Тайна Щербатой. Наказание - Эрин Хантер

- Мне был сон, - выпалил он дрожащим испуганным голосом. - Я видел сражающихся котят! Беспомощные, слабые, они убивали друг друга! Вся земля была залита кровью, но я никак не мог остановить их. Скажи, Щербатая, что это значит?

Глава XVI

Еще никогда в жизни Щербатая не испытывала такого ужаса. Некоторое время она стояла, не в силах вымолвить ни слова.

- Вчера возле Лунного Камня мне был послан такой же сон, - хрипло прошептала Щербатая, когда к ней вернулся дар речи.

Клок Кометы непонимающе уставился на нее.

- Великое Звездное племя, что это может означать? Предупреждение? Но разве я сумасшедший, что меня нужно предупреждать о том, что котят не посылают на войну? Разве я способен подвергнуть опасности жизнь котят? Это было бы безумием, а не только преступлением против Воинского закона!

- Я знаю, что ты никогда так не поступишь, - твердо сказала ему Щербатая.

И тут из-за деревьев донеслись боевые вопли. Пронзительный визг прорезал морозный воздух, следом раздался басовитый и грозный голос Хвостолома.

- Нет, Олень, не так! Я видел кроликов, которые сражались за свою жизнь куда отчаяннее, чем ты! Прекрати хихикать, Куделька! Ты такая же сопля, как и Олень! Ну-ка, соберитесь и повторите этот прием так, чтобы мне не было за вас стыдно!

Щербатая посмотрела в глаза предводителю. Клок Кометы открыл пасть, чтобы что-то сказать, но свирепое рычание Хвостолома остановило его:

- Какие же вы неженки, смотреть противно! Разве в бою вы будете делать передышку, чтобы зализать свои жалкие раны? Хватит хныкать! Поблагодарите противника за каждую рану, которую он вам наносит! Боль - лучший учитель, чем больнее вам досталось, тем скорее вы научитесь избегать ударов!

- Я… я совершил чудовищную ошибку, да? - еле слышно прошептал Клок Кометы. - Наш сын мечтает только о том, чтобы ввергнуть племя Теней в войну. Ему постыла мирная и честная жизнь, он ищет только битв и сражений. Но страшнее всего то, что жизни соплеменников для него ничто… Я не должен был делать его глашатаем! Как же нам теперь его остановить?

Безумная ярость охватила Щербатую.

- Ах так, да? Значит, теперь он стал нашим сыном? - зарычала она. - Раньше ты запрещал мне считать себя его матерью! Ты согласился сохранить мою тайну только при условии, что я ни когда не назову Хвостолома своим сыном! Как же я могу повлиять на него? Нет, Клок Кометы, Хвостолом - это целиком и полностью твоя ответственность!

- Но… - попытался прервать ее Клок Кометы.

Но Щербатая уже не могла остановиться:

- Ты столько раз твердил мне, что я всего лишь целительница и должна знать свое место! - шипела она. - Что ж, я смирилась и с этим. Теперь я лечу своих соплеменников и не лезу в дела управления племенем! Так что за все, что делают воины, отвечаешь только ты!

Клок Кометы только глазами захлопал. Он так растерялся, что впервые не нашелся с ответом.

Несколько мгновений Щербатая гневно смотрела на него, потом развернулась и бросилась бегом.

«Как у него хватило наглости ожидать, что теперь я помогу ему повлиять на Хвостолома? - кипела она. - Как будто он не знает, что я никогда не могла ничего сделать!»

Она вернулась в лагерь и попыталась успокоиться. Сделав несколько глубоких вдохов, Щербатая заставила себя медленно пройтись по поляне.

- Щербатая! - со всех лап бросилась к ней Таволга. - Ах, ты должна узнать об этом раньше всех! Нет, ты не поверишь… Я… я жду котят от Волкогрива!

Щербатая разинула рот.

- Ах, не говори ничего, я сама все знаю! - продолжала щебетать счастливая кошка. - Да, я старовата для первого выводка, и Голые Деревья вот-вот наступят, понятно, что мы выбрали не самое лучшее время, но что теперь поделаешь! - Она блаженно зажмурилась. - Племени нужна молодая кровь!

Молодая кровь…

Щербатая оцепенела, парализованная видением багровой реки, в которой тонули сражающиеся котята.

«Нет! - беззвучно завопила она. - Не надо! Этим котятам не нужно появляться на свет! Впереди нас всех ждет только ужас…»

Но разве она могла сказать это вслух?

- Замечательная новость! - выдавила Щербатая. - Пойдем со мной, я дам тебе травы, они дадут тебе силы.

К счастью, Мокроус оказался на месте, и Щербатая с чистым сердцем поручила ему заняться Таволгой.

- Вот это новость! - замурлыкал Мокроус. Его глаза засверкали искренней радостью. - Поздравляю, Таволга, это просто замечательно! Ну-ка, приляг, дай я посмотрю, как там наши котятки!

