Секрет пролитых чернил - Холли Вебб

– Мисс Прендербай, а где кошки? – спросила Мейзи и огляделась.

Директор вздрогнула:

– Наверное, в комнате мисс Элис.

– Вы уверены? – Мейзи посмотрела на узор из лапок. – Следы только в кабинете, за дверью их нет. Кто-то вынес кошек. Возможно, сама Элис…

– В комнате их не было, когда я туда зашла, – покачала головой мисс Флотилия.

– Мисс, я думала, они тут, – вставила Лизабет, заглянув в кабинет. – Вы же знаете, девочки любят их подкармливать.

– Получается, они тоже пропали. – Мейзи задумалась. – Зачем похитителю ещё и кошки?

Мейзи снова посмотрела на разлитые чернила. «Я пока не могу сказать точно, что тут произошло, но что-то мне подсказывает – виноват совсем не похититель!» – подумала она.

Глава третья

Мисс Прендербай внимательно взглянула на Мейзи, и вдруг её брови сложились в идеально ровную дугу.

– Действительно, похититель не будет… – пробормотала она. – Лизабет, сходи в комнату мисс Элис, посмотри, на месте ли корзинка для животных.

– И пальто, – предложила Мейзи. – Похитители не будут забирать пальто, верно?

– Конечно же! – кивнула мисс Прендербай, Лизабет побежала наверх. – София, ты уверена, что мисс Элис не было дома?

– Я спросила о ней! – ответила мисс Флотилия. – Хотя это было очень трудно, я ведь не хотела поставить на уши весь дом…

– Гм… – вот всё, что сказала мисс Прендербай, но когда Лизабет прилетела обратно с вестями, что корзинка, которая стояла на шкафу мисс Элис, тоже исчезла, как и её лучшее пальто с бархатным воротником, директор слегка улыбнулась. – Так я и думала, – тихо проговорила она. – Глупышка просто сбежала домой.

– Но почему? – спросила мисс Флотилия. – Ей тут нравилось! И потом, дома её нет! Надо вызвать полицию. А вдруг с ней что-нибудь случилось?

Мисс Прендербай нахмурилась:

– Не думаю, что полиция поможет, но если мисс Элис не объявится к обеду, мы все-таки вызовем полицейских. – Она вышла из комнаты, мисс Флотилия поспешила за ней.

Мейзи и грустная Лизабет остались в классе.

– Ты до сих пор думаешь, что её похитили? – задумчиво спросила Мейзи.

– Нет, совсем нет… – Элизабет вздохнула. – Мисс Флотилия несёт какую-то чушь. Наверное, Элис просто захотела погулять, подышать свежим воздухом.

– И забрала кошек? – неуверенно спросила Мейзи. – Вряд ли в этом дело – она раньше никогда не гуляла одна!

Лизабет пожала плечами:

– Слушай, я знаю только, что мне пора тут убраться, пока не пришли девочки. Так что если не возражаешь…

Мейзи кивнула. Она подумала, что ей стоит прогуляться по соседним улицам, осмотреться и подумать. Спросить кого-нибудь, не видели ли там Элис. Понятно, почему мисс Прендербай не хочет звать полицию – это плохо отразится на репутации школы, но сидеть сложа руки тоже нельзя. Мейзи только собиралась выйти из кабинета, чтобы не мешать Лизабет, как вдруг служанка, сидя на коленях и рассматривая лужицу чернил, глубоко вздохнула и пробормотала:

– И ведь именно сегодня уволили Флоренс…

– Что? – удивилась Мейзи.

– Флоренс. Велели ей собирать вещи. У нас теперь рук не хватает. Мне здесь надо всё убрать, да ещё в комнатах…

– Почему? Что случилось? – спросила Мейзи. Бедная, маленькая испуганная Флоренс очень ей понравилась, хотя видела она её всего несколько минут, а Элис, кажется, с ней сильно сдружилась.

– Мисс Прендербай сказала, она воровка. – Лизабет наморщила нос. – Сомневаюсь, конечно, что это так. Бедняжка просто не очень сообразительная и смелая. Но мисс Белла устроила такой скандал из-за перчаток, хотела родителям написать… Вот Флоренс и уволили. Даже рекомендательное письмо не дали. Все произошло вчера ночью, но, к счастью, её не выгнали сразу и дали переночевать, она ушла сегодня после завтрака.

Мейзи нахмурилась:

– Куда же она пошла? Элис сказала, она из приюта.

Лизабет пожала плечами:

– Наверное, туда и вернулась. А сейчас мне надо тут всё убрать, если позволишь.

И она побежала за щёткой, чтобы отчистить пол. Мейзи посмотрела ей вслед.

– Не уверена, что её возьмут обратно в приют, – прошептала девочка щенку. – Бедная Флоренс! Осталась на улице совсем одна… – Потом девочка внимательно посмотрела на Эдди, так долго и молчаливо, что щенок обеспокоенно гавкнул.

– Прости, – извинилась Мейзи. – Эдди, а вдруг Флоренс не одна? А вдруг она с Элис?

