Ковчег надежды - Николай Андреев

– Ну, дела – изумленно выдохнул Вилл.

– Поймите меня правильно, – сказал старик, садясь в кресло. – Своим людям я доверяю, однако утечка не исключена. Разведки Аскании, Унимы и Оливии не только тесно сотрудничают, но и конкурируют между собой. Главное, чтобы это соперничество не мешало работе. К отряду сейчас приковано чересчур большое внимание. И заметьте, я еще не обмолвился о воинах Тьмы. Кстати, скольких врагов вы уже уничтожили?

– Пятерых, – ответил Олесь.

– Осталось семеро, – задумчиво вымолвил Аргус. – Много. Почти наверняка кто-то из них внедрен в подземный мир Тасконы. Упустить из виду древнюю цивилизацию Тьма не могла. Слишком непозволительная роскошь. Противник где-то здесь, рядом, он занимает высокий пост и имеет доступ к секретной информации. Если мерзавец раскроет группу, то тут же нанесет удар. Вот поэтому я и принимаю дополнительные меры предосторожности.

– Звучит логично, – произнес Тино. – Но зачем ты отправил нас в путешествие по планете? Мы едва не погибли во время шторма. О сражениях на Униме и стычках с монстрами даже не говорю. И все ради какой-то легенды?

– Вы собрали ее части воедино? – спросил хранитель.

– Да, – сказал японец. – Но отряд дорого заплатил за это. Четыре жизни за бессмысленный набор фраз...

– Значит, вы знаете, где спрятан «Ковчег» и как до него добраться? – не обращая внимания на повышенный тон Аято, уточнил генерал.

– Да! – с нескрываемым раздражением в голосе ответил самурай.

– Вот и хорошо, – облегченно вымолвил Байлот. – Пол дела сделано. Однако спешить нельзя. Раскрывать тайну еще рано. Враг способен перехватить инициативу, и тогда ни Таскону, ни Землю уже ничто не спасет.

– Может, все-таки ответишь на поставленный вопрос? – не выдержал Пол. – Какого дьявола группа захватывала корабль и преодолевала океан? Ведь на любой материк, в любой город попасть через подземный мир не составляло ни малейшего труда. Или у тебя тогда не хватало власти?

– Хватало, – добродушно улыбнулся старик. – Но вы бы в этом случае ничего не нашли. Цель данной экспедиции – поиск оставшихся на поверхности хранителей. Боюсь, в самой Тасконе их нет. Я четверть века провел в библиотеках, беседовал с представителями различных религиозных культов. Все безрезультатно. Раскрыть тайну суждено лишь воинам Света. Пришлось смириться с древним пророчеством...

– Обойдемся без мистики, – проговорил шотландец.

– Неужели вы и не поняли? – покачал головой Аргус. – Отряд должен был пройти по данному маршруту. Он проложен заранее. Конкретные места, знающие люди, странным образом развивающиеся события. И где-то поблизости обязательно воины Тьмы. Уничтожая врагов, вы расчищали себе путь. Наши предки проявили мудрость, надежно спрятав «Ковчег». Впервые за тысячи лет...

– Демагогия! – воскликнул Стюарт. – Ты не объяснил ровным счетом ничего. Мы обязаны рисковать своей шкурой только потому, что кто-то так решил свыше Чепуха! Я давно не верю в подобный бред. После того, как аланцы прочистили мои мозги, мир приобрел совсем иные краски. Бог, сатана, религия – сказки для дураков. Тино прав, не игра ли это? Разведка Тасконы обладает огромными возможностями.

Генерал встал и неторопливо подошел к окну. На губах Байлота появилась горькая усмешка. Наемники напряженно смотрели на старика. После некоторой паузы, Аргус произнес:

– Я понял вашу тревогу. Никто не хочет быть марионеткой в чужих руках. Признаюсь честно, недоверие учеников меня задевает, но в то же время и радует. Мои труды не пропали даром. За два прошедших года группа приобрела немалый опыт. Судя по словам Пола, вы принимаете видения за мистификацию. Поверьте, подземный мир не имеет к ним никакого отношения. Это гораздо более высокий уровень развития. После обряда посвящения я обратился к лучшим врачам. Аппаратура показала, что мозг подвергся массированному зондированию, но ни один нейрон не поврежден. Мы столкнулись с силой, понять которую не способны.

Байлот тяжело вздохнул и с разочарованием в голосе продолжил:

– Тайна «Ковчега» очень важна в борьбе с армией Зла. Для меня – это цель всей жизни. Однако приходится признать, что за многолетними поисками скрывается банальное человеческое любопытство. Таскона еще не доросла до таких знаний. Они понадобятся в самый ответственный момент. Я уверен, Тьма вторгнется извне. Сейчас идут лишь бои местного значения, схватки за плацдарм. Ну а пока о корабле атлантов больше не будет сказано ни слова. Мне действительно не положено знать всю легенду. Миссия хранителя заключается в другом...

