Жертва клеветы - Мэрилин Папано

В последнее время ее мать, Беа Эдвардс, перестала обращать на нее внимание и занималась лишь исключительно собственной жизнью и проблемами двух других дочерей. В случившемся она винила только саму Кейт. Именно это и предрекал Джасон Траск, когда месяц назад поздним вечером звонил ей по телефону. И по этой причине Кейт тоже жаждала его смерти.

Такер Колдуэлл подошел к Кейт, продолжая изучать ее тяжелым пристальным взглядом. Он не делал попыток выяснить, зачем она проделала столь долгий путь, не спешил выяснить, что привело ее сюда. Просто молча смотрел на нее, и на его лице не отражалось никаких эмоций. Кейт даже подумала о том, что, если через минуту она, так и не объяснив причины своего приезда, уедет, Такер сразу же забудет о ней. Какой странный человек... Действительно ли ему глубоко безразлично, зачем к нему издалека приехала молодая женщина, или он просто прекрасно владеет собой?

Кейт еще немного помолчала, а потом, глубоко вздохнув, осведомилась:

- Вы - Такер Колдуэлл?

- Похоже на то, - процедил сквозь зубы Такер. - А вы - знакомая Бена Джеймса?

На лице Кейт промелькнуло удивление:

- Он... он говорил вам обо мне?

- Говорил...

- Что именно?

- Лишь то, что вы должны приехать.

- Значит, вам было известно о моем приезде...

- Да, но я сразу заявил старику, чтобы он на меня не рассчитывал. Не знаю, что вам от меня нужно, леди, но хочу сразу вас предупредить: что бы вы ни попросили, я ничего делать не стану!

Кейт растерялась. Готовясь к этой поездке, она проигрывала в уме множество вариантов встречи с Колдуэллом, их разговор, условия выполнения ее заказа, но к такому ответу оказалась не готова.

- Я хочу предложить вам работу, - тихо сказала она.

Такер сделал жест рукой в сторону строящегося дома.

- У меня хватает своих дел, - насмешливо произнес он.

- Я хорошо заплачу.

То, что Колдуэлл нуждается в деньгах, было заметно: выцветшая рубашка с короткими рукавами, потертые джинсы, видавшие виды теннисные туфли... Не говоря уж об убогой, полуразрушенной лачуге, в которой он жил.

Такер внимательно посмотрел на молодую женщину.

- Говорите, хотите предложить мне хорошо оплачиваемую работу, леди?

Вместо ответа она сунула руку в карман джинсов, нащупала холодный металл пистолета, а под ним - плотный конверт. Достав конверт, Кейт положила его на капот стоящего рядом грузовика Колдуэлла и жестом указала на него.

Такер посмотрел на коричневый конверт, но в руки его не взял.

- Там деньги.

- Деньги? За что?

- За работу. В конверте аванс.

- Леди, перестаньте говорить загадками! - В голосе Такера прозвучало раздражение. - Что вам от меня нужно?

Кейт на минуту задержала дыхание, пытаясь успокоиться, а потом быстро произнесла:

- Я хочу, чтобы вы убили Джасона Траска.

Воцарилась тишина. Кейт показалось, что вокруг все замерло, птицы перестали петь, и даже смолкло журчание протекающего неподалеку ручья. Просьба прозвучала, еще один важный шаг был сделан.

Такер недоуменно глядел на Кейт, а потом медленно произнес:

- Кто вы?

- Меня зовут Кейт Эдвардс. Мне посоветовал обратиться к вам мистер Джеймс.

- Почему именно ко мне?

- Потому что вы уже убили человека!

Такое прямолинейное объяснение покоробило Такера.

Когда Кейт Эдвардс только приступала к обдумыванию своего плана, она как бы невзначай поинтересовалась у начальника местной полиции Трэвиса Макмастера, много ли в последнее время освободили из тюрьмы заключенных, обвиненных по статье за убийство. Он рассказал ей, что некоторых освободили досрочно, и в том числе Такера Колдуэлла. Он отсидел шестнадцать лет вместо двадцати пяти и теперь за примерное поведение был отпущен на волю. Убийство он совершил в Файет, в сорока милях от Фолл-Ривер, и дело это прогремело на весь округ. Кейт тогда было четырнадцать лет, и она смутно помнила подробности происшествия.

Трэвис Макмастер рассказал ей, что Такер Колдуэлл - бездельник из неблагополучной семьи, приехавший на каникулы к своему дяде, тоже имевшему весьма сомнительную репутацию, убил молодого парня по фамилии Хендерсон. По странному стечению обстоятельств тот был племянником матери Джасона Траска, его двоюродным братом. Трэвис Макмастер тоже плохо помнил обстоятельства того дела, но суть была такова: Такер Колдуэлл неоднократно в присутствии свидетелей грозился убить Хендерсона и в один из дней выполнил свою угрозу. Между ними вспыхнула драка, и Такер Колдуэлл избил Хендерсона до смерти. Спустя час после убийства он явился в полицию и признался в содеянном. Кстати, явка с повинной не смягчила его дальнейшую участь. Не приди он сам в полицейское управление, его все равно бы сразу же арестовали, потому что против него свидетельствовало множество людей, и в том числе собственная мать и девушка, с которой он встречался.

