Тайна Щербатой. Наказание - Эрин Хантер

«Если это дело лап племени Ветра, значит, впереди у нас война…»

Из оцепенения ее вывели звуки сердитой перепалки. Подняв голову, Щербатая увидела Паленого и Чернопята, стоявших рядом с Куделькой и Золой.

- Племя Ветра может напасть в любой момент! - шипела Зола. - Они думают, что сейчас, лишившись предводителя, мы растеряны и слабы! Что будем делать?

- Это решать Хвостолому, - сказала Куделька. Кончик ее хвоста грозно подергивался, но она изо всех сил сдерживала душившую ее ярость. - Но он ничего не может сделать до того, как получит свои девять жизней!

- В таком случае пусть поторапливается! - прорычал Чернопят.

- Нужно на них напасть! - воскликнул Паленый. - Кто мы будем, если спустим им с лап такое злодейство?

Хвостолом, провожавший глазами тело своего отца, исчезающее в зарослях ежевики, резко обернулся через плечо:

- Месть подождет. Сначала мы должны достойно проводить нашего предводителя и оплакать его, как положено верным воинам, - еле слышно выдавил он.

«Кто бы мог подумать, что он способен на такие чувства! - подумала Щербатая. - Сейчас он меньше всего на свете думает о нападении на племя Ветра, скорбь о погибшем отце затмила для него все на свете… - Щербатая сама не знала, хорошо это или плохо. - Ведь он хочет отомстить за смерть предводителя?»

Вернувшись в свою палатку, она застала Мокроуса за скатыванием мха.

- Как тебе кажется, Хвостолом хочет быть предводителем? - спросил он, вторя сомнениям Щербатой. - Ведь он совсем недавно стал глашатаем. Это такая огромная ответственность!

- Да, ему будет нелегко, - признала Щербатая, - но у Хвостолома сильный характер. - Она помолчала, раздумывая. - К тому же он не будет один. Мы все будем рядом, поможем ему… Сейчас Хвостолом, как никогда, нуждается во всех нас, чтобы достойно выдержать это тяжелое время.

«Но больше всего на свете ему сейчас нужна родная мать…»

Она снова вышла из палатки и бросилась на поиски Хвостолома. Его не было в лагере, но Щербатая сразу догадалась, где его искать. Продравшись через ежевику, она увидела своего сына возле свежего холмика земли, под которым лежал Клок Кометы. Хвостолом молча смотрел в землю, поставив огромную лапу на груду сухой листвы.

- Хвостолом, нам с тобой пора отправляться к Лунному Камню, - тихо сказала Щербатая.

Ее сын вздрогнул от неожиданности, вскинул глаза.

- Еще рано… - пробормотал он.

Но Щербатая только покачала головой:

- Ты не имеешь права оставлять племя без предводителя.

Хвостолом заколебался, потом с явной неохотой кивнул головой.

- Хорошо. Я сделаю это ради племени. Моего племени.

По пути через лес Хвостолом был печален и тих, и сердце Щербатой рвалось от жалости. Но когда они дошли до туннеля, ведущего на территорию племени Ветра, Хвостолом вдруг встал как вкопанный и бешено сверкнул глазами.

- Я не ступлю на поганую землю этого проклятого племени, - прорычал он.

Щербатая покорно вздохнула.

«Путешествие окружным путем займет гораздо больше времени, но разве я вправе спорить?»

Они пошли вдоль Гремящей Тропы, постепенно оставляя за спиной пустоши. Саму тропу пришлось переходить возле небольшого скопления каменных гнезд Двуногих. Щербатая нетерпеливо рвала когтями траву, ожидая возможности перебежать на другую сторону черной дороги между рычащими чудищами. Дальше их путь пролегал через обожженные стужей поля, по колючей мерзлой траве. Пронизывающий ледяной ветер дул навстречу путникам.

Хвостолом брел, низко опустив голову, порывы ветра прижимали шерсть к его бокам.

К Материнскому Истоку они подошли в темноте. Щербатая торопливо бросилась в черный туннель и повела Хвостолома в пещеру, уже залитую ослепительным лунным светом. На объяснения времени уже не было. Взмахом хвоста Щербатая поманила сына к камню, потом быстро показала ему, как нужно лечь и коснуться носом сверкающей поверхности. Внутри у нее все сжалось от страха при воспоминании о своем последнем визите в священную пещеру.

«Великое Звездное племя, прошу тебя, пощади меня хоть в эту ночь… Неужели мне мало выпало горя? Не посылай мне сегодня своих кошмаров!»

Видимо, предки услышали ее мольбу. Когда Щербатая открыла глаза, то не увидела ни окровавленных котят, ни залитой кровью земли. Она очутилась посреди унылой заболоченной низины, по которой гулял холодный ветер.