Щербатая молча смотрела, как Мокроус бережно ощупывает едва заметный живот Таволги и прикладывает к нему ухо.

- Привет, котятки, - мурлыкал он. - Вы меня слышите? Растите большими и сильными, чтобы стать отличными воинами нашего племени!

Таволга таяла от счастья и мурлыкала громче чудища на Гремящей тропе.

- С такими целителями, как вы, я ничего не боюсь! - призналась она.

Щербатая молча принесла из кладовой листья кровохлебки, которую давала всем будущим королевам. Таволга с готовностью проглотила приготовленные травы.

- Приходи каждый день за новой порцией, - напутствовал ее Мокроус. - И следи за собой, ешь вдоволь! Не бойся брать столько дичи, сколько хочешь. Помни, что ты сейчас кормишь не только себя, но и котят, а они должны быть сыты…

Щербатую отвлекли громкие голоса, раздавшиеся на поляне.

- Просто не верю, что Клок Кометы мог так поступить! - говорил Олень с деланым удивлением в голосе.

Щербатая слишком хорошо знала этого воина, чтобы от нее могло укрыться удовольствие, с которым он рассказывал о случившемся.

- А что он сделал? - спросила Куделька.

- Он прервал нашу тренировку и стал указывать Хвостолому, как проводить занятие! Нет, ты представляешь? Ему показалось, что Хвостолом чересчур сурово нас гоняет!

- И что тут такого? - осторожно переспросила Куделька. - Клок Кометы - наш предводитель, он имеет право делать замечания любому коту, даже глашатаю.

- Как ты можешь так говорить? - взвизгнул Олень. - Даже предводитель не имеет права срывать тренировку Хвостолома! Я согласен, Хвостолом жесток с нами, но только благодаря ему я стал настоящим воином! Я обязан ему всем, что знаю и умею.

- И что сказал Хвостолом?

- Ничего… Подчинился приказу предводителя, как подобает преданному воину. Но я-то видел, как он огорчился!

Молодые коты прошли мимо, и Щербатая больше не могла слышать их разговор. Странное беспокойство охватило ее. Чем все это кончится?

«Захочет ли Хвостолом подчиниться приказам своего предводителя, зная, что воины стоят за него горой?»

Как только Таволга вышла из палатки, Щербатая бросилась на поиски предводителя и нашла его возле кучи с добычей.

- Все в порядке? - спросила он, подбегая.

- Даже лучше, - улыбнулся Клок Кометы. - Я поговорил с Хвостоломом и попросил его смягчить требования к тренировкам.

«И ты веришь, что он послушается?»

- Через три луны котята Вихреницы станут оруженосцами, затем подойдет очередь малышей Саламандры, и у нас в племени снова не будет недостатка в трудолюбивых лапах! - продолжал Клок Кометы. - Вот тогда и можно будет бросить все силы на воинскую подготовку, а пока Хвостолому нужно заботиться о самом важном - чтобы племя было сыто, здорово и готово к тяготам Голых Деревьев…

Щербатая кивнула.

- Таволга ждет котят, - сказала она.

Глаза предводителя вспыхнули от радости.

- Вот это новость! Великое Звездное племя, ты благословило нас щедрым потомством!

- Но как же наш с тобой сон? - шепотом спросила Щербатая. - Ведь он означает, что наше племя ждут страшные бедствия!

- Ах, Щербатая, ты всегда слишком мрачно смотрела на жизнь, - отмахнулся Клок Кометы. - Котята - это всегда хорошо, тут и говорить не о чем! - В его голосе Щербатая ясно расслышала предостережение. Предводитель давал понять, что не потерпит никаких возражений.

Она поняла, что спорить с ним бессмысленно. Молча поклонившись, Щербатая отошла к куче с добычей.

«Если, конечно, у кого-то повернется язык назвать эти жалкие объедки кучей!»

С тех пор как Хвостолом стал глашатаем, племя Теней жило впроголодь. Сегодня лучшими кусками были тощий скворец и полевка, но Щербатая видела, что на них уже нацелились Хитроглазый и Дождевушка.

«Старейшинам еда нужнее, - вздохнула она про себя. - Ничего, я себе еще что-нибудь найду».

Она вытащила из кучи тощую землеройку, а Хитроглазый и Дождевушка забрали полевку и скворца. Но не успели они сесть и приступить к еде, как Лягушник подскочил к куче и отогнал стариков прочь.

- Эй, положите на место! - рявкнул он. - Эта дичь для меня! Я воин, мне нужны силы, чтобы сражаться!

- Что-о? - оскалилась Дождевушка. - Котята и старейшины едят первыми! Ты что, Воинский закон забыл?

- Да пусть забирает, - устало вздохнул Хитроглазый, швыряя полевку и скворца под ноги Лягушнику. - Было бы о чем спорить…