Любимый мой - Дэй Леклер

- Я подумала, что мы очень подходим друг другу и могли бы стать хорошей парой, - ответила она, а про себя добавила: "Ведь так уже случилось однажды".

- Почему именно обо мне вы так подумали? "Потому что ты когда-то очень сильно любил меня, потому что нас связывает общее прошлое, потому что..." стучало у нее в висках, но вслух она сказала другое:

- Просто интуиция.

Его ответ заставил Шейн похолодеть: он испугал ее больше, чем все остальное.

- Я не доверяю ни интуиции, ни чувствам.

- Тогда во что же вы верите?

- Ни во что. Я привык трогать и пробовать, чтобы убедиться в существовании чего-либо. Но даже после этого я все подвергаю сомнению.

Горькие слезы обожгли ей глаза. Неужели она и Рейф виноваты в том, что с ним стало?! Неужели они несут ответственность за эти холодные слова?!

- Зачем тогда вы здесь? - растерянно спросила она.

- Чтобы найти женщину.

В душе Шейн снова затеплилась надежда.

- Какую женщину?

- Это не имеет значения. В конце концов, не так уж и важно, сколько времени пройдет, прежде чем мы займемся делом.

Шейн с трудом перевела дыхание: ей было больно дышать, моргать, думать.

- Каким делом? - напрямик спросила она.

- Леди, мы стоим среди танцующих пар. Вы же не собираетесь обсуждать брачный договор здесь.

- Мы можем.., спуститься вниз и выпить по чашечке кофе, - предложила она: ей было просто необходимо выпить чего-нибудь согревающего, чтобы забыть этот холодный разговор. - Вы не возражаете?

- Нет.

Шейн была на грани истерики. Ее бывший муж... Интересно, могут ли они считаться бывшими супругами, если их брак был аннулирован? Ее бывший муж хочет за чашечкой кофе обсудить с ней личные качества своей будущей жены. Что может быть более странным, чем это?

Шейн оглянулась: Август уже покинул Клеопатру, но та совсем не расстроилась и окружила себя целой толпой восхищенных поклонников.

- Я не похищаю вас у кого-нибудь? - поинтересовалась она.

Чэз удивительно нежно обнял ее за талию.

- Ни от кого мало-мальски важного для меня, ответил он, потом спохватился, что его слова могут показаться слишком бездушными, и добавил:

-Мы все равно говорили на разных языках.

И они направились прочь из зала. Колокольчики на маске Шейн мелодично позванивали, успокаивая ее, обещая перемены и пробуждение к жизни. Сейчас эти две вещи ей были позарез необходимы.

Чэз осторожно дотронулся до одного из них:

- С ними я не потеряю вас в толпе.

- Тут действительно легко потеряться.

- Нет проблем. Я нашел бы вас снова.

- Это говорит о том, что вы пришли сюда, чтобы встретить меня.

- О, я очень хотел встретиться с такой женщиной, как вы, - подтвердил Чэз то ли в шутку, то ли всерьез.

Покидая зал для танцев, Шейн оглянулась:

Рейф и Элла куда-то ушли.

Интересно, что бы они сделали, если бы увидели их вместе? А может, таков был их план? Неужели Рейф специально прислал им обоим приглашения на этот бал в надежде на то, что они снова будут вместе?

Оказавшись в банкетном зале, они обошли все столики и выбрали наконец неприметный столик в углу.

- Я сделаю заказ, - предложил Чэз. - Похоже, здесь могут приготовить любой кофе на выбор. Что вы предпочитаете?

- Черный кофе, пожалуйста.

- А я почему-то думал, что вы любите каппуччино.

- Не люблю пены, - Шейн поморщилась. Чэз развел руками в знак капитуляции и улыбнулся. На его лице появилось наивное мальчишеское выражение, которое Шейн так хорошо знала.

- Тогда я тоже закажу черный кофе.

- Чем крепче, тем лучше? - усмехнулась она.

- Я пью очень крепкий кофе, но я буду хорошим мальчиком и попрошу сделать вам легкий.

- Так вы любите крепкий кофе? Не хотите ли попробовать... - Шейн чуть было не предложила ему выпить кофе из Коста-Рики, но сдержалась: упомянуть в разговоре Коста-Рику было бы очень неосмотрительно с ее стороны.

- Попробовать что?

- Кофе "Barista", - поспешно сказала она. -Думаю, оно поможет вам взбодриться.

К счастью, Чэз принял ее предложение без комментариев. Слава богу! Шейн очень не хотелось, чтобы он ее узнал. Не сейчас. Она хотела побыть с ним как можно дольше, разведать, что случилось с ним за прошедшие девять лет, выяснить, смогут ли они опять быть вместе. Нелепое и безрассудное желание, но Шейн ничего не могла с собой поделать: она снова чувствовала неодолимое влечение к Чэзу.

