«Если», 2010 № 09 - Журнал «Если»

Кирпич постучал по очкам. Корабельная локальная сеть не отозвалась. Но все же он смог включить ночное зрение — серовато-белую картинку, пронизанную голубыми контурными линиями окружающих его предметов, воссозданных из корабельных спецификаций.

— Я припоминаю оглушительный удар, — сказал Мерк. Неподалеку дрейфовала его сумка с инструментами, сброшенная во время разгона — возможно, это решение сохранило ему позвоночник.

— Невзорвавшаяся ракета? — предположила Меза, окутанная развевающимся плащом.

— Тогда удар был бы сильнее, — возразил Кирпич, — а я в такое везение не верю.

— Электромагнитный импульс? — высказал догадку Мерк.

Кирпич проверил дозиметр в своем значке — уровень радиации был нормальным.

— Вряд ли. Киб?

— Не смог с ней связаться, — сообщил Мерк.

Кирпич попробовал сам, но безрезультатно.

— Если она пострадала…

Он поймал орешек бетеля, бросил его, поморщился от боли в раненой правой руке. Однако ему требовалась точность, поэтому он бросил еще один орешек. Импульс броска подтолкнул его к потолку. Кинжал и Мерк последовали за ним, воспользовавшись струйками воздуха от ножей.

— Я проверю медицинский отсек, — сказал Кирпич. — А вы обыщите каюты инопланетян.

— Что искать? — спросил Мерк.

— Я объясню, — ответила Меза.

Кирпич по-обезьяньи добрался до медицинского отсека. Аварийное электропитание там работало. Поблескивали белые поверхности, в том числе и шар с перемигивающимися огоньками с табличкой ПИЛОТ КИБЕРНЕТА.

Кирпич постучал по очкам и включил связь по узкому лучу.

— Ты там?

— Здесь, Кирпич… — пробежал в очках текстовый ответ. — Что случилось?..

— Электропитание вырубилось. Ты в медицинском.

— Хакер-робот… во второй ракете был хакбот… я смогла ее сжечь… спалила при этом и часть обшивки… но он отключил меня от управления кораблем. Думаю, он приказал накачать меня транквилизаторами… и я теперь в принудительном отпуске по болезни. — Она добавила к тексту зеленую рожицу-смайлик, которая подмигивала и высовывала язык.

— Ненавижу смайлики. И хакботы. Ладно, я вывожу тебя из спячки. Мы идем в отсек управления и подключим тебя снова.

— Спасибо… Капитан, должна предупредить, что нам с ними не справиться… там не "Орел"… профиль совпадает с "Пятью фатомами", он построен в человеческом анклаве на Кваваре по заказу анонимного клиента… на борту десятки ракет… может быть, нам конец, но я пойду на дно, сражаясь… после того что ты для меня сделал…

И тут перед его глазами мелькнуло другое сообщение:

Отец твой спит на дне морском.Кораллом стали кости в нем [14].

— "Два перла там, где взор сиял…" — продолжил вслух Кирпич.

— Капитан?

— Все в порядке, Киб. Это я так, в старость впадаю.

Его таинственный сигнальщик все еще был здесь. Это или кто-то на борту, или глубоко закопавшийся вирус.

— А ты впала в слезливую сентиментальность, — продолжил Кирпич. — Из-за транквилизаторов. Держись. — Он прервал связь и поработал с медицинской панелью. — Ладно, таинственный предсказатель, — пробормотал он, — если тебе есть, что сказать, то выкладывай.

Ответа он не дождался.

"Предвещает пургу над морем висящая муть", — подумал Кирпич и вернулся к остальным. Они рылись в каютах Винтергрю и Бога Шансов, уже покончив с обыском каюты Йи. Кирпич передал им слова Киб.

— Она жива, — сказал он. — Но нам нужно ее подключить.

— Здесь ничего нет, — сказала Кинжал.

— Где инопланетяне? — спросил Мерк.

— Они вовсе не одна большая и счастливая семья, — задумчиво пробормотал Кирпич. — Они должны подозревать друг друга, как и мы подозреваем их. Это дает нам простор для переговоров, жульничества…

— Или первобытного бормотания и острых камней, — вставил Мерк.

— Для этого тоже. Но сперва я хочу повидаться с эридцем. Он болтал немало чепухи, пока я его не вырубил, но ведь именно он предупредил меня о "зле за человеческими лицами". Пожалуй, стоило к нему прислушаться.

— Кирпич, — пробормотала Меза, — я тобой горжусь.

— Ты с этим поосторожнее, — предупредил Кирпич.

— Что еще он сказал? — поинтересовался Мерк.

— Ну, об этом я хотел спросить тебя, Мерк. Не хочу совать нос не в свое дело, но я знаю, что ты когда-то был связан с культом. Это были Ночные Читатели?

Мерк нахмурился, и его гнев был очевиден даже в ночном зрении:

— Ты думаешь, что я к этому причастен, капитан?

