Кровоточащая чаша - Бен Каунтер

Одна из команд шла мимо благочестивых икон и святилищ корабля-госпиталя, ныне темного и пустого там, где раньше сестры из Ордена Госпитальеров заботились о раненных из какого-то неизвестного имперского района боевых действий. Другая была в пещероподобных устьях двигательного отсека звездолета, направляя прикрепленные к оружию фонари на тени под плазменными генераторами. Коридоры были мрачными и безлюдными, единственные звуки — шаги и приказы офицеров трофейных команд, и поскрипывание корпуса. Доклады отрядов проинформировали Фаддея, что скиталец кажется необитаемым и подозрительно чистым. Сила тяжести работала, и, что более важно, атмосфера была определена грубыми ауспексами команд как пригодная для дыхания. Самым младшим членам каждого из отрядов приказали снять респираторы, и тот факт, что они не свалились замертво, говорил о том, что в воздухе не было никаких скрытых токсинов.

В ходе дальнейшего продвижения в скиталец, одна из команд обнаружила судовой изолятор, выглядевший так, словно его не так давно использовали, с новыми замками и камерами с набожными текстами на высоком готике на всех стенах. Корабельный мостик был открыт, сложную электронику когитаторов и коммуникационного оборудования разложили по палубе, с устройствами мониторинга, врезанными в разъемы кабелей. Плазменные генераторы, встреченные отрядом в двигательном отсеке, были восстановлены в рабочем порядке. Кто-то жил в скитальце, убирал используемые части, и даже, кажется, пытался сделать его пригодным для движения в космосе. Если бы они преуспели, скиталец мог стать действительно грозным оружием, крепостью, способной нести большое количество живой силы, вместе с огневой мощью составляющих его нескольких кораблей.

Фаддей теперь на полном серьезе принимал возможность того, что Пилигрим оказался прав.

— Что-то двигалось в сторону команды Лероса, — донеся голос одного из офицеров. — Нечто слева от них.

Принимаемое изображение продемонстрировало окровавленные останки нескольких людей, разорванных на куски взрывом или оружием большого калибра, разбросанные по коридору.

— Заботьтесь о себе, команда семь, — рявкнул капитан «Повиновения». Седьмой отряд, подумал Фаддей, скорей всего не нуждается в подобных напоминаниях.

Инквизитор нажал на значок и изображение от группы семь на экране увеличилось. Они были на одном из боевых кораблей, стены которого богобоязненная команда покрыла девизами на низком готике. Части тел отряда Лероса были раскиданы повсюду: головы, руки, разбитое оружие валяется в стороне.

Нечто шевельнулось впереди, ярко блеснул металл.

— Стоять! — пролаял командир. — Все назад! Лорко, прикрой…

Слаженный рев оружейного огня прорезал коридор. Изображение сильно дернулось и сетка статических помех пробежала по экрану. Фаддей смог разглядеть мужчину, отброшенного на стену, его серый комбинезон был прорван на груди и пропитан кровью. Еще один отлетел назад, верхняя половина туловища взорвалась.

В ответ раздались залпы дробовиков. Яркие трассеры автоматического оружия прочертили коридор. Командир отряда выкрикивал приказы отступать к предыдущему участку перехода.

Фаддей увидел то, что стреляло по ним.

— Команда семь! — сказал он спокойно, зная, что его голос будет услышан именно офицером отряда. — Это орудийный сервитор. Какие взрывчатые вещества у вас с собой?

Офицер отступал вместе со своей командой.

— Только сигнальные ракеты, — доложил он, задыхаясь.

— Используйте их. Он будет ослеплен. — Фаддей услышал, как командир собирает горсть ракет от своих людей. Экран вспыхнул алым, когда их подожгли и кинули обратно в покинутый коридор.

Стрельба прекратилась. Картинка наполнилась жирным красным дымом от ракет, пока команда бежала к ослепшему сервитору. Через мгновение смертоносный веер глухих залпов дробовиков накрыл его.

— Оно мертво, — доложил командир. Без сомнения, в предыдущих операциях ему уже приходилось терять подчиненных, и сейчас его голос совершенно не дрожал.

— Оно никогда и не было живым, — бросил в ответ Фаддей. — Дайте картинку.

Офицер пнул ближайшую ракету вниз по коридору, развеяв часть дыма. Теперь Фаддею были видны останки сервитора на полу — нижняя его часть была ховером. Вместо рук — спаренные автоганы, подсоединенные к крупным цилиндрическим коробчатым магазинам. Лицом служила лишь выступающая масса сенсоров. Вероятно, он был сложным устройством, и поставлен охранять нечто важное — задача, с которой сервитор успешно справился, к сожалению первой команды, вступившей с ним в контакт.

