Сад каменных цветов - Дебора Смит

"Дарл даст шанс и мне тоже", - решил Эли.

Он повернул и поплыл к берегу. В тот самый момент, когда он уже встал на дно и собирался выходить из воды, на него накатила волна и что-то ткнулось ему в руку чуть пониже локтя. Богатый опыт подсказал ему единственно верную реакцию. Эли тут же резко поднял руку.

Его укусила мелкая акула - вероятно, из тех, которые охотятся на рыбу на мелководье. Кровь текла из глубокой раны в форме полумесяца немного ниже локтя. Эли рывком выскочил на берег, держа руку на отлете. Кровь капала на белый песок. Он посмотрел на рану и негромко выругался, сообразив, насколько она опасна. Но тут на него накатила тошнота, голова закружилась.

"Не повезло, - успел подумать он. - Мне просто не хватило времени".

Момент истины пришлось отложить.

***

- Ты меня спас, парень! - рявкнул кто-то у него над ухом.

Это был здоровый, крепкий лысый грузчик по имени Джерниган. Они работали на автомобильную компанию, и Эли только что оттолкнул Джернигана в сторону от автопогрузчика. Эли смотрел на сломанный указательный палец на правой руке. Торчала кость, кровь лила рекой. Стоял январь, было страшно холодно, и от его крови шел пар. К горлу подступила тошнота. Ему было всего четырнадцать, он прибавил себе возраст, чтобы получить работу. Теперь его выгонят, и он останется без денег. Мама работала в бакалейной лавочке, но ей платили гроши. Они нуждались в каждом пенни.

Кровь, кровь Па. Ужас и стыд. Он смотрел на свою руку, а видел лежащего на земле Па. У него задрожали колени. Джерниган успел схватить его за воротник пропитанной кровью куртки, его несвежее дыхание обожгло лицо Эли.

- Не вздумай мне тут в обморок грохнуться, парень! Ты - мой любимый новичок за весь этот долбаный месяц. - И Джерниган, громадный суровый работяга из Теннесси, бригадир грузчиков, поволок его в медпункт.

Два дня спустя, когда Эли вернулся на работу с гипсом на пальце и распухшей рукой, напоминавшей жирную перчатку, Джерниган не отрекся от своей странной симпатии к нему.

- Подойди-ка сюда, доходяга! - с нежностью позвал он и повел Эли в темное помещение склада недалеко от главного дока.

Эли взглянул на грязный деревянный стол и мужчин, сидящих за ним. Центр стола покрывали колоды карт, покерные фишки и доллары.

- Этот юный джентльмен имеет свой подход к цифрам, - с грубым смехом объявил Джерниган. - Я не хочу, чтобы он оставался тупым грузчиком до конца своих дней. Давайте научим парнишку кое-чему.

Он подвинул стул, и Эли присоединился к игрокам за покерным столом.

- Ты не возражаешь против того, чтобы играть с цветным? поинтересовался Джерниган, указывая пожелтевшим от табака пальцем на громилу-негра в рабочем комбинезоне. На Эли смотрели холодные, черные глаза.

- Нет, сэр, я не возражаю, - ответил Эли, обращаясь к негру, а не к Джернигану.

Грузчик кивнул.

- Тогда глотни, белый паренек. - Он толкнул к Эли пинту джина.

Эли сделал глоток, и его чуть не вырвало. Но он сумел сохранить невозмутимое выражение лица. Другой игрок собрал карты, несколько раз перемешал их и кинул колоду Эли.

- Учись тасовать карты, - сказал он.

Эли неловко мешал карты, его лицо горело от смущения, раненую руку дергало, но постепенно в нем росла уверенность. Пятьдесят две карты, четыре масти - запомнить легко. Он посмотрел на свои руки и увидел, что его неуклюжие попытки перемешать колоду ни к чему хорошему не привели - из едва зажившей ссадины на ладони показалась кровь. У него снова закружилась голова, и он едва не потерял сознание. Но Эли крепко держался за карты, за свое будущее, за облегчающий душу счет. Никто не сможет этого отнять у него!

Он уже чувствовал, что победит.

***

"Просто считай карты. Считай их мысленно", - приказал себе Эли, стараясь не упасть в обморок. Он стоял на кухне в доме на пляже и держал руку над раковиной, прижимая к ране наполненное льдом полотенце, стараясь не смотреть, как его собственная кровь уходит в сток. Услышав, как открылась дверь спальни Дарл, он тяжело привалился к раковине. В голове у него было пусто, на лбу выступила испарина. Эли ненавидел свое тело за то, что оно так реагирует на вид и запах крови, но никак не мог с этим справиться. Каждый раз, снова и снова, он видел, как умирает его отец. Дарл прошла через гостиную, звук ее шагов раздавался все ближе. Как только она переступила порог кухни, Эли опустил кровоточащую руку пониже. Дарл выглядела строгой и элегантной в шикарном бежевом брючном костюме. Великолепные темные волосы она убрала в строгий пучок, солнечные очки скрывали ее глаза. Семейную подвеску Хардигри оттеняла белоснежная блузка. Дарл снова надела доспехи. И она несла свои чемоданы!