Кирпич невольно взглянул на пояс с инструментами, который Мерк надел снова. Потом его глаза машинально переместились на плащ Мезы. И там, и там хватает места что-либо спрятать. Он был рад, что очки скрывают его глаза.

— У каждого из нас есть прошлое, — сказал Кирпич. — Вам нет нужды читать между строк, чтобы узнать, что я когда-то был контрабандистом. А эта книга — как раз то, что я стал бы перевозить. В мечтах, во всяком случае. Киб когда-то была рабыней "загруженной" сволочи — может быть, той самой, которая сейчас нас догоняет. Ты, Кинжал, выросла в отвратительном месте — отчасти благодаря нашим приятелям гвай ло. Возможно, ты была бы не прочь погубить их Выставку.

— Должна признать, в чем-то ты прав, капитан, — сказала Кинжал.

— А прав я в том, что если я не могу доверять своему экипажу, то мне конец — такой же, как если бы "Восьмой шар" упал в черную дыру. Мы все очень разные, и иногда всё, что у нас есть — это только мы сами. Я требую от вас поверить контрабандисту, так будь я проклят, если не стану доверять вам. Я тебя не подозреваю, Мерк. Я надеюсь на одно: ты знаешь нечто такое, что может стать для меня зацепкой. Посол Вулч — Ночной Читатель. Что он здесь делает?

Мерк кивнул:

— Хорошо, капитан. Так вот, я не был одним из них. Это по большей части инопланетянские штучки. Но мы иногда имели дело с Ночными Читателями, в те времена, когда я тусовался с моддерами.

— Моддерами? — спросила Меза. — Этими мошенниками, модификаторами генов?

Мерк усмехнулся:

— Не все так просто. Я имел в виду "Церковь Христа-модератора".

— А-а, эти, — кивнула Меза. — Они верят, что реальность — это симуляция, верно? А Иисус был кем-то вроде системного администратора высокого уровня?

— Почти в точку, — сказал Мерк. — Вселенная — это программный код, слово породило плоть, и тому подобное. Впрочем, я не углублялся в их учение. Была среди них одна девушка… короче, однажды мы потолковали с группой Ночных Читателей, потому что у нас был общий враг, евангелисты энтропии.

— Хм-м-м, — буркнул Кирпич. — А эти евангелисты не связаны как-то со словожорами?

— Словожорами? Конечно! Давненько я этого определения не слышал… Инопланетяне плели разные небылицы. Какую-то фигню про мертвых богов космоса, ждущих дня, когда они оживут и все сожрут. И еще разный бред собачий. Мол, они могут посылать сны своим прислужникам, евангелистам энтропии, а те крадут для них хабар.

— Какого рода хабар? — уточнила Кинжал.

— Они любят казнить важные тексты. Типа, принося их в жертву. Они их сжигают, рвут или буквально съедают. Они запустили компьютерный вирус, чтобы отыскать все копии "Leet ньюз" [15]…

Кирпич выдохнул:

— Да. Думаю, я все понял. Пираты — евангелисты энтропии.

— Это может объяснить, почему они довольно мягко с нами обошлись, — заметила Меза.

— Точно, — согласился Кирпич. — Им нужен не всякий наш груз, и они не хотят нас уничтожать. Им нужна книга. А книга уже пропала, значит, кто-то на борту работает на них.

— Я и сейчас думаю, что это Йи, — сказала Кинжал. — Чтобы вскрыть криптофутляр, нужны супертехнологии, а ее андроидное тело — самая крутая техника на борту.

— Я в этом не столь уверен, — возразил Мерк. — Если сообщник работает на инопланетное правительство, тогда я согласен. Но если тут замешан культ? Кто знает, какие трюки у них припасены? Или какие у них союзники?

— Ты что, в это веришь? — усмехнулась Кинжал. — В мертвых богов космоса?

— Ночные Читатели верят.

— Хватит, — прервал их Кирпич. — Сейчас мы лишь ходим кругами в темноте. Мне надо поговорить с Вулчем. С этого момента будем держаться вместе. Не хочу, чтобы в моем корабле завелся призрак кого-то из вас.

— Ты же атеист, капитан, — заметила Меза.

— А это здесь при чем?

— А при том, что вы оба в драке легковесы, — пояснила Меза. — Помните тот бар на Титане?

— Еще как помню, — ухмыльнулся Мерк. — Я прикрыл ваши задницы, друзья. Собой прикрыл…

— Так, придется написать приказ по кораблю насчет уважения к капитану, — пригрозил Кирпич.

Дружеская перебранка ободряла, а при остановленном кольце добраться до осевой лестницы было легче. Темнота стала бы более серьезной помехой, но у Кирпича имелись очки, Кинжал выросла в невесомости, а Мерк мог перемещаться по кораблю пьяный и с завязанными глазами — Кирпич знал это после очередного техобслуживания. Они справятся.