Мейзи медленно спустилась по ступенькам школы, обдумывая, с чего бы ей начать поиски Элис и Флоренс. Они наверняка вместе! Элис жаждала приключений и вдобавок точно сильно разозлилась, узнав, что Флоренс уволили.

Но раз мисс Флотилия сказала, что дома у Элис их нет, то где же она? Слуги не будут врать учительнице, а если Элис и пришла домой, то её отправили бы обратно в школу. Получается, там её быть просто не может. «Интересно, могла она пойти на Альбион-стрит?» – подумала Мейзи. Ведь могло быть так, что, пока Мейзи искала Элис в школе, та искала подругу у неё дома!

– Где же ещё она может быть, Эдди? – спросила девочка. – Элис почти никого не знает в Лондоне, у неё нет тут родственников, она так сказала… Ой, мамочки!

Эдди громко тявкнул.

– Извини, извини меня, Эдди! Я вспомнила про домик на дереве! Уверена, Элис знает, как можно перелезть в сад через забор – наверное, именно там они и спрятались!

Мейзи гордо улыбнулась, радуясь, что нашла такое идеальное объяснение произошедшему. Теперь понятно, почему слуги не видели Элис и сказали мисс Флотилии, что её нет дома – ведь всё это время они с Флоренс прятались в саду!

– Давай сходим, посмотрим, всё ли у них хорошо, – сказала Мейзи щенку и пошла по улице. – Интересно, как же Элис нашла дорогу домой? Конечно, её дом ближе к школе, чем мой, совсем недалеко, но она никогда не гуляла по Лондону вот так, как мы, без сопровождения взрослых…

Девочка ускорила шаг. Она уже была уверена, что изначально Элис и Флоренс направились в сад к домику на дереве, правда, она не знала точно, благополучно ли они туда добрались. Девочки могли где-нибудь потеряться. С самого рождения Элис холили и лелеяли – она не привыкла что-либо делать сама. А Флоренс из приюта и раньше нигде не работала. Возможно, она даже не знала о Рассел-сквер, пока не стала служанкой в школе.

«Они могут быть где угодно! – обеспокоенно подумала Мейзи. – Надеюсь, у них все в порядке».

Мейзи покрутилась возле площади, раздумывая, в какую сторону могли направиться Элис и Флоренс. Может, их кто-нибудь видел? Две девочки с корзинкой, из которой, наверное, доносилось мяуканье. Возможно, их запомнили. Но Рассел-сквер очень спокойное, достойное место, и единственные дети, что там сейчас играют, гуляют вместе с няней. К тому же они такие чистенькие, что, скорее всего, пришли сюда совсем недавно.

Мейзи поравнялась с медленно ехавшим двухколёсным экипажем. Гнедая лошадь шагала мрачно и тяжело. Девочка остановилась как вкопанная и уставилась на плотно закутанного кебмена. А что, если Элис наняла кеб? Она ведь так редко гуляет сама, а папа наверняка оставил ей денег на карманные расходы!

– Душечка, ты потерялась? – спросил кебмен, нагнувшись вперёд. – Знаешь, ты примерно одного возраста с моей дочкой. Ты чем-то обеспокоена?

Мейзи посмотрела на него и улыбнулась:

– Спасибо большое, но нет, я не потерялась. Я просто ищу своих подруг. А вот они как раз могли потеряться, я за них волнуюсь. Они обе плохо знают Лондон. – Мейзи вздохнула. – А вы, случайно, не проезжали тут утром? Может, видели их? – спросила она, ни на что не надеясь. – Две девочки моего возраста с корзинкой…

– Извини, дорогая, – мужчина покачал головой. – А что же они делают одни на улицах Лондона? – спросил он. Мейзи улыбнулась: он говорил почти так же строго, как бабушка.

– Они из школы неподалёку, – ответила Мейзи. – Думаю, моя подруга Элис захотела сходить домой…

– Соскучилась, бедняжка? – Кебмен шмыгнул носом, и кончики его густых усов дёрнулись. – Я бы ни за что не расстался с моей Эллен. А ты запрыгивай в экипаж, душенька, съездим на станцию, спросим у остальных, может, видел кто твоих подружек.

– На станцию? – Мейзи нахмурилась.

– Да, там, где кебмены отдыхают. Тут недалеко, за площадью Ганновер. Посмотрим, кто там есть. Старина Джоуи заодно передохнёт, а я чаю попью.

– Спасибо! – благодарно кивнула девочка.

Если кто и может помочь найти Элис – так это именно кебмены, а сейчас Мейзи представится возможность поговорить с несколькими из них! Когда Элис и Флоренс ушли из школы, по Рассел-сквер наверняка ездили кебы.

Старый экипаж катился по брусчатке и легонько поскрипывал, медный номерок сзади ярко блестел, а возница тихо насвистывал. Они остановились около площади Ганновер, где рядом со станцией – маленьким зелёным зданием – уже стояло несколько экипажей. Кебмен привязал коня и помог Мейзи спуститься. Потом заглянул в дверь станции и сказал: