках и обнаружил, что шафран сумела раздобыть мыло и заставила его им пользоваться. Часом позже он возглавлял скромный приемный пир для их нового священника, предлагая жареного козленка и огненное медовое вино теж молодому человеку, который казался таким же ошеломленным, как и Райдер. Шафран, однако, была убеждена. Священник в лагере принесет удачу, и местные жители, считающие работу на шахте ниже своего достоинства или, что еще хуже, запятнанные невезением и подозрением в колдовстве, изменят свое мнение.

Время от времени торговцев уговаривали отправиться из Адригата за семенами, кожей, гвоздями и иглами, и Эмбер и Шафран оказывали каждому из них царственный прием, надеясь, что они расскажут благосклонные истории о шахте Кортни в окрестных деревнях и постепенно вселят в женщин и детей яростную независимую гордость. Мужчины работали усерднее и охотнее.