Двойник Энцелада - Эдуард Сероусов

задержкой и сильными помехами: – "Нерей"… получили… удивительно… продолжайте исследование… осторожно… регулярно…

– Связь ухудшается, – сказал Ричард. – Мы слишком глубоко, и все эти структуры вокруг создают помехи.

– Продолжим передачу данных, когда условия улучшатся, – решил Алекс. – А пока сосредоточимся на исследовании этого места. Наш "посол", похоже, хочет показать нам что-то конкретное.

Действительно, шарообразное существо в изолированном отсеке стало излучать более направленные сигналы, указывая на определённую часть центральной конструкции – что-то вроде входа или шлюза.

– Он хочет, чтобы мы приблизились к тому проёму, – интерпретировала Елена. – Возможно, там находится что-то важное для нас.

– Приближаемся с максимальной осторожностью, – сказал Алекс, маневрируя субмариной в указанном направлении. – Все сенсоры на максимальную чувствительность. Записывайте каждую деталь.

По мере приближения к центральной конструкции они могли лучше рассмотреть её детали. Материал, из которого она была сделана, напоминал нечто среднее между металлом и керамикой – гладкий, с перламутровым отливом, явно созданный с использованием продвинутых технологий. Многочисленные выступы и впадины на поверхности, вероятно, служили функциональным целям, хотя их точное назначение оставалось загадкой.

Проём, к которому их направлял "посол", оказался относительно небольшим входом, ведущим внутрь конструкции. Рядом с ним располагались странные символы или знаки, не похожие ни на один известный человеческий алфавит, но определённо искусственного происхождения.

– Это… письменность? – предположила Елена. – Возможно, информация о назначении этого места или инструкции для посетителей.

– Или предупреждение, – добавил Ричард. – Мы не можем знать наверняка.

Их "посол" продолжал сигнализировать, указывая на необходимость войти в проём. Но теперь в его сигналах появились новые элементы, которые они интерпретировали как информацию о том, что внутри они найдут нечто, связанное с "поверхностью" и "другим местом".

– Я думаю, он хочет показать нам один из тех тоннелей, ведущих к поверхности, о которых они говорили раньше, – сказал Алекс. – Возможно, этот комплекс служит своего рода транспортным узлом, соединяющим различные части океана и даже поверхность Энцелада.

– Но сможет ли "Нерей" пройти через этот проём? – засомневался Ричард. – Он выглядит довольно узким.

– Должен поместиться, хотя и впритык, – оценил Алекс, внимательно изучая размеры входа. – Наш корпус достаточно обтекаемый, а маневренность после ремонта движителя приемлемая для таких операций.

Он осторожно направил субмарину к проёму, постоянно корректируя положение для идеального выравнивания. "Нерей" медленно вошёл в отверстие, буквально с сантиметровым зазором с каждой стороны.

– Очень тесно, – прокомментировал Алекс, полностью сосредоточившись на управлении. – Но проходимо. Всем приготовиться к входу в неизвестное пространство.

Они проплыли через короткий тоннель и оказались в большом круглом зале внутри конструкции. Зал был пуст, за исключением странных структур в центре, напоминающих пульты управления или информационные терминалы. Несколько проходов вели из зала в разных направлениях, словно спицы от центра колеса.

– Это действительно похоже на транспортный хаб, – сказал Ричард. – Центральный зал с выходами в различных направлениях.

Их "посол" указывал на один из проходов, более широкий, чем остальные, и имеющий слабое голубоватое свечение по краям.

– Судя по его сигналам, этот путь ведёт к поверхности через систему естественных и искусственных тоннелей, – интерпретировала Елена. – И на другом конце есть… что-то, что может нам помочь.

– Насколько далеко? – спросил Алекс. – И сколько времени займёт путешествие?

Они попытались уточнить эту информацию у "посла", но его сигналы в этом вопросе были не вполне ясны. Похоже, концепции расстояния и времени у колонии существенно отличались от человеческих, что затрудняло точную интерпретацию.

