Эхо далекой битвы - Диана Торнли

— Страховка? — крикнула Керш.

— Есть страховка, — отозвались снизу.

Это голос адмирала. Тристан посмотрел через плечо.

На дне каньона стоял отец, страховочный канат туго обвивал его тело. О лучшей гарантии нечего было и мечтать.

— Жду тебя, Трис!

— Пошел! — Он опустился на сиденье и оттолкнулся.

Старт прошел не столь гладко, как предыдущие. Ну и пусть! Но зато Тристан не разбился о стену и не рухнул камнем на дно ущелья. На мгновение он завис всего в паре метров от края уступа и выдохнул.

— Хорошо! — подбодрила его сверху Керш. — Теперь отпусти немного тормоз и…

«Это оказалось так легко… как бежать в низкой гравитации», — подумал Тристан. Никаких усилий. И совсем недолго. В следующее мгновение он уже стоял на земле, широко улыбаясь, а крик «готов!» чуть не перешел в смех.

Когда Тристан обернулся, адмирал тоже улыбался. Обняв сына за плечи, он лишь сказал:

— Отлично!

Опустившись на сиденье скиммера, Тристан откинулся на спинку. Внизу промелькнула пустыня, огненно-красная в свете догорающего дня, но юноша не обратил внимания на прекрасный пейзаж, снова и снова прокручивая в памяти события минувших суток.

— Устал? — спросил адмирал через плечо.

— Да, — вздохнул Тристан. Но эта усталость была сродни той, которую он испытывал после охоты на пейму. К ней примешивалось чувство выполненного долга. — Но чувствую себя отлично.

Отец улыбнулся.

— Понимаю, что ты имеешь в виду.

Юноша немного подвинулся, чтобы видеть

профиль адмирала. Прошло несколько минут, прежде чем он пошевелился и спросил:

— Что нужно сделать, чтобы стать сферзахом?

Середж удивленно вскинул бровь.

— Тебя это действительно заинтересовало?

Юноша пожал плечами.

— Ну что ж, если так, то самое время начать подготовку. Прежде всего, нужно продолжить занятия. Большинство армий Объединенных Миров требуют от своих офицеров по меньшей мере диплома о полном университетском образовании, а от проходящих срочную службу — законченного десятиуровневого эквивалента.

Тристан недоуменно нахмурился.

— А зачем это нужно сферзаху?

— Кандидатов выбирают из действующих сил, — продолжал адмирал. — После трех лет службы можно пройти квалификационные тесты и подать заявление с приложением определенных документов. В их числе твои квалификационные оценки, рекомендация командира, подробное описание всех приобретенных тобой умений: чем их больше и чем они разнообразнее, тем лучше.

— Если тебя выберут, то далее следует шестимесячный этап начальной тренировки и обучения в святилище Денгау на Калео. После прохождения всего этого тебя направляют в подразделение.

Все не так просто, как может показаться на первый взгляд, — предупредил Середж. — За каждое место идет жестокая борьба. Из десяти соискателей принимают одного, и только 5–6 процентов из них проходят весь путь посвящения в сферзахи.

— Ох! — Тристан опустился, придавленный столь тяжким грузом. Все его надежды растаяли.

Но отец многозначительно подмигнул.

— Не так уж все и безнадежно, Трис, если по-настоящему хочешь. Думаю, что тебе есть что предложить сферзахам.

— Используя принципы, только что продемонстрированные мною, — сказал синтезированный голос преподавателя, — найдите области значения следующих чисел и площади представленных фигур. Сначала на мониторе появилось изображение параллелограмма. Тристан быстро произвел измерения и набрал на клавиатуре ответ.

— Правильно, — похвалил его искусственный голос. — Переходите к следующему заданию.

Фигуры становились все сложнее, третья была дана в трех измерениях. Юноша перевернул ее, измерил светостилосом каждую сторону.

В дверном проеме кто-то остановился, и Тристан поднял голову, полагая, что это мать. Однако вместо нее увидел отца. Интересно, почему это адмирал сегодня так рано?

— Ох, извините, сэр, я не знал, что вы уже дома.

— Я только что пришел, — сказал Середж и, немного помолчав, спросил: — Можно мне зайти на минутку?

В его тоне было что-то… серьезность?.. настойчивость?.. Тристан отложил стилос и кивнул:

— Да, сэр.

Отец вошел, сел в кресло, которое обычно любила занимать мать, и подался вперед, сложив руки на коленях. Юноша заметил его нахмуренные брови, угрюмое выражение лица. В нем шевельнулось дурное предчувствие.

Увидев в глазах сына немой вопрос, адмирал тяжело вздохнул.

