Его первое лицо - Конрад Фиалковский

- Слушай, - сказал он наконец, - там... кто-то зовет на помощь. Сигнал автоматического вызова помощи... Слышишь?

- Обычные разряды...

- Слушай внимательно. Теперь слышишь?

- Обман слуха. Закрывай шлюзы, Гоер.

- Нет. Я слышу ясно. Кто бы это мог быть?

- Наверно, автомат.

- Ну что ж, даже в ваше время решение принадлежит человеку.

- Что ты собираешься делать?

- Спуститься туда.

- Зачем? Ведь корабль прилетел с Земли. Ничто... никто не пережил бы такого полета без анабиоза... Это автомат.

- И все-таки я спущусь.

- Останься.

- Не могу. Это призыв о помощи.

- Стой. Ты рассуждаешь, как древний человек. Я тебе объясню...

- Потом. Останься снаружи и отблокируй шлюзы, если их захлопнут автоматы.

- Но Гоер...

Гоер не слушал. Он прошел шлюзы и, включив фонарь, побежал по спускающемуся вниз коридору. Он слышал шум воды, врывающейся внутрь корабля. Сигналы гудели громче. Потом коридор кончился, и он увидел трюм. Вода была всего в нескольких метрах ниже. На ее поверхности освещенные снопом света плавали какие-то баллоны и бутылки. И вдруг он увидел скафандр, неподвижное человеческое тело в скафандре. Хватаясь руками за расчалки, крепящие груз, он спустился к поверхности воды, нырнул, оттолкнулся от стены и поплыл к человеку в скафандре.

Выйти из воды, несмотря на груз, было нетрудно, потому что вода уже поднялась до уровня входа в коридор. Потом он тащил человека в скафандре по коридору вверх. Наконец Гоер переступил порог шлюза и услышал характерный щелчок его сомкнувшихся створок. Тогда он взглянул через стекло шлема в лицо человека и почувствовал легкое головокружение. Это было его собственное мертвое лицо.

- Мне неприятно, Гоер, что все так получилось, - лицо Оркса смотрело на Гоера с экрана. - Тебя следовало предупредить, но мы не думали, что все может так кончиться.

Гоер не ответил. Он сидел в своей кабине и, казалось, не интересовался объяснениями Оркса - разглядывать собственное лицо после смерти не очень приятно.

- Да, мы должны были тебя предупредить.

- Я тоже так думаю.

- Но мы не знали, как ты это воспримешь.

- А как вы расцениваете это теперь?

- Самым лучшим образом. Мы определенно недооценивали тебя. Вообще, я думаю, мы недооценивали людей прошлого... В принципе все очень просто. Ты ведь знаешь, что мы храним в мнемотронах информацию, равносильную личности и форме любого из нас... Мы не синтезируем на основании этой информации людей только потому, что нам удобнее путешествовать через космос в виде электромагнитных волн. Но, ты должен понять, бывают особые случаи...

- Например, я.

- Ты тоже. Тебя мы сохраняем в классическом виде, как...

- Как своего рода достопримечательность?

- Ты преувеличиваешь. Впрочем, не в этом дело. Когда мы обнаружили этот корабль-зонд, то выслали туда автоматы и тебя, предыдущего тебя, потому что в современном виде ты вторично синтезирован по образцу, хранящемуся в наших мнемотронах.

- И что?..

- И никто не вернулся. Ты знаешь, каким образом были разбиты автоматы. Мы предполагали, что твоя ракета была уничтожена излучателем зонда прежде, чем успела сесть на Таранту. Теперь мы знаем, что ее уничтожил автомат, выбросив остатки в океан тогда, когда ты, первый ты, был уже внутри зонда.

- Следовательно, вы предполагали, что я погиб еще до того, как проник в зонд?

- Да. Потом мы синтезировали тебя вторично, дали тебе пилота и послали на зонд без автоматов, зная, что ваши автоматы никогда не дезинтегрируют людей.

- Да, в этом отношении они безотказны.

- Хорошая, старая работа.

- И вы не думали, что на зонде я найду самого себя?

- Я вообще не понимаю, как это могло случиться.

- Зато я понимаю, - сказал Гоер и улыбнулся Орксу. - Это очень просто. Каждый раз, когда мое первое, а затем и второе воплощение оказывались на корабле, я делал одно и то же: выяснял причины повреждения оболочки. Только в первый раз, когда, открыв шлюзы, я вошел внутрь, они автоматически закрылись за мной, так как ворвавшаяся в разгерметизированное помещение вода добралась до сигнальных приборов. Открыть шлюзы можно было только снаружи.

- А когда ты был с пилотом, то опять спустился на поврежденный горизонт?

- Да.

- Удивительная настойчивость.

- Рефлекс каждого космонавта. Кстати, у зонда есть еще и воздушные утечки. Воздух внутри загрязнен.

- Я знаю. Мы откачаем его, прежде чем поднимем корабль в пустоту.

- Скажи мне еще, - Гоер предупредил прощальный жест Оркса, - почему... почему вы повторно послали меня лишь тогда... лишь спустя восемь дней?

- Просто нам нужно было время, чтобы тебя синтезировать. Тебя и пилота. Это сложный процесс, Гоер. Нам на это необходимо восемь дней, ровно восемь дней.