Палочники - Эдвард Ли

закричал Гарретт, когда армейский седан начал катиться вниз по травянистому склону.

БАХ-БУМ!

Еще один выстрел попал в машину, затем еще один. Машина качнулась вперед и назад от удара... но продолжала катиться вниз.

Гарретт дернулся вместе с подвеской машины. Гравитация тянула машину вперед, пока она не начала набирать значительную скорость. Все еще зажатый в пространстве для ног, Гарретт приготовился к неизбежности, а затем...

Гарретт стиснул зубы и закрыл глаза, когда передняя часть машины врезалась в крепкое дерево у подножия холма.

Еще больше осколков вылетело из лобового стекла, обрушившись на него. Раздалось еще больше оглушительных ударов, когда в машину попало еще больше пуль.

- Ну, что ты собираешься делать, придурок! - Гарретт отчаянно закричал на себя. - Ты собираешься просто сидеть здесь? СДЕЛАЙ что-нибудь!

Затем...

БАХ-БУМ!

Следующий удар поднял машину на несколько дюймов над землей. Гарретт вытащил пистолет и быстро переполз через окровавленное тело Убеля. Не поднимая головы, он распахнул водительскую дверь и выбрался из машины на землю.

Теперь он ползком прополз несколько футов через колючие ежевики. В какой-то момент его рука приземлилась в гнилой туше опоссума... но он был слишком напуган, чтобы заметить это. В конце концов ему удалось нырнуть за тот же толстый вяз, в который врезалась машина.

"Где он? Почему он перестал стрелять?" - подумал он в панике.

БАХ-БУМ!

Через мгновение после звука выстрела раздался треск, когда большой кусок дерева, за которым он прятался, отлетел. Лицо Гарретта, всего в нескольких дюймах от него, почувствовало странное и страшное сотрясение от удара. Стофутовое дерево на самом деле содрогнулось, и облако свежих осколков взорвалось там, где голова Гарретта была всего долю секунды назад. Он чувствовал запах горящего сока. Выемка в дереве выглядела размером с шар для боулинга.

"Какого хрена он там использует? - разъяренно подумал Гарретт. - Чертова гаубица?"

Он вытянул руку, нацелив черный пистолет Линн на клубы дыма, которые он мельком увидел в добрых трехстах ярдах от холма.

"Попробуй-ка это, придурок", - подумал он и нажал на курок.

Он нажал очень сильно.

Ничего не произошло.

"ИИСУС!"

Он отвел пистолет назад, повозился с его непонятными переключателями.

"Где, черт возьми, предохранитель на этой штуке!"

Его пальцы отчаянно нажимали на вещи, пока не услышали щелчок. Затем он снова прицелился и выстрелил.

Пистолет подпрыгнул в его руке, когда он выстрелил три раза подряд. Затем он нырнул обратно за дерево, бормоча от тщетности и расстояния.

"Я мог бы с таким же успехом стрелять резинками в парня", - понял он.

* * *

Сандерс удерживал свою цель. Ожидание было высшей дисциплиной снайпера. Щека к композитному прикладу, он просто ждал, неподвижный, как высеченная из камня фигура. Он ждал и смотрел. Честно говоря, он был разочарован собой: он уже промахнулся несколькими выстрелами.

Это было на него не похоже.

Но удача цели всегда была самым захватывающим испытанием для снайпера.

Ярко-зеленые листья на низко висящих ветвях закрывали линию прицеливания; однако это было несущественно для него. Он держал тонкое перекрестье прицела на дереве. В конце концов, он знал, что голова Харлана Гарретта и его верхняя часть тела, по всей видимости, сделают еще несколько слабых выстрелов из пистолета на холме. Угольно-серый пиджак костюма показался далеко позади обломков машины и фона зеленых листьев.

Сандерс сделал полный вдох, затем выдохнул половину. Так дышат снайперы, расчетливыми, смертельно медленными рывками.

"Попался", - подумал он.

Как и предполагалось, Гарретт снова появился из-за дерева. Прежде чем мужчина успел закончить целиться из пистолета, Сандерс уже нажал на спусковой крючок винтовки с натриевым наконечником и послал в матрицу пулю калибра .50 со скоростью 2700 футов в секунду.

"Да, попался", - подумал он снова, когда увидел, как голова Гарретта взорвалась, как спелая дыня в перекрестье прицела.

Зрелище было захватывающим.

Тело Гарретта упало на землю за деревом.

Дым от выстрела висел, как паровой призрак; последствия всегда были жутко тихими и пахли кордитом. Сандерсу нравилось это эфирное ощущение. Он спустился с холма, прямо вдоль внутренней границы леса. Его руки в перчатках сжимали винтовку в свободном положении. Он не торопился, чтобы не шуметь, ступая как можно тише по подлеску. Несколько минут спустя он добрался до седана Убеля, который был весь изрешечен. Люминесцентно-зеленый антифриз капал с разбитой решетки.

Позволить Убелю уйти было частью плана Сандерса; учитывая обстоятельства того, что должно было произойти сегодня ночью, его не должно было быть трудно найти.

А с ребенком было бы проще простого.

Он обошел разбитую машину и направился к дереву. Обезглавленное тело Гарретта лежало животом вниз у подножия дерева... но Сандерс уже понял, что что-то не так.

Гарретт был одет в темно-серый пиджак и брюки.

"Не брюки цвета хаки", - подумал Сандерс.

Массивным стволом винтовки он ткнул в безголовое тело и перевернул его на спину.

"Черт возьми..."

Когда пиджак распахнулся, это было явно не тело Гарретта. Прямо над зияющей раной на груди был слишком заметен черный пластиковый бейдж Убеля.

Сандерс опустился на колени, укрылся и осмотрел периметр в бинокль. Харлана Гарретта нигде не было видно.

* * *

Уловка Гарретта сработала, но он также знал, что это было ложное облегчение. Ему удалось выбежать с другой стороны леса, и, как наудачу, его выход привел его на военную дорогу, и еще больше удачи: он смог поймать попутку обратно в главный сектор базы.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться от травмы, полученной от того, что его едва не убили, а затем он помылся в маленьком, жарком деревянном помещении, которое ему предоставила армия.

"Возьми себя в руки, возьми себя в руки", - думал он, смывая капли крови Убеля с лица перед зеркалом в ванной.

Его рука дрожала, когда он расчесывал волосы; зубы стучали от шока.

- Я сейчас жив, - прошептал он своему отражению, - но я не проживу долго, если не уберусь отсюда.

Это было точно.

Такие люди, как Сандерс, просто так не сдаются, когда не выполняют "задание". Гарретт знал, что пройдет немного времени, прежде чем человек, известный как QJ / WYN, снова выйдет на охоту.

Он понятия не имел, сколько знает Сандерс, поэтому разумнее всего было предположить худшее.

"Сандерс, вероятно, имеет доступ к той же информации, что и я, а возможно, и к бóльшей, - сокрушенно заключил Гарретт. - Вероятно, он знает, куда мне нужно идти, поэтому он может поджидать меня..."

Гарретт сомневался, что Сандерс упустит свой второй шанс.

Он уже собирался