Кровоточащая чаша - Бен Каунтер

Хлур улыбнулся почти триумфально.

— Только представить, что скромный адепт с агромира доставил столько сложностей могущественной Инквизиции. Я могу сказать вам лишь то, что вы и так знаете. Сарпедон никогда не сдастся. Он дорожит честью больше, чем жизнью, своей или своих людей. Он будет убегать, если вы заставите его, и будет сражаться несмотря ни на что, если его убеждения окажутся на кону. Это всё, что я знаю, но, по-моему, это и так общеизвестно.

Фаддей величественно поднялся, позволив полам бронеплаща закутать себя.

— Инквизиция знает, где вы обосновались, консул. Как мне показалось, вы делаете свою работу во имя Императора здесь гораздо лучше, нежели когда имели более высокую должность. По этой причине вы можете считать своё наказание временно приостановленным. Но если ваши стандарты упадут, я могу вас уверить, что казнь будет приведена в исполнение. Мы будем очень внимательно следить за десятиной. А пока, считайте, что меня здесь не было. Продолжайте свой труд на благо Администратума, адепт Дисс.

Человек, некогда бывший старшим консулом Хлуром, издевательски отсалютовал и вернулся к неблагодарной работе по изучению горы бланков на столе.

Фаддей выскользнул из офиса на темную лестницу, а оттуда наружу, на мрачное улицы Поселения Эпсилон, где вечернее заходящее солнце освещало бесконечные поля, темные от спящих гроксов.

Сестры по-прежнему ожидали его у корабля.

— Приготовьтесь к отправлению, Сестра, — приказал Фаддей Эскарион.

— Здесь тоже ничего? — спросила она, обращаясь к нему как к равному, за что Фаддей был ей признателен.

— Ничего. Цур мало нам оставил, приговорив половину Лаконии к смерти.

— Имейте веру, инквизитор. Испивающие Душу совершили богохульство перед ликом Императора. Он направит нас в случае необходимости.

— Уверен, что вы правы, Сестра. Но мне представляется, что Император не будет оказывать помощь тем, кто не в состоянии доказать, что заслуживает внимания, а мы пока немногого добились.

Фаддей и Эскарион поднялись по рампе в корпус челнока. Сестры построились позади, расходясь по личным отсекам. Корабль был чистым и новым, реквизированным на нужды Ордо Еретикус на верфях Гидрапура. Он являл собой редкое сочетание размера и скорости, с достаточными маневренностью и огневой мощью, чтобы за себя постоять. Внутренние помещение были простыми и скромными: сверкающий, темный и серебристый металл, украшенный текстами, восхваляющими Императора, которые Сестры нанесли на все переборки, стены и небольшие святилища. Фаддей спас кабину от изъявлений веры, но в остальном Сестры использовали все доступные им поверхности, превратив корабль в передвижную императорскую капеллу.

Эскарион присоединилась к Боевым Сестрам в антигравитационных ложементах, и они завели молитвы уважения, как только она заняла место позади них.

Фаддей направился в кабину, задрапированную темно-каштановым сукном. Его кресло второго пилота ютилось рядом с установленным пилотом-сервитором — когда-то человеческое, теперь его лицо было заменено массивом сканирующих устройств. Одна из рук представляла из себя сборку из позолоченных компасов, которые вырисовывали траектории и геометрические фигуры на инфопланшете, торчащем из ребер. Другая рука была встроена в приборную панель кабины, и передавала сообщения от некогда человеческого мозга в корабельные когитаторы и органы управления двигателями.

— Старт, — скомандовал Фаддей.

Остатки разума сервитора распознали команду и челнок наклонился, когда в днище врубились коррекционные двигатели. Невзрачный пейзаж Кориса XXIII-3 накренился и сменился чистым ярким небом. Внезапно взревели маршевые дюзы судна, и, пока корабль прорывался сквозь атмосферу планеты, Фаддея вдавило в мягкую обивку кресла.

Инквизитор не знал, станет ли кто-нибудь еще тратить усилия на поиски старшего консула Хлура. Он надеялся, что нет — адепт Дисс делал для паствы Императора гораздо больше, чем мог когда-либо сделать Хлур.

Найти его и позволить ему жить, еще одна маленькая победа, которых Фаддей ожидал на своем пути предостаточно. Испивающие Душу сильны и увертливы, а их намерения загадочны. Несмотря на то, что Орден Космического Десанта может захватить все, что угодно, их было все же не более тысячи, а Испивающих Душу — и того меньше. В штате у Фаддея состояло больше людей, хоть он и не имел, в отличие от некоторых Лордов-Инквизиторов, маленькой личной армии.

