Ночь Саммерсенда - Линдалл Клипстоун

Мерцает свет. Я вижу изображение, наложенное поверх. Воспоминание о том, когда я была здесь в последний раз, как греза, вырвавшаяся из сна. Я все еще в пещере, на постаменте. Но теперь на нем есть фигура, лежащая мертвенно-неподвижно. Девушка с белой кожей и спутанными рыжими волосами. Ее грудь слабо поднимается и опускается, как будто она не мертва, а крепко, безмятежно спит.

Все ее тело заполнено тенями.

Я делаю вдох и закрываю глаза. Когда я смотрю снова, девушки уже нет.

Подземный Лорд подходит и встает рядом со мной. Он берет у меня из рук фонарик и ставит его в нишу на стене. Никто из нас не говорил о цене, о том, что я променяю на эту новую мощь. Я сжимаю губы. Сглатываю сквозь комок в горле.

– Ты не спрашивал, что я тебе предложу.

Он замолкает, выдерживая осторожную паузу. Дурное предчувствие пробегает по моему позвоночнику. Черты его лица на секунду искажаются. Его ответ взвешен, каждое слово тщательно вымерено, прежде чем он его произнесет.

– Я не хочу заключать с тобой сделку. Не в этот раз.

– О чем это ты?

Его лицо меняется. Глаза, рты, порезы на горле – все исчезает, превращаясь в серебристые отметины, едва заметные на его бледной коже. С усилием выражение его лица тоже успокаивается. Это все равно, что наблюдать, как кто-то надевает изрядно поношенную маску, которая на самую короткую секунду соскользнула.

– Это не то же самое, что произносить заклинание. Я отдаю тебе часть своей силы. Я отдаю тебе половину всего, чем я являюсь.

Я снова вздрагиваю. Половину всего, чем я являюсь. Половину его силы, теней и нечеловеческой магии.

Сила в моих венах поет с новым звучанием. У меня сдавливает грудь, кожа лихорадочно горит. Я дрожу, когда он протягивает мне руку и помогает взобраться на постамент.

Он остается рядом, пока я сажусь на край платформы. И в полумраке углубления, наполненного запахом петрикора, я всецело осознаю, насколько я человечна по сравнению с ним. Его кожа такая холодная, а когти такие острые.

– Кем я стану? – спрашиваю я у него. – Когда все будет сделано?

Он проводит большим пальцем по шраму на моей ладони.

– У тебя будет сила. Так много силы.

Его слова и прикосновения вызывают во мне прилив эмоций. Отчаяние и тоску. Глубоко в груди я чувствую очертания имени – его имени, – которое почти, но не совсем, оформилось в слово, которое я могу произнести.

Я касаюсь его груди, чувствую тишину там, где должно слышаться сердцебиение. Пространство между нами сужается. Он наклоняется, пока наши лбы не соприкасаются. Вздох слетает с наших губ. Он убирает непослушную прядь волос с моей щеки и шепчет мое имя.

– Виолетта.

И я хочу услышать и его имя, хочу повторить его в ответ, как эхо. Но я лишилась дара речи, все слова потерялись из-за его холода.

Я хочу прижаться губами к впадинке его шеи. Вместо этого я отстраняюсь назад. Я упираюсь ладонями в постамент по обе стороны от себя. Чувствую стертую гладкую кость его поверхности на своей коже.

– Я готова.

Фонарь-светлячок горит позади Подземного Лорда, превращая его фигуру в силуэт. Он медленно кладет руки мне на плечи. Воздух наполняется тенями и знакомым привкусом его магии. Пепла и соли, черного чая, безлунных ночей.

Я закрываю глаза, когда мой пульс учащается. Во мне гудит сила, ощущение отличается от моей собственной магии. Я сжимаю руки, чувствую тук, тук, тук шрама в виде полумесяца на своей ладони. Я пересеку черту, которую не следует пересекать. Но я не хочу поворачивать назад.

Моя сила просыпается искрами. Она соответствует холодному скольжению его теней. Я впускаю ее внутрь, позволяю ей пролиться сквозь меня. Когда эта новая темная магия скользит по моему телу, все исчезает. Подземный Лорд растворяется в тени. Я одна.

Это кажется правильным, чтобы этот момент был моим, целиком и полностью. Я стала той, кто попросил эту силу, кто решил присвоить ее себе.

Я осторожно спускаюсь с алтаря. Земля под моими ногами – это уже не мягкая почва, а камни, выложенные тонким узором. Бледный свет сияет издалека. Я начинаю идти к нему. Сначала есть только тропинка и стены, воздух, который слабо пахнет ароматами, которые я заметила раньше в лесу. Благовония и измельченные цветы.

Затем свет становится ярче. Вдалеке я вижу дверь, вырезанную из темно-красного дерева. В центре венок, в венок вплетены лозы ежевики, острые шипы длиной с мои пальцы.

Когда я подхожу, дверь открывается. Я вхожу в комнату, залитую светом свечей. Воздух медово-янтарный, томный, наполненный дымом благовоний. Арочное окно заполняет стену в противоположном конце комнаты. За стеклом – полоска затянутого туманом неба. А под окном – фигура, освещенная солнечным светом.

Когда я подхожу ближе, я могу различить детали, черты лица. Бронзовая кожа, золотистые глаза, руки, которые сияют яркой, чудесной магией.

Я слышу звук, который не является звуком. Голос, который не является голосом.

Я стою перед Леди, и ее слова ласково звучат.

В своих руках ты держишь огонь всего мира.

Я иду по тропинке между рядами деревьев. Серые тени Нижнего мира смещаются и мерцают вокруг меня, когда я двигаюсь вперед. Солнечный свет меркнет, и небо становится серебристо-лунным. Воздух приобретает цвет звезд. Печать на моем запястье начинает биться бешеным пульсом, как мотылек, попавший в банку. Раздается шипение, порыв, и весь воздух выходит из моих легких.

Затем видение исчезает, и я просыпаюсь, снова внутри костяного дерева.

Подземный Лорд внимательно наблюдает за мной, когда я сажусь.

– Как ты себя чувствуешь?

– Я… – Я смотрю на свои руки, чувствую гудение и жжение новой магии. – Я чувствую себя… другой.

Он помогает мне спуститься с алтаря. Мы вместе идем обратно в лес. Моя кожа ужасно холодна, как будто все тепло, все самые мягкие, самые залитые солнцем части меня были стерты с лица земли. Сила течет по моим венам с яростью, которую я едва могу сдержать. Я чувствую, что вот-вот распущусь, развалюсь по спирали, пока не стану деревом, листом и цветком. Просто еще одной частью этого прекрасного, ужасающего мира.

За пределами костяного дерева мы останавливаемся, между нами измеримое расстояние. Я беспокойно смотрю на тропинку, ведущую обратно в лес. Мои пальцы сжимаются от желания скользнуть под рукав и коснуться печати. Мне нужно место, где я могла бы побыть одна, где я могла бы испытать свою новую силу, посмотреть, как далеко я могу проникнуть во тьму.

Рядом со мной