Кандидат в мужья - Лиз Айлэнд

– Бедная моя машинка!

Келли потеряла единственное, на что могла полностью положиться.

Черт, черт, черт!

Райли нашел кулер в маленькой задней комнате, доверху наполнил два стаканчика из вощеной бумаги и вихрем промчался через копировальный салон, кляня себя. Ну почему он так рванул с места? Почему не заметил ее? Почему врезался в ее автомобиль?

Ответ был только один: потому что думал о ней, миниатюрной женщине с карими глазами. Что-то в ней такое было, что-то он почувствовал в тот самый момент, когда столкнулся с ней у копировальной машины… Какие проблемы она пыталась скрыть демонстрацией собственной независимости? Какую ношу выдерживали эти удивительно сильные, пусть и узкие плечи?

Он разнервничался из-за того, что эта женщина… эта красавица с карими глазами произвела на него столь сильное впечатление. Все остальное ничуть не уступало глазам. Отличная фигура, загорелые руки и высокая грудь, округлые бедра, обтянутые брючками цвета хаки. Росточка, конечно, небольшого, но Райли мог поспорить, что ноги у нее длинные и строй…

Черт!

Три года он не выдавал подобной реакции. А тут выбежал из копировального салона, ничего не соображая, и умудрился врезаться в того самого человека, новой встречи с которым так хотел избежать.

Райли с бумажными стаканчиками, стараясь не расплескать воду, вернулся на тротуар. Когда увидел, с каким отчаянием женщина смотрит на свой покореженный автомобиль, почти почувствовал ее боль. Она смотрела на груду металла, будто на лучшего друга.

Смертельно больного лучшего друга.

Сбавив шаг, Райли подошел к женщине. Ее помощник осуждающе посмотрел на него. Райли не знал, что и делать. Как ему извиниться за такое? Как загладить вину?

– Я очень сожалею.

Он протянул женщине стаканчики с водой. Действительно, с чего еще он мог начать?

Она взяла один, выпила воду, даже не посмотрев в сторону Райли.

– Знаете, – она говорила словно сама с собой, – я любила этот автомобиль даже больше, чем бывшего мужа.

Фраза показалась Райли странной и не слишком уместной, но он жадно ухватился за полученную информацию. Бывший муж? Так, обручального кольца действительно нет.

«Перестань!» – одернул он себя.

Но куда там, он уже не мог не смотреть на нее, не думать о ней. Попытался сосредоточиться на ее проблемах, а не на ней самой. Трудно представить, что автомобиль можно любить больше, чем человека, но, с другой стороны, он ведь мог покупать новый автомобиль хоть каждую неделю, тогда как пришедшая по его вине в полную негодность «тойота», видимо, служила этой женщине достаточно долго…

Чувство вины накрыло его с головой.

– Я очень сожалею, – повторил он в который уже раз. – В столкновении целиком и полностью виноват я. Естественно, я компенсирую вам все.

Она взглянула на него, приподняв брови:

– Вам, похоже, этого очень хочется…

– Я же сказал, это моя вина. Только моя. – Он нахмурился, женщина все еще не двигалась. – Вы уверены, что с вами все нормально?

Она кивнула, глубоко вздохнула и поднялась.

– Абсолютно уверена. – Ее сильно качнуло.

Он протянул руку, чтобы поддержать ее. Она замерла, и он… он чуть не выпрыгнул из собственной кожи!

В его мозгу вдруг будто что-то ярко вспыхнуло, и в этот момент он словно переместился во времени. Он не сомневался, что она сердито смотрит на него, и, однако, мысленным взором увидел ее улыбку, сияющую, невероятно радостную улыбку, полную надежды, обещаний и любви, адресованную ему, и только ему. А потом будто со стороны увидел свою руку, протянутую к ней… и рука эта сжала ее маленькую ручку. Только на безымянном пальце теперь сверкало золотое кольцо с большим бриллиантом.

Видение это исчезло через долю секунды, но он все понял.

И у него перехватило дыхание.

Какое-то странное чувство охватило его, едва он переступил порог ее копировального салона, усилилось после того, как он столкнулся с ней у ксерокса. И речь шла не только о том, что его тянуло к ней, хотя, видит Бог, тянуло. Он не мог объяснить себе, что происходит. Конечно, женщина она симпатичная, но не так, чтобы бы очень. Он не находил ее сногсшибательной. Однако эти глаза… они знали, что такое беда, но излучали силу… Она казалась такой независимой, такой уверенной в себе, но при этом…

Он почувствовал необъяснимое влечение. Какую-то нервозность. Вот и попытался как можно быстрее покинуть копировальный салон, сбежать. И в результате почти раздавил ее своим автомобилем. И теперь эти карие глаза вновь смотрели на него, вроде бы любопытные и… такие ранимые.

Эта ранимость вкупе с видением, которое мелькнуло перед мысленным взором Райли, похоже, и решили его судьбу. Эту женщину, кем бы она ни была, ему следовало избегать как чумы.

Оторвав взгляд от ее глаз, он принялся рыться в карманах в поисках визитной карточки. Наконец нашел, на обратной стороне написал всю необходимую информацию по страховке.

– Это мой страховой агент, – пояснил он. – Никаких проблем не возникнет, уверяю вас.

Она взглянула на протянутую визитку, но не взяла.

– Нам лучше позвонить в полицию. Все равно понадобится их справка о происшествии.

– Я принимаю на себя всю ответственность, – ответил он, поскольку ему не терпелось уехать.

Женщина нахмурилась:

– Вы не можете подождать десять минут?

Если бы он смотрел в эти глаза хотя бы еще десять секунд (какие там минуты!), то погиб бы навсегда.

– Извините… я очень спешу.

– Мы все спешим. – Она невесело рассмеялась. – Но у некоторых теперь нет никакой возможности попасть туда, где их очень ждут.

Его вновь накрыло чувство вины. Чувство вины и раскаяние. Ну почему он не смотрел, куда едет? Перед ним замотанная женщина, которая с трудом сводит концы с концами, а он вот топчется в ее жизни, как слон в посудной лавке. Разве это не доказательство того, что он в ее жизни совершенно чуждый элемент?

Но как ни странно, только ее ему, судя по всему, и не хватало в его жизни.

Он сунул руку в задний карман, вытащил бумажник. Достал две сотенные (всю наличность, какую носил при себе), сунул ей в руку вместе с визиткой, которую она все еще не хотела брать.

– Этого хватит, чтобы оплатить прокат автомобиля на время, которое понадобится вам для того, чтобы связаться со страховой компанией. Если будет нужно больше, пожалуйста, позвоните по моему рабочему телефону, который указан в визитке. Мой секретарь все сделает. А теперь, если позволите… – Он собрался откланяться.

– Подождите! – Она протянула ему его деньги. – Я не могу их взять.

Он поднял руки, внезапно вспомнив фразу из детства:

– Нет-нет. Договор дороже денег.