Второй мир - Эдди Шах

— Вы не выполнили домашнего задания. Не подготовились к прохождению как следует.

— Нет, подготовились! — сердито возразил Икар. — Пришлось много искать, читать…

Вдруг Тадзё со стоном рухнул на стул и, закрыв лицо руками, принялся раскачиваться из стороны в сторону.

— Ты, значит, понял, что именно мы упустили? — Икар повернулся к самураю. — В чем же дело, черт возьми?!

— Неужели не понятно? — глухо спросил Тадзё.

— Нет… Объясни! — попросила Номуна.

Самурай поднял голову:

— Мы привыкли к тому, что Земляные драконы живут и охотятся только в одиночку. Так оно, конечно, и есть. Вместе они даже пропитания не добывают… — Он покосился на меня и едва заметно улыбнулся. — Так что все и в самом деле очевидно… Какие же мы дураки!

— Да что, что очевидно?! — Икар все больше раздражался.

Номуна пронзительно и насмешливо расхохоталась. Она тоже поняла, почему они потерпели поражение.

— У них был брачный период! Время спаривания… Такое время бывает раз в два года… И всегда в конце января — начале февраля.

— Меньший дракон был молодой самочкой, — добавил я. — А второй — самцом. Он пришел к ней на помощь.

— Мы когда-нибудь пройдем тот уровень?

Я пожал плечами:

— Все зависит от вас. Могу сказать только одно: чем выше вы забираетесь, тем труднее добиться успеха. За каждым углом вас будут поджидать все новые опасности… Правда, вы найдете и новые подсказки, которые подготовят вас к встрече с врагами. Не забывайте: главное — предварительная подготовка, всестороннее исследование. Необходимо выяснить все до мельчайших подробностей. Вот уже в третий раз вы доходите до этого уровня. Может быть, вы, как и большинство игроков, выше уже не подниметесь. Ведь чем выше вы поднимаетесь, тем сильнее боль и тем дольше выздоровление. Если сейчас вы поправляетесь через несколько часов, потом на выздоровление будет уходить несколько недель, даже месяцев — чем выше забираетесь, тем больнее падать. Два раза вас останавливала малышка дракониха, а сейчас вас победил ее партнер. Вы меня разочаровываете. Если бы вы подготовились как надо и подключили головы, вы бы давно перешли на следующий уровень. По-моему, вам нужно сделать перерыв — не меньше двух недель. А потом проверим, готовы ли вы вновь выполнить задание.

Они умоляли дать им еще одну попытку, но я не внял их просьбам. Ничего, скоро они успокоятся… Они поняли, почему провалились, но им в самом деле следовало правильно истолковывать знаки.

Понять, что враг и победа в их руках.

Икар, хотя не самый умный из троицы, оказался самым храбрым; он больше всех был достоин уважения. Он добровольно вызвался пожертвовать собой; спутникам даже не пришлось его уговаривать. Команда собралась неплохая; если будут прислушиваться к моим советам, возможно, когда-нибудь и доберутся до высших уровней. Их преимущества — сплоченность, взаимная симпатия и доверие друг к другу… И все же им предстоит еще многому научиться.

— Таковы правила. Они созданы исключительно ради ваших же здоровья и безопасности. У вас будет еще одна попытка, но придется снова начать все с начала и вернуться к той кухне на пятом уровне.

— Конор, сколько всего уровней? — спросил Тадзё.

— Вам самим предстоит это выяснить. И перестаньте все время меня расспрашивать, потому что кодекс я не нарушу. Могу сказать одно: путь перед вами еще долгий. Чем тщательнее вы будете готовиться к прохождению, тем быстрее доберетесь до высших уровней.

— Золотой дракон… — вздохнул Икар. — Вы ведь добрались до него. Какой он? — Он знал, что я люблю поговорить о Золотом драконе. Ходили слухи, что я — единственный Мастер игры, который добирался до конечного уровня. И только я точно знал, что это не слухи. — Я имею в виду… какие чувства испытываешь при виде Золотого дракона?

Мне расхотелось рассказывать. Все надоело, да и ученики, признаться, разочаровали. Они правильно поступили, пожертвовав одним своим спутником, чтобы убить Земляного дракона, зато не следили за флангами и позволили второму дракону захватить их врасплох. В общем, работали неряшливо, и их жертва оказалась ненужной.

— Запомните, что написано в Кодексе игры: «У него золотые крылья и чешуя; он очень красив, умен и храбр. Золотой дракон защищает Зачарованный замок, скрытый в Тайном лесу, где древний рыцарь с чистым сердцем охраняет священную Золотую чашу. И рыцарь, и дракон будут охранять священную чашу до тех пор, пока мир не очистится. И тогда достойные извлекут чашу из хранилища и отопьют из нее… Страх и ненависть исчезнут, и наступит золотой век, которого так ждут все добрые люди. И все остальные драконы — Земляные, Водные и Огненные — прилетят в Зачарованный замок и поклонятся Золотому дракону». Согласно легенде, ни один истинный воин не пожелает убить Золотого дракона — а только те, кто стремится ко злу. Следовательно, я буду защищать этого дракона от вас. Вот почему, если вы доберетесь до высших уровней, я буду с вами…

— Для чего? Чтобы защитить нас или дракона?

Я рассмеялся:

— Чтобы сохранить Игру. Если вы убьете Золотого дракона, Игра перестанет существовать. А если вы погибнете, в Игре не останется игроков. — Я по очереди оглядел всех троих. — Поэтому не бегите, если можете идти. Впереди у вас долгий путь. Большинство людей до конца так и не добираются. Они сдаются либо потому, что им страшно, больно, дорого, либо потому, что цель кажется им попросту невозможной. Ладно. О дате следующей попытки я сообщу вам по электронной почте.

— А можно сыграть завтра? — спросил нетерпеливый Икар.

— Нет. — Я решительно покачал головой. — И потом, завтра «Долина драконов» целый день будет закрыта на техобслуживание. До скорого свидания! — Я нажал кнопку, мое изображение на экране исчезло.

Они меня больше не видели, зато я по-прежнему мог следить за ними. Три игрока, разочарованные, как и я, сблизили головы и о чем-то перешептывались. Все трое тяжело переживали поражение. Ничего, они еще молоды и быстро придут в себя… Главное — верить, что непременно пройдешь Игру до самого конца.

Разумеется, я понимал, что они заблуждаются. И все же они принадлежали к числу моих лучших учеников. Кто знает, вдруг у них все-таки получится?

Там видно будет… Я вдруг почувствовал зверский голод и вышел из компьютерного зала на кухню. Открыл холодильник. Надо перекусить, пока не подоспела следующая команда. Странный, конечно, способ зарабатывать себе на жизнь — мне платят за то, что всю жизнь было моим хобби. Когда был молод мой отец, символом впустую растраченной юности считался бильярд. В дни моей молодости безнадежными считали любителей компьютерных игр и игровых приставок. А я именно на них нажил себе состояние.