- А вот и наш кофе. - Чэз сел напротив. - Мы так и не познакомились. Меня зовут Чэз. Я живу в городке Лаллабай, штат Колорадо.

Шейн обратила внимание, что он не назвал своей фамилии, очевидно полагая, что им будет проще обращаться друг к другу на "ты".

- Я Марианна, - представилась Шейн. И это была чистая правда: она просто сообщила ему вторую часть своего имени. Увезя ее из Флориды, подальше от неприятных воспоминаний, брат стал звать ее просто Шейн.

- Марианна... Красивое имя. Так зачем ты здесь?

- Я здесь по той же причине, что и все остальные: хочу найти себе мужа. - "Совершенно определенного мужа, потерянного давным-давно", уточнила она про себя и, стараясь ничем не проявить своего интереса, спросила:

- А ты?

- Я ищу себе жену.

- А почему именно здесь? - не сдержавшись, напрямик спросила Шейн.

- Один человек прислал мне приглашение. "Рейф!" - догадалась она, а вслух поинтересовалась:

- И только поэтому ты приехал сюда?

- Была еще одна причина: недавно я купил ранчо.

- И этому ранчо обязательно нужна жена?

- Да, - ответил он грубо, показывая тем самым, что не желает больше говорить на эту тему.

Жаль. А Шейн хотела задать ему столько вопросов! Неужели он действительно пришел на бал только затем, чтобы, пустив в ход все свое очарование, склонить на брак с ним какую-нибудь нетребовательную глупышку? И она рискнула продолжить этот разговор:

- Почему же все-таки тебе нужна жена, Чэз? Чэз сделал большой глоток кофе, обдумывая подходящее объяснение.

- Ранчо нуждается в ремонте. Я, конечно, изменил там кое-что, но не все.

- Что это значит?

- Это холостяцкое ранчо, и на мили вокруг нет ни одной женщины. Ему нужен женский уход.

Шейн посмотрела на него с недоверием:

- Ты собираешься жениться только для того, чтобы кто-то раскладывал по местам разбросанные подушки?!

Чэз со звоном поставил чашку на место.

- Нет! Мне нужен кто-то, кто помог бы мне создать... - Он отвел взгляд, во всем его теле чувствовалось странное напряжение.

- Дом? - осторожно подсказала Шейн.

- Да. - На его лицо легла мрачная тень, сразу выдав, что ему уже тридцать один год и что все эти годы были наполнены для него разочарованиями и болью; вокруг глаз появились морщины усталого человека, которые, по мнению большинства женщин, делают мужчин просто неотразимыми, а их самих - жуткими уродинами.

- Полагаю, тебе нужно нечто большее, чем простая экономка или дизайнер интерьера?

- Так оно и есть.

- И что ты можешь дать взамен?

- А чего ты хочешь? - осторожно спросил он.

- Ну, по крайней мере крышу над головой и элементарный комфорт.

- Я небогатый человек.

- Не страшно, мне не нужно богатство. Чэз посмотрел на нее. Бродячая жизнь научила его разбираться в людях.

- Докажи мне это, Марианна. За всем этим что-то скрывается. Что именно? - неожиданно спросил он.

Шейн задумалась: "Чэз хочет жениться, чтобы жена помогла ему создать для него дом. Он готов материально обеспечить ее. А как же чувства?"

- Мы должны заниматься сексом?

- Да.

- Сразу?

- Да.

- И ты уверен, что любая женщина готова лечь с тобой, несмотря на столь короткое знакомство?

- Мы ведь поженимся.

- Значит, ты предложишь ей все свое имущество, а она подарит тебе домашний уют и свое тело. Это и есть твое представление о браке?

- Если ты ждешь чего-то большего, ты ошиблась адресом.

- Никакой любви? Никакой привязанности?

- Я буду заботиться о тебе и никогда не причиню тебе боль, по крайней мере умышленно.

Чэз лгал. Шейн чувствовала это. Вне всяких сомнений, он отчаянно нуждался в любви. Это было так же очевидно, как и то, что он потратил немало сил, чтобы спрятать свои чувства как можно глубже.

Оставался нерешенным один вопрос: готова ли она сама дать ему то, чего он ждет от жизни, любовь без претензий? Это было гораздо более рискованно, чем девять лет назад. Тогда Чэз был искренним и заботливым, не стыдясь отдавал всего себя любимой женщине. Сейчас Шейн не была уверена, что этот мужчина все еще существует, что Чэз когда-нибудь позволит любви снова войти в свою жизнь.

- Ты заинтересовалась, не так ли? - Казалось, ее ответ не имеет для него никакого значения: он сам уже все решил окончательно и бесповоротно. Но его руки очень уж крепко держали чашку, а взгляд его был напряженным.

Это вернуло Шейн надежду на лучшее: Чэз решил изгнать любовь из своей жизни, но, несмотря на это, все-таки пришел на бал, чтобы найти себе невесту, способную превратить холостяцкое ранчо в уютный дом во всех смыслах этого слова.