Галактический конвой - Билл Болдуин

— Классная посадка, лейтенант, — заявил Барбюс, обесточивая систему внутренней связи.

— Пустяки, — скромно ответил Брим, но он и сам немного гордился собой.

За бортом четверо матросов швартовой команды в желтых скафандрах, синих шлемах и толстых защитных перчатках еще принайтовывали шлюпку, когда на шлюпочной палубе появилась пышная блондинка в тесно облегающем черном мундире Имперской разведки.

Брим нахмурился.

— Похоже, нам не придется долго ждать в приемных, чтобы доложиться, — заметил он, выключая последние системы.

— Я, конечно, извиняюсь, лейтенант, — возразил Барбюс, одобрительно глядя на блондинку. — Но могло быть и хуже. Что, если бы они послали кого-нибудь вроде Адольфуса Филлмора.

— Ты прав, дружище, — усмехнулся Брим. — Ты решительно прав. Мгновением спустя блондинка распахнула оба люка.

— Машина ждет нас на стоянке, джентльмены, — объявила она, ослепительно улыбаясь. — Боюсь, вы трое находитесь в строжайшем карантине до тех пор, пока мы как следует не побеседуем с вами.

— Пещеры в снегу и дома из льда частенько означают теплых друзей, как говорят на Родных Планетах, — хохотнул Урсис из люка пассажирской кабины. — Нет ничего удивительного в том, что любопытным дядям и тетям из разведки не терпится узнать все про Н-лучи.

— Еще как не терпится, умник лохматый, — улыбнулась женщина. Конечно, Урсис был крупным даже для медведя; конечно, он запросто мог убить человека одним взмахом когтя, и все же он никогда не внушал людям страх — разумеется, если только сам не хотел этого.

— В жизни не помню, чтобы кого-то так интересовало пожарное оборудование, — заметил Брим. Оторвавшись от пульта, он невольно задержал взгляд на белокуром офицере. Женщина действительно была очень даже ничего — отменно сложена, вьющиеся волосы… Из тесной рубки ее можно было принять за Марго… Если только кого-то можно спутать с Марго. Брим нетерпеливо поморщился. Его, наверное, ждет два письма. Проводка конвоя затянулась. Однако прежде, чем он доберется до этих писем, ему предстоит настоящий допрос. Он устало вздохнул, выбрался из люка и следом за блондинкой зашагал к трапу. Первым делом война…

Как Брим и предполагал, умникам из разведки потребовалась уйма времени, чтобы понять: из этих трех Синих Курток ничего больше не вытянешь — ни вместе, ни порознь. Когда ему наконец разрешили вернуться на «Непокорный» — а надо сказать, шла уже утренняя вахта, — рулевой обнаружил, что двух его друзей отпустили мета-цикл назад.

Еще не рассвело, и, само собой разумеется, центр связи был закрыт. Брим флегматично пожал плечами. Письма Марго могли подождать и до вечера, хотя задержка все равно огорчала. Пока он ждал на трамвайной остановке — лимузина на обратную дорогу разведка, конечно же, пожалела, — холм с расположенным на нем городом продолжал светиться огнями (и это несмотря на постоянную угрозу новой атаки из космоса). Судя по всему, решил Брим, горожане полагаются на защиту двух стоявших в порту линкоров. Однако учитывая наличие у противника кораблей-невидимок, эта вера не имела под собой никаких оснований — по крайней мере до тех пор, пока ученые не изучат как следует возможности Н-излучения.

Впрочем, вряд ли много людей вообще знают о существовании невидимок…

Брим глубоко вдохнул свежий ночной воздух. Ветер дул с суши и нес с собой запахи листвы, застоявшейся воды каналов, пыли, далекого города… И мысли его снова обратились к Клавдии. Она была частью этого города — и почему-то вспоминалась гораздо чаще, чем стоило бы…

В конце концов рулевой сел в подошедший трамвай, и уже через двадцать минут в ветровых стеклах возникли очертания «Непокорного», а за ним — громады двух линкоров класса «Грейффин IV»: «Гвир Нейввира» и «Принцессы Ширрейн», теперь он мог разглядеть их получше. Брим мрачно усмехнулся. К управлению этими гордыми красавцами карескрийца не подпустят на пушечный выстрел. Тяжелые боевые корабли до сих пор оставались бастионом кастовых привилегий. О, конечно же, Бриму приходилось бывать на таких. Но хозяева всегда недвусмысленно давали понять: он здесь только зритель. Постоянная опека, которую он ощущал на таких кораблях, раздражала его, заставляла ощущать себя человеком второго сорта. Ничего, война быстро меняла сложившиеся стереотипы — вроде предубеждений против провинциалов, какими считались карескрийцы. Грейффину IV нужна была сейчас любая поддержка, от кого бы она ни исходила. И когда-нибудь ему просто придется ответить благодарностью. Брим еще раз улыбнулся, на этот раз веселее. У него уже сложились добрые отношения с некоторыми офицерами из дворян вроде Регулы Коллингсвуд или Ника Урсиса, да и с Верховным Звездным Главнокомандующим сэром Беорном Вайродом тоже. Когда война наконец закончится, он надеялся, что эти патриции проследят за тем, чтобы справедливость восторжествовала…

