Претендент - Саймон Скэрроу

- Будь осторожен со своими желаниями,  оптион.   -  Мурена сердито посмотрела на офицера.  - Ты должен немедленно отправиться туда и обучить  Дентера.  -  Он холодно улыбнулся.  -  Хотя - обучить - это слишком сильно сказано.   Дентер не проиграл  ни одного из более чем тридцати боев. Сомневаюсь, что ты мог бы его многому научить.  Думай о себе не как о тренере гладиатора, а как о наблюдателе.  Следи, чтобы  Дентер не шатался по тавернам,  и ты будешь  достаточно занят.  Он один из тех выродившихся  скотов, которые растрачивают свои деньги на выпивку и скачки днем и унижают себя ночными посещениями борделей.   И это при том, что он не ввязывается в ссоры с местными жителями.  Твоя  работа будет заключаться в том, чтобы держать его все время в трезвом состоянии и привести в форму.

- Отлично, - угрюмо сказал Макрон . -  Значит, мне придется присматривать за пьяницей.

-  Дентер будет соответствующим образом мотивирован, чтобы  заинтересоваться.  Его награда составит пять тысяч сестерциев.

- Пять тысяч сестерциев?   - Макрон недоверчиво фыркнул. - С какой стати ему драться за эту мизерную сумму?  Если только он не собирается убить  Паво по доброте душевной.

Хотя сумма, которую упомянул Мурена, более чем в пять раз превышала стандартное жалованье легионеров в девятьсот сестерциев в год,  Макрон  был достаточно знаком с работой Арены, чтобы понять, что это значительно меньше  обычной суммы, используемой для выманивания гладиатора с выхода в отставку.

- Сейчас суровые времена, - сказал Мурена. - Калигула опустошил Имперскую Казну.  У Императора нет бездонного мешка с монетами, чтобы раздавать его таким подонкам,  как Дентер.

- Сумма, которую вы ему предлагаете  - оскорбительна, -  возразил Макрон .  -  Ты знаешь, что из себя представляют эти гладиаторы.  Жадные жулики.  Тратят деньги также  быстро, как их  и зарабатывают.    Дентер,  должно  быть,  сошел с ума, если согласится.

Мурена пожала плечами.  -  Дентер согласится на наши условия.  Особенно, когда он узнает, что его противник  Марк Валерий Паво.

- Почему?  Какое это имеет отношение к чему-либо?

- До того, как  Дентер стал гладиатором,  он был легионером Пятого Легиона.  Кажется, у него возникли там  небольшие разногласия с товарищем по обвинению в краже пайков.   Дентер дважды ударил своего товарища  мечом.  Бедняге повезло,  и он выжил.   Его когорта была заведомо не дисциплинирована,  и командир приговорил его к шести ударам кнутом.  Но Тит в это время только что получил должность легата Пятого Легиона и принес с собой великие идеи римского благородства и справедливости.   Он приказал с позором уволить   Дентера в пример другим легионерам.

Макрон  стукнул себя в грудь:  -  Дентеру повезло, он счастливый парень.  Если бы его поймали за этим делом во  Втором,   то  из него вышла бы отличная  отбивная.

- Тем не менее, его несчастье  -  подарок богов.  По понятным причинам он затаил серьезную обиду на Тита. Его предыдущий  ланиста сказал,  что он постоянно говорил о своей ненависти к этому человеку.  Он ухватится за шанс   -  отыграться на сыне.

-  Где будет происходить  бой?

- Амфитеатр в Пестуме.  Через шесть недель. Местная управа уже готовит  жалкое зрелище. Мы просто возьмем на себя административные заботы  и объявим    Паво   главной  фигурой  всего представления.

- Ну, тогда много времени, чтобы подготовить его.  Никакой спешки, -  ехидно заметил оптион.   Он сделал паузу,  когда одна мысль засвербила  в его голове.   -  Но почему  ты выбрал  Пестум?   Почему не Рим?  Я думал, тебе захочется, чтобы как можно больше зрителей увидело, как Паво зарежут, как свинью в Рима.

Мурена неловко поерзал на носочках.

- Мы не хотим повторять  то, как толпа скандирует имя Паво на Марсовом поле. Гораздо лучше рискнуть устроить зрелище в такой болотной  заводи, как Пестум.  Просто приведи  Дентера в боевую форму, чтобы он обязательно одержал победу над этим сопляком.   Когда молодой человек  падет,  толпа скоро забудет его имя, и любые сомнения относительно Императора Клавдия рассеются. Не унывайте, - добавила Мурена, увидев суровое выражение лица оптиона.  -   Добейся успеха, и ты получишь повышение до центуриона.

- Отлично, - проворчал Макрон . - Но если вам все равно, я бы предпочел вернуться в Германию. В Имперском  Лудусе и без меня полно хороших тренеров гладиаторов. Пусть один из них поработает с этим  вашим человеком  Дентером.    -  От этих разговоров мысль о заговоре против Паво оставила кислый привкус во рту оптиона.  Даже если он не мог избавить Паво от ужасной смерти,  ему не хотелось торопить ее,  показывая  другому человеку его слабости.

- Чепуха, - ответил Мурена, пренебрежительно махнув своей тонкой рукой. - Паллас и я считаем, что ты идеально подходишь  для обучения Дентера.  Ты приручил Паво - буйного юношу.  Я думаю, маловероятно, что  ты не найдешь  общего языка со своим у новым подопечным.

Макрон  подавил  свой мех.  Помощник продолжал, несмотря ни на что.

- Я заказал лошадь и соответствующие документы для твоего путешествия в Помпеи завтра на рассвете, а также скромную сумму на расходы на твое  пребывание в городе.  Ланиста местного лудуса организовал  твое размещение, и тебе  будет разрешено использовать тренировочную площадку рядом с казармами для работы с Дентером.   -   Они подошли к боковому входу в Императорский Дворец, и Мурена остановился и повернулся к Макрону.  -  А теперь извини меня. Перед боем запланировано многое.  В Пестуме   довольно скромная  Арена, и многие высокопоставленные лица захотят поприсутствовать на ней.

С этими словами он повернулся, чтобы уйти.  Он остановился, когда заметил, что Макрон  поджал губы.

 - Что-то случилось, оптион?

Макрон  недолго колебался:  - Не понимаю, почему ты так уверен, что Паво будет унижен,  - осторожно сказал он. -  Я имею в виду, толпа уже лебезит перед парнем.   Что произойдет, если он устроит хороший бой, а толпа будет просить о пощаде?   Я видел, как это происходило. Если Император даст сигнал к смерти, настроение  толпы может испортиться.

Мурена понимающе улыбнулся:   -  Ты говоришь,  что  Паво  умеет хорошо обращаться с мечом

- Не просто хорошо, а искусно, - ответил Макрон, почувствовав укол гордости  в груди. В конце концов, именно он превратил Паво из бесстрашного, но непостоянного ученика в неукротимого фехтовальщика.  -  Он один из лучших, кого я когда-либо

- Тогда