Руфус Кривозаветный и хобот кентавра - Северный Мангуст

Я почувствовал, как её взгляд проникает в меня, как нож в масло, и, что хуже всего, мне начало казаться, что она права. Действительно, скучно же, когда все козы просто блеют и ничего не делают. Но затем я вспомнил наставления капитана Севериуса и быстро отвёл глаза.

— Но всё-таки, это не совсем правильно, — настойчиво продолжил я. — Проклятия — не игрушка. Ты ведь знаешь это, Розелла.

— Ах, какой же ты правильный, — сказала она с лёгким разочарованием. — Это так… притягательно.

Я понял, что разговор явно идет не туда.

— Так ты хочешь сказать, что сама наложила это проклятие? — спросил я, решив перейти к делу.

— Конечно, — ответила она так спокойно, как будто это было самое обычное занятие для субботнего вечера. — Чуть-чуть магии, парочка древних слов — и вуаля, козы кружатся в танце! А местные жители наконец-то получают хоть какое-то развлечение.

Я нахмурился, чувствуя, что она что-то недоговаривает. Да, Розелла, возможно, была той ещё проказницей, но ощущение, что здесь есть что-то большее, не покидало меня. Её манера уклоняться от прямых ответов только усиливала мои подозрения.

— Ты уверена, что это просто для развлечения? — спросил я, стараясь не поддаться её чарам. — Нет ли тут чего-то более серьёзного?

Она наклонилась ближе, и я почувствовал, как моя уверенность снова начинает трещать по швам.

— О, Руфус, зачем такие вопросы? — прошептала она, её голос звучал как шелест листьев на ветру. — Лучше поговорим о тебе. О твоих мечтах, о том, что ты хочешь… или, может быть, о том, чего ты боишься?

Я моргнул, чувствуя, как мозг начинает плавиться от такого давления.

— Я… я боюсь… коз! — вырвалось у меня, и я тут же пожалел о своих словах.

Розелла замерла на мгновение, потом расхохоталась так заразительно, что даже кошка, мирно дремавшая у камина, вскочила и с недоумением на меня уставилась.

— Коз! — повторила ведьма сквозь смех. — Вот это да, паладин, который боится коз! Это так… необычно.

Я почувствовал, как мои щеки снова начинают гореть. Но, по крайней мере, это отвлекло её от дальнейших попыток флирта.

— Я… я серьёзно! — сказал я, стараясь выровнять голос. — Это просто… ну, они странные, понимаешь?

— Понимаю, — всё ещё усмехаясь, ответила она. — Но ты можешь не бояться. Козы под моим контролем. Они не сделают ничего, кроме танцев. А если захочешь, могу научить их чему-то более… полезному.

Она сделала паузу и, глядя на моё замешательство, добавила:

— Как насчёт того, чтобы они приносили тебе утренний кофе в постель?

— Нет, спасибо, — поспешил отказаться я, прекрасно понимая, что любой кофе от этой ведьмы может вызвать у меня желание скакать по деревне с таким же энтузиазмом, как у этих коз.

— Хорошо, — вздохнула она, видя, что я всё ещё насторожен. — Я признаю, что возможно, переборщила с этим проклятием. Но, Руфус, это всё просто шутка, игра. Неужели ты всерьёз думаешь, что за этим стоит что-то большее?

— Я не знаю, — ответил я, глядя ей прямо в глаза. — Но, если честно, мне кажется, ты что-то скрываешь.

Розелла слегка напряглась, её улыбка стала чуть натянутой, и это только усилило мои подозрения. С одной стороны, я знал, что ведьмы редко говорят правду полностью, а с другой — было что-то в её поведении, что подсказывало мне: дело не только в танцующих козах. Может, мне удалось сломать её игру, а может, я был ближе к правде, чем думал.

— А что если я скажу тебе, что ты прав? — мягко произнесла она, снова подходя ближе и глядя на меня своими проницательными глазами. — Что ты будешь делать, герой?

Глава 5 Ведьмино признание

Я стоял напротив Розеллы, гадая, что она скрывает за этим загадочным взглядом. В голове всплывали самые разные мысли — от тайных сговоров с демонами до тайного рецепта того самого подозрительно вкусного варева в котле. И когда она вдруг понизила голос до таинственного шёпота, я понял, что вот-вот столкнусь с чем-то, что даже танцующие козы затмят.

— Руфус, — начала она, подойдя так близко, что я снова почувствовал это дурацкое тепло её дыхания. — Дело в том, что… у меня есть проблема.

— У тебя? Проблема? — переспросил я, подозревая, что проблема на самом деле у меня, раз я сюда вообще сунулся.

— Да, — кивнула она, серьёзно глядя на меня. — И эта проблема… связана с одним моим старым долгом.

В этот момент в голове у меня что-то щёлкнуло. Старый долг, значит? Всё стало на свои места! Конечно, у каждой ведьмы, как водится, есть проклятия, котлы и какие-то хвосты, тянущиеся из прошлого, словно серый шлейф.

— Подожди-ка, — сказал я, чувствуя, что где-то подвох. — Ты хочешь сказать, что всё это, — я неопределённо махнул рукой, — из-за какого-то долга?

— Именно так, — вздохнула Розелла, её лицо на миг стало грустным, что для ведьмы вообще-то нехарактерно. — Когда-то я заключила не слишком удачную сделку с одним магом. Тогда мне казалось, что это пустяк, а теперь, кажется, я вляпалась в историю посерьёзнее.

— Какой ещё маг? — спросил я, начиная подозревать, что этот маг — обычный местный ворчун, обиженный на весь мир.

— Ну, его называют Сумеречным Гидеоном, — ответила Розелла, пожимая плечами, как будто это был совершенно обычный сосед по улице. — Вроде как маг средней руки, но достаточно упрямый. Мы обменялись услугами… скажем так, магического характера. А теперь он требует, чтобы я выполнила свою часть сделки. И вот тут, — она подняла палец, — начинаются проблемы.

Я напрягся. Средней руки маги, особенно если их зовут Сумеречными, обычно страдают кучей комплексов и любят устраивать разного рода злоключения, чтобы напомнить о себе миру. Но что-то мне подсказывало, что Розелла решила не договорить мне половину истории.

— И что именно он требует? — спросил я, чувствуя, что разговор наконец-то становится интересным.

— Нууу, как бы это сказать… — Розелла принялась теребить край своей мантии, явно собираясь с мыслями. — Гидеон хочет… моё сердце.

— Твоё… сердце? — переспросил я, на мгновение представляя, как она вручает ему этот орган на серебряной тарелке. — Но ведь это… смерть!

— Да нет же! — Розелла закатила глаза, явно недовольная тем, что я слишком буквально воспринял её слова. — В магическом смысле! Он хочет, чтобы я полюбила его и стала его… ведьмой.

Я почувствовал, как мой мозг начинает перегреваться от количества поступающей информации. С одной стороны, этот маг явно был настойчивым парнем, раз требовал сердце, но с другой — мне всё это казалось странно романтичным, что никак не вязалось с образом