Земляне пребывали в растерянности. Генерал легко и непринужденно доказал свою честность. Он добровольно отказывался от ценных сведений. А ведь древнее судно позволило бы ученым Тасконы сделать немало важных открытий.

– Мы не хотели тебя обидеть, – вмешался Крис. – Пол иногда бывает чересчур резок...

– Не извиняйтесь, – улыбнулся Аргус. – Вы поступили правильно. Я постоянно на виду и потому уязвим. Нельзя давать противнику ни малейшего шанса на успех.

– Значит, ты ждал нас и заранее подготовил церемонию присвоения офицерских званий, – догадался русич.

– Разумеется, – подтвердил старик, доставая из стола новенькие удостоверения личности и кредитные карточки.

Как и предполагал Храбров, документы предназначались для двенадцати человек.

С болью и грустью друзья смотрели на улыбающиеся лица Мануто, Вацлава, Олана и Роны. На голографических карточках они были словно живые.

– Снимки сделаны на хуторе, – пояснил Байлот. – Дарл и Холс изрядно с ними намучились. С отпечатками пальцев возникло гораздо меньше проблем. Я знал, что рано или поздно отряд проникнет в подземный мир. Вопрос в том, сколько вас останется в живых.

– С ума сойти, – проговорил Белаун. – Мы офицеры тасконской разведки.

– Совершенно верно, – вымолвил Аргус. – Ичтобы дослужиться до генеральского звания нужно много работать. Все новоявленные лейтенанты зачислены в мое личное распоряжение. Обучение продолжите в центре специальной подготовки.

– Опять на покой, – скептически заметил Карс.

– Ненадолго, – возразил старик. – События развиваются слишком стремительно. За восемь лет нам удалось внедрить на аланские базы сотни опытных агентов. Идет активная вербовка среди десантников, пилотов и поселенцев. Оказывается, подданные Великого Координатора не столь уж счастливы. Пытаясь избавиться от ненадежных граждан, правитель высылает их на Таскону. После долгих усилий мы, наконец, создали разведывательную сеть и на самом Алане.

– А как же служба безопасности и система контроля? – спросила Салан.

– Нет неразрешимых задач, – бесстрастно сказал Байлот. – Для Центра очень важны твои и Вилла связи на космических кораблях и станциях. В случае начала боевых действий звездный флот надо обязательно блокировать. А еще лучше, если он перейдет на сторону мятежников.

– А не чересчур дерзкие мечты? – произнес Аято.

– Это реальность и тяжелый, часто сопряженный с риском для жизни, труд, – вымолвил генерал. – За последние годы я потерял немало друзей и учеников. Взять хотя бы Холса...

– Мы уже слышали, – вставил Жак.

– Он был отличным парнем, – вздохнул старик.

– Аргус, на церемонии ты упомянул об имплантанте, – заметила аланка. – Не поторопился? Я ведь отдала его только вчера вечером. А вдруг прибор поврежден? Операция проводилась в сложных условиях. Не стоит забывать и о длительных скитаниях по материкам Тасконы. Не попасть бы в неловкое положение?

– Не волнуйся, – успокоил женщину Байлот. – Сегодня утром мне доложили, что аппарат цел и невредим. Он действительно имеет биологическую основу. Пока ученые не могут расшифровать информацию, но это дело времени. Спешить в таких случаях нельзя.

Напряженность, присутствовавшая в разговоре, окончательно исчезла. По просьбе учителя наемники приступили к рассказу о своих приключениях. Аргуса интересовало абсолютно все – порт Фолса, заброшенные артиллерийские башни, графства и герцогства Унимы, города

Аскании. Опытный разведчик умел отделять ценные сведения от эмоциональных описаний путешественников.

Без сомнения многие факты были прекрасно известны генералу, но собеседника Байлот никогда не прерывал. Старик не видел воинов два долгих года. Внешне они почти не изменились, а вот в поведении появилась осторожность и предусмотрительность. Пожалуй, лишь Саттон остался прежним. Веселый бесшабашный балагур. Впрочем, Крис еще очень молод. Недавно ему исполнилось двадцать четыре. Смешная цифра. Аргус невольно улыбнулся. Впереди у мальчишки вся жизнь...

Прошло два месяца. Земляне постепенно привыкали к подземному миру. В первые дни в качестве гида вместе с наемниками ходил Дарл. Он показывал путешественникам улицы, парки, театры, рестораны. На счету у воинов была довольно приличная сумма, и им оставалось только научиться правильно пользоваться кредитной карточкой. Наличные деньги в Тасконе отсутствовали.