Испивающие Душу могли бы скрыться, если бы захотели.

Но они не захотят. Это было главной надеждой Фаддея. Сарпедон, вне всякого сомнения, всё еще был космодесантником, и он не будет отсиживаться в темном углу вселенной в ожидании, пока о нем забудут. Он всё также верил во что-то, неважно, насколько искаженное, и продолжал сражаться. Испивающие Душу сделают нечто, что заставит обратить на них внимание. Фаддей будет там, и он найдет их. Он загонит их в ловушку и, если сможет, убьет Сарпедона. Затем он соберет все необходимые ресурсы и уничтожит во имя справедливости остатки Ордена.

Как и у сестры Эскарион, у него была вера. И даже если это было всё, что у него есть, для инквизитора этого было более чем достаточно.

Орден Испивающих Душу целиком исчез в разгар Лаконийской Травли, когда флот космодесантников прорвался через давно забытый варп-маршрут, оставив с носом инквизитора Цура и его команду. Событий, приведших к началу расследования, было достаточно, чтобы объявить Орден ренегатами самого неприятного и опасного толка — атака на Адептус Механикус, уничтожение звездного форта Лаконии, отказ подчиниться проверке Инквизиции и убийство дознавателя, отправленного Цуром, чтобы донести до них ультиматум.

Когда дым рассеялся, Испивающие Душу уже пропали с лица Империума.

Около года спустя, трофейная команда на Восточной Окраине галактики доложила о крупной находке: огромное кладбище кораблей, некоторые линейного класса, взорванные и сожженные. Ведущие расследование имперские власти вскоре подтвердили, что это был флот Испивающих Душу, включая могучую боевую баржу «Слава» и множество ударных крейсеров и кораблей сопровождения. Следов присутствия самих космодесантников найдено не было. Никто не знал, где они находились, и на чем путешествовали, но тот факт, что они сами уничтожили собственный флот — наиболее могущественную независимую боевую единицу на несколько секторов вокруг — говорил о том, что они собирались усложнить жизнь преследователям.

Флотилию можно было бы обнаружить, но не жалкую тысячу десантников, когда в их распоряжении весь простор Империума для того, чтобы прятаться.

В таком виде поручение и пришло к Фаддею из Ордо Еретикус. Цура отстранили от задания по поимке без колебаний — он упустил Испивающих Душу один раз, и этого одного раза было достаточно. У Фаддея имелось несколько ниточек из последствий Травли и обломков флота. Хлур стал последним из допрошенных, но, как и остальные — архимагос Хоботов из Адептус Механикус, умерший при взрыве генераториума на мире-кузнице Коден Тертий, капитан Трентий из Бизантина Кардинал и некоторых других, избежавших энтузиазма Цура — не сообщил ничего, что смогло бы пролить свет на местонахождение или планы Испивающих Душу. Но Фаддей не отчаивался от важности своей задачи. Он был упорным и доскональным. И, в конечном счете, он выполнит свою работу.

Инквизитору немногое было известно об Испивающих Душу. Разумеется, он изучил их историю во всех деталях, и она рисовала перед ним образ фанатично преданного Ордена, независимого, но готового в любой момент бросить своих бесценных десантников на выполнение любого безумного задания во имя Императора. В них не было и следа испорченности. Но это был не тот Орден, которому он противостоял сейчас — Испивающие Душу столь решительно порвали с верой в Империум, что их ересь ничего не оставила от предыдущей личности. Фаддей знал, что Сарпедон, принявший командование мятежными десантниками, был основной движущей силой их нового богохульного существования. Сарпедон являлся псайкером, одним из библиариев Ордена, и, к тому же, десятки раз награжденным за свою семидесятилетнюю службу. Он был крепким орешком, с которым будет сложно справиться. Может быть, даже невозможно. Фаддей понимал, что должен убить его в первую очередь. Сарпедон умрет, чтобы была возможность уничтожить Орден. Есть вероятность, что Фаддею не удастся сделать это самому, и тогда придется прибегнуть к помощи других инквизиторов и их возможностей, возможно, агентов Оффицио Ассасинорум или даже очищающего планету Экстерминатуса, едва он обнаружит Испивающих Душу и загонит их в угол.

Дорого и грязно. Но это стоило каждой капли пролитой имперской крови. Орден космодесантников-предателей был опасностью слишком большой и непредсказуемой, чтобы о ней просто забыть.