– Я думаю, он говорит о нескольких часах пути, – наконец сказала Елена. – Но это очень приблизительно.

– У нас осталось около 13 часов до необходимости возвращения на базу, – подсчитал Алекс. – Если дорога в одну сторону займёт несколько часов, плюс время на исследование места назначения, плюс обратный путь… это будет очень напряжённо по времени.

– И рискованно, – добавил Ричард. – Мы уже довольно далеко от базы, и связь нестабильна. Углубляться ещё дальше в неизвестную территорию…

– С другой стороны, – возразила Елена, – это может быть наш единственный шанс узнать, что находится на другом конце этого пути. Информация, потенциально критическая для выживания экипажа.

Алекс задумался, взвешивая все за и против. Решение было непростым – с одной стороны, научное любопытство и потенциальная ценность информации, с другой – ограничение по времени и риски неизвестного маршрута.

– Я думаю, нам стоит попытаться установить связь с базой и проконсультироваться, – наконец сказал он. – Это решение слишком важное, чтобы принимать его единолично.

Он активировал все доступные коммуникационные системы, пытаясь пробиться сквозь помехи и установить контакт с "Мидгардом". После нескольких попыток им удалось установить прерывистую, но различимую связь.

– База "Мидгард", это "Нерей". Мы внутри обнаруженной технологической конструкции. Это своего рода транспортный узел с множеством путей в различных направлениях. Наш инопланетный проводник указывает на маршрут, который, по его информации, ведёт к поверхности в районе, где может находиться нечто полезное для нас. Расчётное время пути – несколько часов в одну сторону. Запрашиваем консультацию относительно дальнейших действий.

Ответ пришёл фрагментированным из-за помех: – "Нерей"… ситуация… новое развитие… сейсмическая активность… возобновилась… база… повреждения… рекомендуем… возвращение… повторяю… возвращение…

– База, ваше сообщение принято с помехами, – ответил Алекс. – Я понял, что сейсмическая активность возобновилась и есть новые повреждения базы. Вы рекомендуете наше возвращение. Подтвердите.

После паузы, заполненной треском помех, пришёл более чёткий ответ: – Подтверждаю. Сейсмическая активность достигла критического уровня. Новые повреждения в секторах B и C. Ситуация нестабильная. Рекомендуем немедленное возвращение "Нерея" на базу.

Алекс обменялся встревоженными взглядами с Еленой и Ричардом: – Вас понял, база. Начинаем немедленное возвращение. Расчётное время прибытия – 3-4 часа. Конец связи.

Он отключил передатчик и обратился к коллегам: – Похоже, наша исследовательская миссия подошла к преждевременному концу. Ситуация на базе ухудшается, и наше присутствие может быть необходимо там.

– Согласна, – кивнула Елена. – Хотя жаль упускать возможность исследовать этот путь. Кто знает, что мы могли бы найти на другом конце.

– Если база серьёзно повреждена, возможно, нам всё-таки придётся воспользоваться этим путём, – мрачно заметил Ричард. – Но сначала нужно вернуться и оценить ситуацию.

Алекс начал маневрировать субмариной, разворачивая её в ограниченном пространстве зала для выхода через тот же проём, через который они вошли. Их "посол" излучал сигналы, которые они интерпретировали как понимание ситуации и готовность направлять их в обратном пути.

– Начинаем возвращение на базу "Мидгард", – объявил Алекс, когда "Нерей" выплыл из конструкции и вновь оказался в открытом пространстве подводного "города". – Следуем тем же маршрутом, но с максимально возможной скоростью, учитывая ограничения среды.

"Нерей" начал движение в обратном направлении, сопровождаемый несколькими щупальцевыми существами, которые, казалось, эскортировали субмарину через сложный лабиринт подводных сооружений. Впереди их ждал долгий путь назад к базе, а там – неизвестность новой кризисной ситуации,