Подробности, рассказанные Трэвисом Макмастером, убедили Кейт в том, что именно такой человек, как Такер Колдуэлл, ей и нужен для осуществления задуманного.

- Я свое отсидел, леди, с меня хватит!

- Но послушайте...

- Я ничего не хочу слушать! - резко бросил Такер. - Вы - сумасшедшая, вот что я могу вам сказать! Вы заявились сюда и предлагаете мне деньги за убийство человека! Но почему я должен выслушивать ваши глупости? Может быть, вы вообще из полиции!

- С чего вы взяли?

- Меня досрочно освободили, а вы пытаетесь спровоцировать меня на убийство, чтобы снова упрятать за решетку! Ваши методы мне хорошо известны!

- Но я вовсе не из полиции! Я - учительница в школе... - Неожиданно Кейт запнулась. - Точнее, была учительницей, а теперь работаю администратором в местном школьном совете.

Перемена работы тоже была связана с наивной попыткой Кейт добиться справедливости и довести дело до суда, который бы определил Джасону Траску наказание. Но все получилось иначе: Джасон Траск не только опорочил саму Кейт, разрушил ее жизнь и жизнь юной Керри, но и сумел сделать так, что весь город презирал Кейт и считал, что ей не место за учительским столом. Ее перевели в местный школьный совет, и она восприняла это как еще одну несправедливость, как доказательство того, что с ханжеской моралью, лицемерием и подобострастием по отношению к влиятельным людям бороться бесполезно.

- Мне посоветовал обратиться к вам мистер Джеймс, я вам уже говорила. Надеюсь, ему-то вы верите? Если бы я работала в полиции, он никогда бы не прислал меня к вам!

Такер Колдуэлл угрюмо кивнул.

- Надеюсь... - еле слышно пробормотал он.

Кейт охватило отчаяние, ведь Такер Колдуэлл был ее последней надеждой.

- Мистер Колдуэлл, вы сможете мне помочь? Вы убьете Траска?

- Почему вы хотите его убить? - глухо спросил Такер.

При одном упоминании о Траске Кейт напряглась.

- А вы его знаете?

- Я слышал о нем, - ответил Такер.

Кто же в Фолл-Ривер не знает могущественную, влиятельную, богатейшую семью Траск? Их самый большой и роскошный особняк в центре города, банк и страховую компанию, двери которых украшают таблички с их фамилией, школу, крупный универсальный магазин, улицу и даже парк, носящие их имя?

К тому же Такер не мог не знать о Джасоне Траске хотя бы потому, что ведь это его двоюродного брата Джеффри Хен-дерсона он убил шестнадцать лет назад. Тогда никто не захотел вникнуть в суть разгоревшегося скандала, понять причины вспыхнувшей драки, попытаться выяснить, что же именно произошло между двумя молодыми людьми. Весь город гневно кричал, что Такер Колдуэлл - хладнокровный убийца, и ни один человек не осмелился встать на его защиту...

- Если вам известно, что собой представляет Траск, то, я думаю, нет смысла объяснять, почему я хочу, чтобы он умер, - сказала Кейт и вдруг горячо добавила: - Поймите, он должен умереть! Должен! Ему нет места на земле...

Такер, не ожидавший столь бурного всплеска эмоций, удивленно взглянул на молодую женщину. Интересно, почему она так ненавидит Траска?.. Хотелось бы узнать, кем она ему может приходиться и почему даже одно его имя вызывает у нее столько гнева. Кто она такая, эта Кейт Эдвардс? Бывшая жена Джасона? Наскучившая бывшая подружка, жаждущая отмщения? Уязвленная болезненным самолюбием любовница, рассчитывавшая женить на себе наследника самой богатой семьи в Фолл-Ривер? Непохоже.

Такер неплохо знал Джеффри Хендерсона, а в городе поговаривали, что братья очень похожи, особенно в отношении к женскому полу. Если это правда, то Кейт не может являться ни бывшей женой Джасона, ни любовницей, ни брошенной подружкой. Такая женщина, как Кейт, вряд ли могла заинтересовать Джасона. Она - самая обыкновенная, в ней нет изюминки, да и одета Кейт уж очень просто. Джинсы, неброская блузка, твидовый пиджак неопределенного цвета. Никаких украшений, минимум косметики на лице, светлые, коротко подстриженные волосы. Напряжена как струна, лицо сосредоточенное, и кажется, что Кейт Эдвардс вообще никогда не улыбается, взгляд пристальный, пытливый... Нет, такой тип женщины, разумеется, не мог привлечь Джасона Траска - любителя эффектных элегантных дам, настоящих светских львиц! Но в таком случае, что их связывало? Не может же Кейт без серьезных причин желать смерти Траску?