По дороге из желтого кирпича - Родриго Гарсия-и-Робертсон

- Тарелки?!

- НЛО, - объяснила Дороти. - Ты видела по ночам блуждающие огни?

- А папа говорил, это болотный газ… Дороти закатила глаза.

- Я тебя умоляю! Тебе по пути встретилось хоть одно болото? Действительно, болот Эми не видела. Только кукурузные и пшеничные поля.

- Эти тарелки гоняют с дикой скоростью, - предупредила ее Дороти, - и видят на мили вокруг. Из-за них я и валялась на земле, пока не явились эти чертовы Бродяги.

Эми поведала Дороти о собственных приключениях после побега из дома, о том, как скрывалась от Колесников, а потом удирала от Бродяг.

- Ты увидела, как рухнул мой корабль, и явилась прямиком к нему! Это говорит о твоем здравом смысле и отличном глазомере, - заметила Дороти.

Эми отнюдь не была в этом уверена.

- Я думала, это звезда.

- Неважно. Главное, что ты здесь.

Они отправились вниз по течению, шагая прямо по воде, чтобы замести следы, на случай, если Бродяги с собаками. Такое случалось, когда им приходилось выслеживать особенно трудных девиц. Собак они натаскивали, охотясь по ночам на енотов.

Ручеек вывел их к реке Республиканке, что текла из Республиканского округа и земель индейцев пауни. Они устроились на ночлег на южном берегу: развели костер и смотрели на звезды, закусывая колбасой. Эми усмехнулась:

- А ведь это должна была быть моя первая брачная ночь.

- Жалеешь? - спросила Дороти.

- Нисколечко.

Тринадцатилетняя и незамужняя. Еще сегодня утром это казалось невозможным, а как это, оказывается, чудесно! Идти ей было некуда, и этот лагерь у костра казался Эми самым замечательным местом на свете.

- А где он находится, Канзас? Та звезда, с которой ты прилетела?

- Отсюда почти не видно. - Дороти оглядела небо, а затем указала вверх: - Во-он та точечка.

- Вижу.

Ночное небо Эми знала как свои пять пальцев.

- Канзас - это солнце нашей системы. В ней две обитаемые планеты, Вичита и Топека, но ни одна из них мне не родная. Я родилась на корабле.

- Сколько же тебе лет? - с подозрением спросила Эми.

- В земных годах? - Эми ухмыльнулась. - Уж постарше тебя. Эми не слишком удивилась. Дороти вела себя гораздо взрослее,

чем все, кого она знала раньше. Кроме разве что папы.

- А выглядишь ты, как ребенок.

- Я из породы жевунов. - Дороти была невозмутима. - Продукт генной инженерии. Нас создали так, что мы неспособны не только взрослеть, но даже достичь половой зрелости.

- Но зачем? - Из всего, что Эми узнала с тех пор, как сбежала из дома, это было самым нелепым. Даже более странно, чем летучая обезьяна.

- Потому что кое-кто решил, что это забавно. - В демонстративно беззаботном тоне Дороти послышалась горечь. - Богатые педофилы, предприимчивые сутенеры и жадные генетики. Меня вытащили из гарема работорговца, когда мне было четыре.

- «Работорговца»?! - Это было одно из тех слов, которые взрослые произносили шепотом, надеясь, что дети их не слышат.

- Это примерно то же, что и Бродяги, только хуже.

- Так сколько же тебе все-таки лет?

Сейчас, при мерцающем свете костра, Дороти выглядела на девять, от силы десять лет.

- Тридцать два года, если не считать релятивистских эффектов. Я ведь полжизни прожила на скорости света.

- А родные у тебя есть?

- Зачата в пробирке, рождена в инкубаторе. Самые ранние мои воспоминания - о жизни в яслях, среди кучи других детишек. Это было на борту «Гидры». Но на Топеке у меня были чудесные приемные родители. Они-то меня и вырастили.

А Эми еще казалось, что это у нее тяжелая судьба…

На следующее утро, встав спозаранок, они позавтракали остатками именинного пирога. Пока Эми скармливала крошки воробьям, Дороти составляла план действий.

- Вдоль Республиканки мы можем пройти до следующего округа. Как только минуем Кэкли, городов можно не опасаться вплоть до самого места встречи, а это сразу за Драгоценным городом. Хэм должен был сбросить меня, а затем отвезти в безопасное место, но если бы что-то пошло не так, всегда оставался запасной вариант.

И что-то действительно пошло не так, особенно для Хэма, которого размазало по приборной доске. Было решено, что теперь они вместе отправятся к этому загадочному «месту встречи». Впрочем, если у Эми другие планы… Дороти почувствовала ее страх.

- Помни одно: завтра ночью, ближе к рассвету, на западе от Драгоценного города. Доберешься туда - и все будет о'кей. А вообще, чем меньше будешь знать, тем меньше из тебя смогут вытрясти Бродяги.

Хорошенькая перспектива, нечего сказать! Вместе с родителями и учителями Бродяги были уполномочены выколачивать правду из злостных обманщиков или заблудших беглецов. Эми относилась к обеим категориям.

Шагая вверх по течению, они вступили в границы Республиканского округа, названного так в честь республики племени пауни, которая находилась выше по реке. Эми была бы счастлива, если бы этот добрый и гостеприимный народ предоставил ей пристанище, но как раз в конце лета пауни приносили в жертву Утренней Звезде девственниц, так что стучаться в их двери сейчас не лучшее время.

Наконец они вышли к мосту и перпендикулярной ему дороге, вымощенной желтым кирпичом. На каждом кирпичике стояло клеймо: «Компания «Золотые кирпичи», Драгоценный город». Эми и Дороти шагали по дороге, болтая и смеясь, пока не подошли к Кэкли, который, похоже, был битком набит Колесниками. Одни из них направлялись на юг, в Облачный округ, другие просто гоняли вокруг города, поднимая тучи пыли. Что и говорить, зрелище не из приятных.

Это означало, что придется снова идти в обход, через поля, потратив на это почти все утро. Пару раз Дороти заходила на фермы, чтобы попросить еды и взять образцы ДНК. Когда они снова вышли на дорогу из желтого кирпича, было уже далеко за полдень, а путь предстоял неблизкий. На краю округа дорога уходила к югу, ненадолго превращаясь в пограничную линию, а потом решительно сворачивала к Драгоценному городу.

И почти сразу им улыбнулась удача. Они наткнулись на дорожного робота, занятого ремонтом. Это был механический человек с железным корпусом и девизом компании на груди: «Наши кирпичи не простые, а золотые!». На блестящей спине робота значилось: «Компания «Золотые кирпичи», Драгоценный город».

- То, что надо, - заявила Дороти, извлекая из кармашка электронного жучка с паучьими лапками. Эми завороженно смотрела, как, пробежав по золотым кирпичам, жучок ловко взобрался по железной ноге и туловищу. Стоило ему приклеиться к голове робота, как тот застыл в нелепой позе.

- Дорожные роботы не страдают избытком мозгов, - объяснила Дороти. - Забирайся. Он сделает все, что прикажешь.