Несмотря на то что несколько следующих вахт он был абсолютно свободен, Брим проснулся довольно рано и забрал свою почту, как только центр связи открылся для посетителей. Он жадно вглядывался в строки, высвечивающиеся на дисплее, но среди обычных весточек от однокашников по Академии Космогации, официальных извещений, рекламных объявлений ателье по пошиву военной формы и прочего подобного хлама обнаружилось только одно послание, подписанное:

«Л-т И. Ф. Марго Эффервик, @Адмиралтейство, Авалон, 19-993.367».

Да и его послали почти неделю назад… Нахмурившись, Брим вывел письмо на круглый дисплей. Лицо Марго, появившееся на экране, выглядело усталым, принцесса казалась… побежденной, сдавшейся что ли…

— Вилф… — начала она тихо. — Я только сейчас начинаю понимать, как сильно люблю тебя, — сейчас, когда должна на время изгнать тебя из своей жизни. — Она вдруг всхлипнула и шмыгнула заметно покрасневшим носом, потом тряхнула головой. — Нет, я не буду переписывать послание в третий раз, все равно плачу, как бы ни старалась сдержаться. Ничего-то у меня сегодня не получается. — Марго снова замолчала и высморкалась…

Брим с трудом заставил себя не выключать запись: он прекрасно знал, что услышит дальше.

— Теперь, когда до моей свадьбы с Роганом остались считанные недели, — продолжила наконец принцесса, — мне придется прервать нашу переписку — по крайней мере до тех пор, пока я не найду себе какое-нибудь укромное убежище в новых обстоятельствах. — Она снова тряхнула головой, на этот раз сердито. — Моя жизнь мне больше не принадлежит. Королевское родство обязывает, Вилф, и личная жизнь — одна из жертв, которые приходится приносить. Я больше не могу записывать свои послания к тебе, особенно те, которых от меня ждешь ты, мой милый развратник. Мне и это приходится писать у себя на работе, закрывшись в пустой комнате для допросов, — в краткий промежуток между свиданием с моей будущей свекровью. Великой Княгиней, и встречей с телевизионными спецами, которые собираются объяснить, как мне вести себя на моей же собственной свадьбе. — Она мягко рассмеялась. — Впрочем, милый мой, разве это настоящая свадьба? Особенно если невеста любит только тебя…

Прозвенел звонок, и Марго на мгновение скрылась из поля зрения камеры.

— Да, иду, — сердито буркнула она. — Но мне нужно еще закончить работу, так что подождете немного, поняли? — Она снова появилась на экране, раздраженно морщась. — Мне надо идти. Я представления не имею, когда ты получишь от меня следующую весточку — через несколько месяцев или даже лет. — Губы ее дрогнули. — Все равно, милый, помни, что я люблю тебя и только тебя. — Звонок зазвенел снова, на этот раз настойчивее. — И это не изменится, что бы ты ни видел… или что бы тебе ни казалось. — Принцесса тряхнула головой. — До свидания, Вилф, и да хранит тебя Вселенная до тех пор, пока я снова не окажусь в твоих объятиях…

Звонок звонил уже не переставая, и экран потемнел.

Брим механическим движением выключил дисплей и провел остаток дня, бесцельно слоняясь по базе, не видя и не слыша ничего вокруг. После он вспоминал отдельные, лишенные смысла сцены этого путешествия в никуда. Уже ближе к вечеру он вернулся на «Непокорный», нашел себе какую-то работу и ушел в нее по уши до самого конца вахты, опасаясь, что в голове у него возникнут какие-либо мысли, кроме сугубо деловых.

На следующее утро Брим вернулся на мостик едва ли не раньше всех и — за исключением коротких разговоров с Арамом и Фрицем Галеном, — не отвлекаясь, провел за работой почти три полные вахты. Однако в конце концов голодное урчание в животе напомнило ему, что он не ел с прошлого утра. Тряхнув головой, Брим посмотрел на гиперэкраны и обнаружил, что в них уже струится закат, окрашивая пустые пульты золотом. Мысли его были прерваны голосом Водителя из динамика.

— Лейтенант Брим?