Оглядевшись, Щербатая увидела Хвостолома, стоявшего неподалеку. Но куда только подевался тот тихий, убитый горем кот, вместе с которым она в скорбном молчании проделала весь путь до Высоких Скал! Хвостолом стоял, горделиво расправив плечи, его хвост торчал в небеса, глаза горели неистовым огнем. Щербатой показалось, что он весь дрожит от волнения.

- Где они? - требовательно прорычал Хвостолом. - Где мои звездные предки?

Щербатая заметила какое-то движение впереди и указала хвостом на вереницу котов, торжественно шествовавших через болото. Льдистый свет сиял на их шкурах, неземной свет струился из глаз. Впереди шагал Кедрозвезд, рядом с ним шли Камнезуб и Полынница. Сердце Щербатой радостно встрепенулось, когда она увидела старого Ящера. Имена других котов были ей незнакомы, но она уже видела их во время церемонии посвящения Клока Кометы. Сначала Щербатая насчитала только восемь котов и уже начала недоумевать, куда подевался девятый, когда вдруг разглядела крохотного котенка, важно шагавшего по мокрой траве рядом с Кедрозвездом.

- Доченька моя… Моя маленькая доченька! - еле слышно прошептала Щербатая.

Она немного удивилась, не увидев Клока Кометы среди участников церемонии.

«Неужели он не хочет дать жизнь своему сыну? - с непонятным страхом подумала Щербатая. Но она всегда умела найти слова, чтобы успокоить себя, вот и сейчас спасительная мысль не заставила себя ждать. - Наверное, его дух еще не добрался до Звездного племени! Но Клок Кометы будет наблюдать за тем, как его сын справится с руководством племенем, будет давать ему советы…»

Кедрозвезд первый вышел вперед. Склонив голову перед Хвостоломом, он заговорил.

- Я даю тебе жизнь для того, чтобы ты ни на коготь не отступал от Воинского закона. Помни его хорошенько, Хвостолом, и пусть воинская мудрость поколений станет твоим вожатым. Знай, что даже коты намного мудрее нас с тобой, сбивались с пути, когда забывали о законе.

Щербатая поежилась, услышав откровенное предостережение в словах Кедрозвезда. Но Хвостолом ни на миг не потерял своего самоуверенного вида. Получение жизни всегда проходит очень болезненно, но Хвостолом только раздул ноздри и несколько раз моргнул, превозмогая боль.

Когда Кедрозвезд отошел его место занял Камнезуб.

- Я даю тебе жизнь для служения и исполнения долга, - сухо сказал он. - Помни, что ты можешь называться предводителем только до тех пор, пока у тебя есть племя. Ты всем обязан своим соплеменникам, как и они тебе.

Он коснулся носом носа Хвостолома, который быстро выпустил и втянул когти и снова замер.

Следом настала очередь Рассветной Звезды, которая ранее давала жизнь Клоку Кометы.

- С этой жизнью я дарую тебе честь, - сказала она Хвостолому. - Все лесные воители должны дорожить своей честью, но предводитель показывает пример племени. Пусть честь руководит твоими поступками, и пусть твое предводительство никогда не будет осквернено бесчестием.

На этот раз Хвостолом зажмурился и скорчился от боли, вонзив когти в землю. Когда Рассветная Звезда отошла, он открыл глаза и с вызовом посмотрел ей вслед, словно обвинял звездную кошку в том, что она посмела причинить ему такие страдания. Но Рассветная Звезда бесстрастно встретила его гневный взор и заняла свое место в шеренге звездных воителей.

После этого к Хвостолому подошел тощий серый кот, которого Щербатая видела впервые. Он долго молчал, изучающее глядя на Хвостолома, потом негромко заговорил:

- Я даю тебе эту жизнь для служения истине. Без нее брат восстает на брата, кровь идет против крови, а племя против племени. Крепко держись за истину, пусть она будет тебе путеводной звездой.

Серый кот помедлил, словно заколебавшись, потом по-змеиному вытянул шею и коснулся носа Хвостолома. Щербатой сделалось не по себе. Она видела, что предки с явной неохотой дают жизни ее сыну, сопровождая каждый дар предостережениями. Ничего подобного не было в тот раз, когда она посещала Звездное племя с Клоком Кометы.

«В чем дело? Почему они не хотят, чтобы Хвостолом стал предводителем?»

Щербатая взмахнула хвостом, отгоняя тревожные мысли.

«Хвостолом был нашим глашатаем, теперь он по закону становится предводителем. Даже Звездное племя не в силах этому помешать, да и с какой стати им это делать? Чем им не нравится мой сын? Он сильный и преданный кот, а если ему пока не хватает опыта, так это ничего - научится! Очень скоро он станет прекрасным предводителем, и тогда звездным предкам будет стыдно за свои предубеждения!»