Проклятие терний - Стейси Тромбли

Вдруг что-то хватает меня за лодыжку. Жёсткое, как камень, скрытое под густой грязью сантиметров тридцать глубиной, оно вцепляется в мою ногу. Резкими движениями я сбрасываю его себя и перехожу на бег, высоко поднимая колени. Это не особо получается, но мне лишь бы сбежать подальше от неизвестной угрозы. Я знаю, что под водой обитают самые разные существа. Но чтобы в грязи?..

Впрочем, это же Выжженные земли.

Сердце стучит сильнее. Если дальше станет ещё глубже, я могу и не выбраться. Раньше меня успокаивала мысль, что я могу просто вернуться. А теперь на обратном пути меня поджидает неизвестная тварь, с которой я бы не хотел сталкиваться снова.

Нога горит, я приподнимаю её немного и замечаю, как кровь течёт прямо к носку. Чёрт.

Сжимаю зубы и захожу дальше. Ещё дальше, ещё глубже.

Дыхание становится тяжёлым. Я уже на середине этого болота.

Высоко над головой в алеющем небе кружат хищные птицы, охочие до свежего мяса.

Страх курсирует по им венам, но я не могу позволить себе трусость. Что бы там ни было в грязи, я могу с этим справиться.

Надеюсь.

Я бы предпочёл что-то огромное и сильное, но хорошо видимое. А эта неизвестность под ногами доводит мою тревогу до предельных значений. Паника держит мои лёгкие в своих когтях, мешая дышать, и затуманивает мозги. Я продираюсь вперёд, стараясь не сбавлять темп. Что-то ещё цепляется за мою ногу, но я быстро это стряхиваю. Что бы там ни было, оно не такое уж сильное.

Птицы кричат над головой.

А затем я замечаю краем глаза, как над грязью поднимается нечто белое. Костлявая рука хватает меня за запястья и тянет вниз. С криком я вырываюсь, но теряю равновесие, чуть было не падая в другую сторону. В последний момент останавливаюсь, но рука уже погружена в грязь, и в неё вцепляются ещё несколько костлявых пальцев.

Паника подкатывает к горлу, я кричу. Хватаю нож и дроблю хрупкие кости.

Из грязи выныривает целый скелет и нападает на меня, руками хватая за плечи. Грязь капает мне на глаза. Я ору, дёргаясь изо всех сил.

— Сдохни, — шипит он мне на ухо.

Магия реагирует на мой страх прежде, чем я успеваю это обдумать. Взрыв ослепительно белого света раскидывает во все стороны как человеческие кости, так и грязь. Я бегу со всех ног, понимая, что силы нужно беречь, но также зная, что сейчас нужно любой ценой добраться до этого леса в нескольких десятках метров от меня.

Ещё больше скелетов поднимаются из грязи, как только волна возвращается на место, почти достигая моих рёбер. Костлявые руки хватают меня за лодыжки, голени, бёдра, не давая идти. У меня не остаётся иного выбора, кроме как снова применить магию.

Они не сильны, но сейчас действуют сообща. И кто знает, сколько их там. Тысячи? Сотни тысяч?

Я направляю небольшую вспышку вниз, чтобы освободить ноги, и выстраиваю вокруг себя стену из света, останавливая дальнейшие атаки. Осталось полсотни метров до леса.

Птицы бросаются ко мне, но я стреляю в них светом. Они визжат, уворачиваясь, но продолжают кружить над головой, только чуть ближе. Меня накрывает злость, полностью перекрывающая страх.

От меня так просто не избавиться!

Мои ноги продолжают двигаться, продираясь сквозь грязь и вырываясь из хватки оживших костей. Я рычу, продвигаясь вперёд.

Птицы спикируют снова, я замечаю, что они тоже на самом деле живые скелеты, только с остатками плоти на костях. Я выжидаю, продолжая идти вперёд, пока скелеты не подберутся близко, и с рёвом направляю на них взрыв магии. Несколько птиц стёрты в порошок, другие просто разлетаются во все стороны, и их поглощает болото. Трое ещё летают, но благоразумно держатся на расстоянии. Под их пронзительные крики, от которых у меня мурашки по коже, я продолжаю путь к лесу.

Осталось всего тридцать метров. Световой щит ещё крепко держится, но я злюсь, что израсходовал столько магии на первом же препятствии. Мало ли что ждёт меня дальше в лесу.

Обессиленный, я доползаю до берега, и — сюрприз, сюрприз! — это крутой холм, покрытый тонким слоем скользкой грязи. Всего метров пять-шесть высотой, но на такой я не запрыгну, надо карабкаться.

Одной попытки хватает, чтобы подозрения получили подтверждение: забраться по нему невозможно. Я запрыгиваю на скользкую поверхность, вцепляюсь изо всех сил, но всё равно скатываюсь в объятья ждущих сзади костей.

Ломаю их загребущие руки световым клинком, высвобождаясь.

Разворачиваюсь и предпринимаю вторую попытку залезть на крутой холм. Зацепиться вообще не за что. Соскальзываю обратно к скелетам.

Вырываюсь из западни второй раз, дыхание прерывистое, в мыслях паника. Мне нужен план Б.

— Так, ладно, — произношу между тяжёлыми вдохами. — Кто хочет мне помочь?

Разворачиваюсь к лицом к небольшой армии костлявых солдат. Меня поражает их многочисленность. Я был так сосредоточен на продвижении вперёд, что не обратил внимания на их пополнение.

Они гогочут, шипящий смех разносится над полем.

Я не выживу. Эта мысль приводит меня в ярость, потому что я не могу позволить себе поражение. Я не сдамся так просто. Ни за что!

Злость заряжает меня.

Этому приёму я научился у Кейлин. Абстрагируйся от всего и сосредоточься на самом плохом, потому что это именно то, что активизирует твои силы. Сильные эмоции. Любовь или ненависть, неважно.

Сегодня я буду действовать на чистой ненависти. Не знаю, сработает ли, но это решающий момент. Если мне суждено пасть, то только после того, как я покажу всё, на что способен.

Кейлин

Я то просыпаюсь, то опять засыпаю, устроившись под деревом рядом с терновой стеной, и окончательно оставляю попытки, когда солнце поднимается над туманной линией горизонта. Встаю, поправляю рюкзак, набитый таким количеством барахла «на всякий случай», что он тянет меня вниз.

Неловко качнув ногой и замахав руками, падаю на землю.

Ночью я пыталась найти какие-то признаки пребывания Рева и быстро обнаружила, что грязь не лежит ровно, а по ней