— Несколько дней назад сюда, в Анченко, прибыли два человека из Директората Обороны. Большая часть времени у них ушла на встречи с местным подразделением сферзахов, но… — он посмотрел в глаза Тристану, — кроме того они хотят поговорить и с тобой.

— Со мной? Но зачем? — изумился Тристан. И тут же в его душу закралось подозрение, от которого свело желудок. — Они снова будут меня допрашивать? Да?

— Нет. — Тон отца решительно отвергал такую возможность. — Никаких допросов. Им нужна твоя помощь в… в одном проекте.

— В проекте? — Тристан удивленно посмотрел на него. — В каком проекте?

— Я бы предпочел, чтобы они сами все тебе объяснили, — сказал Середж. — Но прежде чем ты станешь с ними разговаривать, думаю, тебе следует кое-что понять. Решение о том, принимать их предложение или отказаться от него, будет зависеть только от тебя. Я уже сказал им об этом, так что не позволяй оказывать на себя давление. Обдумай все как следует, не торопись. Если возникнут вопросы, задавай не колеблясь: выжми из них столько информации, сколько они готовы дать.

Тебе также следует знать, что какое бы решение ты ни принял, я всегда на твоей стороне. Хорошо?

Тристан молча кивнул.

— Отлично. — Середж потрепал сына по плечу и поднялся. — Тогда пошли в мой кабинет.

В соседней комнате сидели посетители: двое мужчин с седыми редеющими волосами в военной форме двух различных миров. Когда в двери появились адмирал и Тристан, оба отставили стаканы с охлажденным фруктовым соком, которым их угостила Дарси, и поднялись.

— Джентльмены, — обратился к ним Середж, — это мой сын Тристан. Трис, это генерал Энд Питессон, главнокомандующий наземными силами Мифоса, и генерал Чоу Пак-Сунг, возглавляющий оборону Состиса.

Они поздоровались, коснувшись ладонями ладоней Тристана, и проследовали за адмиралом в кабинет.

Пододвинув стулья к столу, все сели. Середж кивнул, и генерал Питессон приступил к делу.

— Мы не сомневаемся, Тристан, что ты ясно представляешь себе ту ситуацию, которая сложилась на Исселе сейчас, когда мазуки начали захват рабов в его городах.

— Да, сэр.

— Возможно, ты также в курсе того, что Объединенные Миры и Иссел вырабатывают сейчас соглашение о предоставлении военной помощи для изгнания мазуков из исселианской системы.

Тристан сдержанно кивнул.

— Да, сэр.

Генерал Питессон подался вперед.

— План проведения военных операций постепенно обретает очертания. Как ты понимаешь, я не могу вдаваться в подробности, скажу только, что для успешного выполнения потребуется участие человека, хорошо знающего Иссел-2, знающего, куда и как добраться, что и где расположено. И все это без карты или посторонней помощи. Генерал Чоу… — он кивнул в сторону своего спутника, — я сам и еще несколько членов департамента планирования изучили отчеты, составленные по итогам бесед с тобой, и мы все считаем, что твой опыт делает тебя наиболее сведующим человеком в этом отношении. Другого у нас просто нет.

Тристан до боли сжал кулаки.

— Чего вы хотите от меня, сэр? — спросил он.

Питессон и Чоу переглянулись, потом посмотрели на адмирала. Питессон еще раз переменил позу, словно стул под ним оказался жестким.

— Мы хотим, чтобы ты выступил в роли проводника штурмовых групп сферзахов.

— На Исселе-2? — Во рту Тристана пересохло, и вопрос прозвучал едва слышно, почти шепотом.

Генерал кивнул, и Тристан почувствовал странную слабость во всем теле. Даже не закрывая глаз, он увидел серые стены эксплуатационных туннелей, поросшие лишайником пещеры, металлические ступеньки лестниц, спирально уходящих в бездонную тьму. Ему стало холодно, и он испугался, что потеряет сознание.

Оба генерала пристально смотрели на Тристана. Первым, безотчетным его желанием было отказаться, сказать, что он не сможет этого сделать.

Но отец тоже смотрел на него. Тристан на мгновение встретился с ним взглядом и увидел в нем доверие и обещание поддержки в любом принятом решении. Адмирал посоветовал не торопиться с ответом. И не стесняться задавать вопросы.

— Что будут делать сферзахи на Исселе-2? — спросил Тристан.

— Боюсь, что не могу тебе этого сказать, — ответил Питессон.

Юноша склонил голову набок.

— Что, сэр?

— Вся информация по этому вопросу засекречена, — нехотя сказал генерал.