Истинный выбор - Елена Солт

— Видите, я предупредила вас первых, — слегка приобняла девчонок. Враги мне сейчас ни к чему.

Милана надула губки, но отстраняться не стала.

— Ангелина, скажи, на милость, что это было? Утром?

Я ответила с невозмутимым лицом.

— Возможно, я тоже заинтересована лордом Стиллом. А возможно, нет. Я ещё не решила. Лично вам он не муж, не жених. Поэтому чужого я не брала. Мы все в равных условиях, разве нет?

Милана посмотрела на меня прищуренными глазами.

— А ты не так уж проста.

Я лишь пожала плечами.

— Мир?

— Так бы сразу и сказала, что тебе тоже нравятся мужчины с деньгами, зачем было из себя строить?

— Наверное, так и нужно было сделать.

— Ладно, иди сюда, подруга.

Мы все дружно обнялись. А про себя я подумала, что с такими друзьями и враги не нужны. Но худой мир всё равно лучше доброй ссоры.

Я шла в шатры, где были организованы туалетные комнаты, когда буквально из-под земли вырос слуга в форменной одежде. Он быстро мне поклонился, пожал руку и тут же исчез.

А я поняла, что держу в руке кусок пергамента. Новое задание от жреца. Зашла внутрь туалетной комнаты и вскрыла записку.

«Отправляйся в старую крепость к юго-востоку».

Пергамент вспыхнул и догорел в чаше рукомойника. Я смыла остатки пепла и смочила виски холодной водой.

Вышла на улицу и подняла голову вверх, чтобы понять по солнцу, где здесь вообще стороны света. Заметила, что среди гостей началась какая-то суета. Кажется, всех собирали для чего-то. Слуги в это время прибирали остатки пикника. Нужно спешить.

Уверенно двинулась прочь от шатров, забираясь в глухую чащу. Вековые деревья упирались верхушками в самое небо и слабо пропускали дневной свет. Стихли все звуки, словно я ушла совсем далеко от людей. Колючий кустарник цеплялся за платье. Пару раз я едва не упала в овраг. Тяжело дыша, я, в очередной раз, высвобождала ткань юбки из противных ветвей цепкого кустарника, когда случайно заметила впереди просвет.

Воодушевлённая, двинулась вперёд с новыми силами. Так и есть. Лесная поляна, заросшая дикой травой. А на ней – груды серых камней, по которым угадывалась заброшенная крепость.

Я начала обходить развалины с правой стороны, когда до моего слуха донёсся какой-то рык. Резко остановилась и оглянулась вокруг. Никого, только лес шумит. Показалось? Или это издалека донеслось, от озера? Осторожно ступая, продолжила движение и оказалась с обратной стороны крепости.

Первое, что бросилось в глаза – это двое стражников, сидящих в неестественных позах. Их головы свесились на грудь, ноги и руки были раскинуты в стороны. Присела рядом с одним из них, пытаясь прощупать пульс. Облегчённо вздохнула – вроде бы жив. Зачем здесь стражники? Взгляд переместился левее. Там возвышалась каменная арка, похожая на… темницу?

Подошла ближе и в ноздри ударил терпкий запах животного. Так пахнет в зоопарках. Напрягая глаза, я всматривалась в темноту под аркой. Огромная миска с водой. Куча соломы. Рука нащупала железные прутья справа. Так, стоп, это что, дверь? Так и есть, с тёмной стеной сливалась дверь с железными прутьями. И сейчас она была открыта нараспашку.

Внезапно до моего слуха снова донёсся тот самый рык. На этот раз отчётливо и близко. По спине пополз мороз. Медленно, очень медленно я начала оборачиваться. Немой крик застыл в горле. Такого ужаса я не испытывала никогда в жизни. Что это?

Метрах в двадцати от меня стояло настоящее чудовище. Его голова и туловище походили на льва. Задняя часть была покрыта какой-то чешуёй, а вместо лап земли касались щупальца. Кроваво-красные глаза смотрели, не мигая. Животное ощерило пасть, открывая ряд длинных и тонких акульих зубов, и снова издало рык, припадая на передние лапы.

Первобытный ужас овладел мной. Волна паники мешала думать. Внезапно животное тряхнуло гривой и ударило хвостом о землю. Чёрный хвост был покрыт чешуёй, а на его конце виднелось острое жало.

Мантикора! Чудовище из древних мифов!

Животное громко зарычало. Из пасти вылетели клубы пара и брызги слюней. Горящие демоническим светом глаза сфокусировались на мне.

Монстр медленно приближался, припадая на передние лапы. Мощный хвост рассёк землю совсем рядом. От неожиданности я завизжала. Отчаянно и громко, как никогда в жизни, и бросилась в сторону, пытаясь скрыться за развалинами.

Спустя пару секунд я поняла, как смешны и тщетны мои попытки спастись от монстра. В три прыжка мантикора настигла меня. Дрожа от ужаса, я подняла с земли камень и изо всех сил запустила им в морду чудовища.

Мантикора взревела и прыгнула. Хвост взметнулся вверх. Я вжалась спиной в стену. Словно в замедленной съёмке, я наблюдала, как зверь приземляется на землю, как длинный хвост, словно плеть, рассекает воздух.

А потом время резко ускоряется – это острое жало беспощадно распороло ткань платья и мягко вошло в мой живот, пронизывая болью насквозь.

Секундой позже огненный вихрь снёс мантикору прочь. Чудовище жалобно заскулило, корчась в пламени.