Там, где есть тьма, там есть свет - Валерий Строкин

Дрон пожал мне руку, я прочитал в его голове, что он слабо верит в мой шанс и, если я все-таки решусь, то это будет последняя наша встреча.

- Я дам тебе лучших воинов, - сказал он.

- Зачем? Чем меньше их отправится со мной, тем лучше.

"О, Свет, у меня поехала крыша или я действительно горю такой жаждой мщения москам? Не будь я сыном князя Алого," - такое ощущение, словно по моему телу полыхнула молния, мозги в голове закипели, я почувствовал запах гари и тут же притушил край плаща. Ах, Светлый. Что может случиться с людьми, когда они крайне возбуждены?

- Я отправлюсь с тобой, - пробился ко мне в череп голос дяди Андрея.

Князь приблизил меня к себе и поцеловал.

- Я благословляю тебя, князь Альк Огненосный.

Глава 2

"...Упали, сжигая и убивая, огненные стрелы. Огненные драконы истребили все живое. Проклятые стали Ушедшими. Их тени танцевали в бушующем пламени земли. А люди искали спасения в Хранилищах и Лабиринтах. Казалось, все погибнет, ведь пришла зима. Казалось, нет больше жизни, ведь царит черная зима. Темное время: в Хранилищах правят сподвижники Темного и в честь него приносят на алтарь каждый день новые жертвы, тех, кто с ними не согласен..."

"Записки Нирвана Мученика Светлого о времени Черной Зимы."

В башне "Встречающая Зарю" содержались заложники варнов. После последнего кровопролитного сражения на границе княжества князь Владимир Победитель потребовал у одного влиятельного вождя варнов его детей в заложники, чтобы сохранить мир и удержать варнов от новых нападений на границы княжества. Каждые два года заложники менялись, их обменивали на детей других влиятельных вождей варнов. Сейчас в этой башне гостили старший сын и дочь вождя Прола Мстителя. Заложники были примерно моего возраста. Девушка все время носила маску, возможно, скрывая свое уродство, варны были большими любителями покрывать свое тело татуировкой. Они не были заключенными, им разрешалось свободное передвижение по территории княжества, посещать семинары Светлых, наблюдать за работами оружейников и корабельных мастеров и многое другое, но всегда под неослабным вниманием дружинников князя.

Говорили, что юноша - искусный стрелок из лука и что сестра ему мало уступает в этом. Варны имели очень большие дальнобойные луки, почти в рост взрослого человека и по праву считались лучшими стрелками, зато у нас были самые лучшие мастера по рукопашному бою и фехтованию. Я мало сталкивался с заложниками варнов и, если откровенно, никогда не обращал на них внимания, но теперь они были необходимы мне для осуществления моего плана. Нет лучших проводников через джунгли кроме варнов, родившихся и выросших там.

Бегом я поднялся по винтовой лестнице башни. Двое дружинников стояли перед дверью. Увидев меня, отошли в сторону. Я рывком распахнул дверь.

- Да будет с вами Свет, - громко произнес я ритуальную фразу.

Юноша и девушка сидели на полу за какой-то игрой: перед ними лежала раскрашенная доска с резными деревянными фигурками. Кидая кости, они передвигали свои фигуры, руководствуясь неизвестными мне правилами. То ли дело наши шашки. При моем появлении оба невозмутимо уставились на меня.

- И с тобой тоже, - тихо ответил юноша, разглядывая меня.

Его кулак сжал для броска кости, костяшки пальцев побелели. Юноша был примерно моего возраста, немного тоньше и стройнее. Его длинные черные волосы были небрежно откинуты за спину и рассыпаны по пестрой яркой рубашке. Холодные темные глаза спокойно и оценивающе осматривали меня. Левая рука небрежно поглаживала лезвие маленького ножа.

Я перевел взгляд на девушку. На меня смотрела золотая маска обезьяно-человека. Какие глаза скрываются в черных глазницах маски? У нее такие же черные волосы, но они скручены в толстую косу, длинную, до пояса. Мне это не понравилось - словно огромная черная змея спит на ее спине. Только тронь - ужалит. Та же яркая пестрая рубашка, как у брата, только на груди поблескивает круглый золотой медальон, символ Солнца и власти. Варвары-варны любят все пестрое, золотое, переливающееся. Никакого вкуса.

"Кто они? Что из себя представляют? Можно ли на них надеяться?" пробегали у меня в голове вопросы.

Варны молча ждали объяснений и я прервал затянувшуюся паузу. Краем глаза я отметил висящие на стене огромные луки и набитые стрелами колчаны.

- Я думаю, что вы частенько вспоминаете свой дом, джунгли, мечтаете поскорее вернуться назад?

Их лица оставались непроницаемыми.

- Хочу предложить вам вернуться домой раньше срока. Вы будете последними заложниками князя, теперь он будет верить в вашу добрую волю. Вы станете свободными, если окажете нам одну услугу.

Наконец-то, в глазах юноши загорелись огоньки:

- Чего ты хочешь? - лениво спросил юноша.

- Вы обещаете, что проведете меня через джунгли в кратчайшие сроки к болотам Гидры, - медленно выговорил я, следя за его лицом.

Оно окаменело еще больше, только глаза сузились. Золотая маска девушки качнулась, на спине шевельнулась змея-коса, еще миг и она зашипит.

- Для чего?

- Это вас не касается, - я улыбнулся, стараясь показать все тридцать два здоровых зуба. - Ваша плата - безопасный переход через джунгли меня и моих людей. Выведете к болотам и можете убираться к папочке и мамочке. Князь отпускает вас.

- Кто уходил в болота, не возвращались, - донесся из-под маски глухой девичий голос.

- Это еще ни о чем не говорит, - я попытался изобразить из себя бывалого, прошедшего огонь и воду воина, которому все нипочем.

- Зачем это надо князю? - спросил юноша.

Все-таки я их заинтересовал.

- Как тебя зовут? - проигнорировал я вопрос.

- Донк, - юноша гордо поднял голову. - Дом Прола Мстителя.

- А сестру?

- Виста, дом Прола Мстителя, - донеслось из-под маски. Эта маска неприятно искажала голос, словно действительно разговариваешь с обезьяно-человеком. Ну и фантазия у девушки выбрать такую маску, что же у нее за личико?

- Так вот, Донк и Виста - вы гарантируете безопасный переход через джунгли.

Свободу надо отрабатывать. Затем у болот мы трогательно прощаемся и расходимся в разные стороны. Вы согласны?

- Мы согласны, - тут же ответил юноша.

- Слово...?

- Слово! - воскликнул юноша, поднимая маленький ножик. - Мы проводим вас до болот.

Если варн дает клятву, ему можно верить, иначе вместо посмертного Светлого царства они попадают в царство Тьмы, они слишком верующие.

- Тогда быстро собирайтесь, времени в обрез, лошади уже готовы, я буду ждать вас внизу.

Итак, варны готовы проводить нас до болот. Нас будет всего пять человек: я, дядька Андрей и сотник Белый, служивший раньше у князя Алого, моего отца и теперь у меня двое варнов. По тайным тропам варны быстро выведут нас к болотам...