— Продвигайтесь дальше! — приказал Фаддей.

Отряд прошел мимо перекрестка, который охранял сервитор. Офицер задумался, но Фаддей увидел, что один из коридоров ведет к изогнувшемуся аркой дверному проему.

— Этот, — распорядился он.

Команда собралась у порога. Помещение впереди было большим и неосвещенным, и сквозь дверной проем ничего не было видно.

— Ауспекс? — спросил офицер.

— Отрицательно, — пришел ответ от одного из уцелевших членов группы.

Командир просунул через дверь свой подствольный фонарь. Свет заиграл на полу, выложенным гладким, черным с белыми прожилками мрамором, и на основании книжного шкафа. Когда отряд входил, в свете своих фонарей они смогли разглядеть больше — ящики с книгами, достигающими высокого потолка комнаты. Полки забиты фолиантами, в основном тоненькими томами, которые могли уместиться на ладони руки крупного мужчины, но были и более массивные труды, свитки и даже каменные таблички. Каменная кафедра стояла перед несколькими рядами скамей из твердой древесины.

— Команда семь, есть следы жизненной активности?

— Нет, сэр, — отрапортовал командир.

— Движение! — раздался вопль сзади. Офицер мгновенно развернулся вокруг оси и вскинул оружие в положение для стрельбы, а его камера выхватила картинку приземистого существа, медленно ползущего по полу — еще один сервитор, но не боевой модели на этот раз. Это был автоархивариус, ноги и руки которого замещены длинными, тонкими суставчатыми манипуляторами, переставляющими и заменяющими тома на полках, пока он перемещался мимо на колесиках, встроенных в его основание.

Сервитор по-прежнему функционировал. Что означало, что эта комната — эта библиотека — недавно использовалась и, возможно, была оставлена в спешке.

— Не трогайте его, — остановил офицера Фаддей. — Я хочу, чтобы это место сохранилось в целости.

— Так точно, — протянул командир. — Не подстрелите его! — одернул он бойцов. — И ничего не лапайте. Босс хочет видеть всё чистеньким.

Легкая гримаса неудовольствия на лицах остальных продемонстрировала, что они рассчитывали осмотреться вокруг в расчете на обнаружение какой-либо поживы.

Фаддей вгляделся в другие изображения. Один из встроенных экранов был пуст — группа налетела на мину-ловушку в корабле-госпитале, куча сигнальных струн, натянутых через проход в один из хирургических театров. Другая потеряла троих, когда мостки над двигательным отсеком провалились под их весом. Отряд в изоляторе осматривал содержимое оружейного ящика — они извлекали наружу зазубренные боевые ножи размером с короткий меч, энергетические булавы и крупнокалиберные патроны к отсутствующему здесь оружию. Мало-помалу команды продвигались вглубь скитальца, и большинство находили следы недавнего, организованного и, вероятнее всего, человеческого присутствия. Одна или две дошли до участков скитальца, имеющих очевидный ксенодизайн, но там им и было приказано остановиться.

Фаддей вернулся к картинке от отряда семь. Библиотека оказалась огромной — несколько переборок демонтировали, чтобы создать достаточное пространство. Блоки мемо-планшетов стояли между книжными полками подобно глянцево-черным монолитам.

— Достаньте мне одну из книг, — попросил Фаддей.

Командир отряда снял один из маленьких томов с ближайшей полки.

— «Боевые Катехизисы», — прочитал офицер золотистые буквы на обложке.

— Благодарю вас, — ответил Фаддей и переключился от команды обратно на офицеров «Повиновения».

Фаддей был хорошо начитанным человеком — инквизитор должен иметь большое количество знаний по истории и философским течениям по всему Империуму, чтобы вычислять заражающие их ереси. Но он лишь недавно ознакомился с «Боевыми Катехизисами», работой по тактической философии, которая исповедовала скорую, разрушительную форму боевых действий, в которых скорость и многократно превосходящая сконцентрированная в одной точке мощь были основным оружием.

Книга была написана воином-философом Дениятосом. Дениятосом из Испивающих Душу.

Пилигрим вновь оказался прав. Испивающие Душу сделали скиталец своей базой, но внезапно и не так давно исчезли. Скиталец был единым большим доказательством, на которое мог обоснованно рассчитывать Фаддей, но это было лишь доказательство, а не часть цели. Испивающие Душу сейчас в каком-то ином уголке галактики исполняют свои извращенные планы, пока Фаддей крохотными шажками к ним приближается.