Эли покрепче вцепился в край раковины. Черт побери, он все неверно рассчитал. Она собралась уезжать.

Дарл остановилась и нахмурилась.

- Что с вами? Вы побледнели как полотно...

- Не могли бы вы достать аптечку? Она в шкафчике над микроволновкой.

Дарл посмотрела на белые плитки пола и застыла. Бурые пятна крови образовали цепочку от раздвижных дверей до раковины, у которой стоял Соло.

- Что произошло? Вы... - Она обошла стол, увидела его руку и замерла на месте.

- Ничего страшного, - ответил он. - Меня укусила маленькая акула, когда я...

Дарл сорвала очки, схватила чистое полотенце и перевязала его рану. Пока она затягивала узел, кровь испачкала ей руки и обшлага пиджака, но это, казалось, не произвело на нее никакого впечатления. Эли покачнулся, и Дарл обхватила его свободной рукой за талию. Он заскрипел зубами.

- Черт побери! Я не умею танцевать и едва не падаю в обморок при виде собственной крови.

Дарл подняла на него глаза, и на какое-то мгновение он увидел искреннюю симпатию и тревогу на ее холодном лице.

- У вас две левых ноги и слабый желудок, - насмешливо констатировала Дарл. - И из-за вас я определенно опоздаю на самолет, который вылетает из Таллахасси.

Эли подсчитал свои козыри и решил, что она блефует.

- Вот и отлично, - сказал он.

***

- Вы жена или подруга? - спросила Дарл медсестра в маленьком госпитале.

- Я его адвокат, - ответила она без намека на шутку.

У Эли достаточно прояснилось в голове, чтобы оценить это. Ему каким-то чудом удалось заполнить документы в приемном покое так, чтобы Дарл не прочитала его настоящего имени. И теперь он был рад, что Дарл настояла на том, чтобы сопровождать его в маленький, отгороженный занавеской отсек, где врач наложил ему несколько десятков швов. Она сидела рядом с Эли на металлическом табурете, молчала и зорко следила за действиями врача. Болтливый молодой доктор рассказал им, что он сын ловца креветок и поступил на медицинский факультет, только бы не вытаскивать сети на берегу бухты Аппалачикола. Он то и дело косился на Дарл - редкий мужчина не посмотрел бы на нее, - но она не сводила глаз с руки Эли.

- Вы могли истечь кровью, - неожиданно сказала она.

- Едва ли, - вмешался врач.

Дарл подняла голову и буквально пронзила его ледяным взглядом.

- Я с вами не согласна. И не пытайтесь успокоить меня пустыми обещаниями.

Доктор потерял дар речи и покраснел. Эли вдруг осознал, что она бледна как мел, между бровями пролегла вертикальная складка, на лбу выступила испарина. Он схватил ее за руку и нащупал бившийся с бешеной скоростью пульс.

- Док знает, что говорит. Ради бога, успокойтесь. Вы выглядите так, словно только что вырвались из лап вампира. Сначала я чуть не упал в обморок, а сейчас вы готовы потерять сознание. Если бы мы выступали на ринге, из нас получилась бы отличная парочка.

- Вам следовало позвать меня сразу же, как только вы переступили порог дома весь в крови!

- Послушайте, я, возможно, и слабак, но я, во всяком случае, пытаюсь не падать кверху лапками перед женщинами. И потом, все не так плохо.

- Нет, плохо! - вдруг закричала Дарл. - Все очень плохо!

На ее скулах загорелись красные пятна. "Она ничуть не лучше переносит вид крови, чем я", - с тревогой подумал Эли. Люди в соседних отсеках начали коситься в их сторону. Молодой врач посмотрел на Дарл и покраснел еще гуще. Появилась полная медсестра в розовой униформе.

- У вас проблемы, леди? Дарл встала:

- Да, у нас проблемы! И нечего тут стоять, как сержант из розового мрамора и разговаривать со мной таким тоном. - Она снова повернулась к Эли: - Этому человеку пришлось ждать двадцать минут, прежде чем ему начали обрабатывать рану. Одному богу известно, сколько еще крови он потерял за это время! Так что не стойте передо мной в этом вашем розовом мраморном наряде и не разговаривайте со мной так, будто это я создаю проблемы.

- В мраморном наряде?! - Сестра смерила Дарл убийственным взглядом. - О чем это вы, мэм?

Дарл вздохнула, услышав ее ответ, и моментально пришла в себя. Эли уже стоял на ногах; доктор кричал что-то нечленораздельное, от него к Эли тянулась нить, которой он зашивал рану. Эли здоровой рукой обнял Дарл за плечи и обратился к сестре: